第0117章 死亡峡谷
ナジェンたち三人がパニックに陥る中、ホアンロンの指から暗い炎が突然飛び上がり、一瞬で三人の頭上に現れた。そしてその暗い炎はまるで天蓋のように広がり、逃げ出そうとした三人を牢獄のように閉じ込めた。
三人が閉じ込められると、すぐに悲鳴を上げた。暗い炎から恐ろしい力が垂直に降り注ぎ、周囲の空間から絶えず三人