第0118章 アンデッドの肥満ライオン

峡谷に入ると、ボーグとナットはそこがひどく荒涼としているのを目の当たりにした。地面には時折、奇妙な植物が見られ、それらは通常の植物とは異なり、不気味な雰囲気を放っていた。
「これは人食いアリだ！」と、主人が前方から襲ってきた、普通のアリより少し大きな灰色の甲虫たちを灰に変えるのを見て、ナットは驚いて叫んだ。
人食いアリは中級の魔獣で、レベル4から6の力を持ち、アリの王はレベル6の頂点に達する。個体自体にはそれほどの脅威はないが、人食いアリは群れで行動し、時には数百、数千、場合によっては1万匹もの群れが現れる。1万匹の群れに遭遇した場合、聖域の強者でなければ、たとえレベル9の頂点にいる強者であっても、指の先ほどの大きさのこれらのアリたちの餌食になってしまう。
黄龍たちがさらに深く進むにつれ、様々な死の生物や魔獣が増えていった。
幸いにも黄龍がいたおかげで、そうでなければボーグですらナットを守りきれなかっただろう。
次第に、一行は峡谷の中を100里以上も進んでいった。
100里以上の間に、彼らの手によって倒された様々なアンデッドの魔獣の数は計り知れない。ボーグとナットは恐怖を感じた。この死の峡谷はまさにアンデッドの魔獣の楽園だった。
しかし、ボーグは数百年前に一度ここを訪れたことがあり、記憶の中の死の峡谷にはこれほど多くのアンデッドの魔獣はいなかったはずだ。
ボーグとナットが恐怖に震えていると、突然、前方の山壁の奥深くの洞窟から巨大な蜘蛛が這い出してきた。その蜘蛛の体は灰紫色で、高さは10メートル以上あり、10本以上の長い脚を持っていた。恐ろしいことに、その蜘蛛の甲羅の上には人間の顔があった。
そう、人間の顔だ。しかも、極めて艶やかな女性の顔だった。
「地穴魔蛛！」
地穴魔蛛は暗い洞窟に生息する上級の魔獣で、ボーグとナットには、この地穴魔蛛がレベル9の頂点に達しており、もうすぐ聖域に進化しそうだとわかった。
しかし、この地穴魔蛛がその暗い洞窟から這い出した直後、さらにもう一匹が現れた。今度は男性の顔だった。
二匹目の後、三匹目、次々と20匹以上が這い出してきた！
20匹以上の地穴魔蛛！
最初の二匹がレベル9の頂点であった以外、他のものも全てレベル9以上の力を持っていた。
ボーグとナットは思わず息をのんだ。
黄龍がいなければ、おそらくボーグでさえも退くしかなかっただろう。
地穴魔蛛は非常に厄介なアンデッドの魔獣で、彼らが吐き出す毒糸が少しでも体に触れると、肉体は徐々に腐敗し、激しい苦痛に見舞われ、死ぬ前には体が色とりどりに変色し、姿を認識できなくなる。聖域の強者であっても抵抗することはできない。

噂によると、この地穴魔蛛は人を殺した後にのみ、その骨甲の上に人間の顔が現れ、しかも選ぶことができるという。これらの地穴魔蛛が現れると、先頭には9レベルの頂点にいる男女の地穴魔蛛2匹がいて、列を成して道を塞ぎ、目を瞬かずに黄龍たちをじっと見つめている。9レベルの頂点にいるこの2匹の地穴魔蛛は聖域まで進化しておらず、言葉を話すことはできないが、知性は高く、黄龍たちがただ者ではないことを見抜いていた。だが、攻撃することなくためらっていた。ボーグとナットは黄龍の左右で防御の構えを取っていた。しかし、ボーグとナットが呆然とする中、黄龍は両手を振るだけで、道を塞いでいた地穴魔蛛たちが突然悲鳴を上げ、墨紫色の血液が飛び散る中、次々と倒れていった。先頭にいた2匹の9レベルの地穴魔蛛も例外ではなかった。地面には灰黒色の塵が舞い上がった。これらの地穴魔蛛が倒れた後、周囲の空間が歪み、無形の剣が現れ、すぐに再び空間に溶け込んでいった。無形の剣、影も形もない！2ヶ月以上前には聖域中級のウェリンでさえも抵抗できなかったのだから、9レベルの力を持つこれらの地穴魔蛛など論外だ。これらの地穴魔蛛が倒れた後、黄龍は心の中で念じるだけで集雷瓶を取り出し、破壊的な神雷が集雷瓶から次々と放たれ、ジュージューという音と共に、それらの地穴魔蛛は粉々になり、地面に付着して死の峡谷の栄養分となった。おそらく、これらの地穴魔蛛は自分たちがこんな死に方をする日が来るとは思ってもみなかっただろう。黄龍は両手を指して集雷瓶をしまい、ボーグとナットが驚愕する中で「行こう」と言った。ボーグとナットはこの時にようやく我に返った。地穴魔蛛の後、ボーグとナットは龍蜥と呼ばれる生物を見た。龍蜥は噂によると暗黒龍神の子孫だという。龍蜥は地穴魔蛛ほど多くはないが、それでも8匹もおり、地面に這い、周囲の色と非常に似ていて見分けるのは難しい。この8匹の9レベルの龍蜥も当然、地穴魔蛛と同じ運命をたどった。徐々に、黄龍が4、500里も進むと、これらのアンデッド生物は少なくなり、以前は数百丈や数千丈ごとに出会っていたが、今では数里進んでも1匹も見かけない。600里以上進むと、前方には濃い霧が立ち込めていた。黄龍は立ち止まり、目の前の霞むような濃霧を見つめた。先ほどは神識が遮られていたが、それはこの濃霧が原因だった。深い谷や古い森、様々な障気が集まって霧の障壁を形成しており、その霧の障壁は無形の毒気だった。

しかし、黄龍はこれが普通の霧の障壁ではないことを知っていた。
黄龍は法力を動かし、五方旗を召喚した。五方旗が現れると、金蓮や水花が絶え間なく湧き出し、周囲数百丈の空間を完全に封じ込めた。
「行こう、中に入るぞ」と黄龍が言った。
ボーグとナットも急いで飛び立ち、彼に続いた。
進み続けるうち、時折霧の障壁の中に生息する正体不明のアンデッドが襲ってきたが、すべて五方旗によって吹き飛ばされ、黄龍によって即座に倒された。
こうしてさらに数百里進んだ後、ようやくその霧の障壁に覆われた世界から抜け出した。
その霧の障壁を抜けると、そこには別の世界があった。
青い山々と緑の木々、静かで美しい環境。まさに世外桃源の光景だった。
「こ、ここにまだ別の世界があるなんて」とボーグは、死の峡谷にこんな世界が存在するなど聞いたことがなかった。
ナットも半信半疑で目を見開き、やがて目の前の光景が現実であることを確信した。
一行がその世界の緑豊かな草地に足を踏み入れた途端、突然前方から怒号や戦闘音が聞こえ、遠くから強大な力の波動が次々と伝わってきた。
「これは、聖域の強者同士の戦いか？」とボーグが思わず口にした。
先ほど感じた力の波動から判断するに、戦っているのは聖域の強者であり、その実力は彼らに劣らないはずだった。
ボーグは驚いた。ここで聖域の強者同士の戦いに出くわすとは思ってもみなかった。
ナットの表情もボーグと同じ思いを表していた。
「行こう、そちらに行って見てみよう」と黄龍が言うと、天青蟒牛に乗って飛び立ち、戦闘が起きている方向へと急いだ。ボーグとナットもすぐに後を追った。
ナットの実力は9級の上級戦士で、聖域には達していないため本来は飛行できないはずだったが、ここ数年で黄龍から多くの法術を教わり、飛行には「御風術」という法術を使っていた。
間もなく、一行は戦闘が行われている場所に到着した。
目の前の光景を見て、ボーグとナットは驚きと疑念の目を向けた。「二翼天使だ！」
その通り、戦っている一方は二翼天使で、しかもかなりの数がおり、6人もいた。1人は傍らに立ち、残りの5人が白い魔法のローブを着た太った老人を取り囲んでいた。
その太った老人は優しい顔立ちをしていたが、放つ魔法は恐ろしいアンデッド魔法だった。
彼の周囲にはアンデッドの魔力が絶え間なく渦巻き、その勢いは当初黄龍が遭遇したパットよりもさらに強かった。
パットとは誰か？光の教廷の罪人リストで3位にランクされ、聖域の頂点に近い聖域の強者だ。

では、この肥満した老人の気配が彼よりも強いというのは、一体誰なのか？しかも、光の教皇庁が六人の両翼天使を派遣して彼に対処するほどだ。
天使というのは、光の教皇庁内では教皇陛下ハイデスのみが動かすことができる。
「この老いぼれ、もう抵抗するな！ここに隠れても俺たちに見つからないと思うのか？素直に俺たちと一緒に戻れ、お前に逃げ場はない！」と、傍らに立っていた男天使が冷笑した。
どうやら、六人の天使のリーダーのようだ。
「ふん！ブードウ人、勇気があるなら俺と一対一で戦え。ハイデス、お前のその老いぼれが、今回は逃げ切る。必ずお前たち教皇庁の教会の連中を全員殺してやる。殺さなければ、俺はグスタではない！」と肥満した老人が怒号した。
「へへ、逃げるだと？今回もまた逃げ切れると思うのか？」とブレアも怒ることなく冷笑した。
「グスタ！」とボーグとナットが叫んだ。
黄龍もこのグスタが何者かを思い出した。光の教皇庁が公表した罪人リストの中で、第二位にランクされているアンデッドの肥満ライオン、グスタだ。
アンデッドの聖竜パットの前に位置している。
罪人リストのトップ10の強者の中で、グスタとパットは共にアンデッド魔法を修練しており、アンデッド魔法を修練する唯一の二人だ。
しかし、この時、アンデッドの肥満ライオン・グスタのそばには彼のアンデッドの戦宠である肥満ライオンの姿は見えなかった。
黄龍がそう考えていると、突然、追い詰められて後退し続けていたグスタがついに自分の戦宠であるアンデッドの肥満ライオンを呼び出した。
轟くようなライオンの咆哮が聞こえ、谷の空間が震動し、次いで、巨大で全身が黒い毛に覆われたライオンが人々の前に現れた。
そのライオンを見て、ボーグとナットは思わず笑い出しそうになった。
あまりにも太っている！
そのライオンは全身がほとんど肉の塊でできており、四本の足は上半身に比べてとても細く弱々しく見え、全体として滑稽で笑える姿だった。
だからこそグスタは「アンデッドの肥満ライオン」と呼ばれているのだ。
アンデッドの肥満ライオンの見た目は「際立っている」が、実力は疑う余地がない。現れるなり威圧感を放ち、口を開けると恐ろしい炎を噴き出し、周囲の両翼天使たちを後退させ、一時的にグスタの危機を緩和した。
「へへ、ついにお前のその肥満猫を呼び出したな、この老いぼれ。今度は俺たち天使陣の強さを味わわせてやる！」とブレアが言うと、他の五人の両翼天使が彼の周りに退き、ブレアを中心に五角形の攻撃陣形を作った。
六人の詠唱と共に、光のエネルギーが渦巻き上がった。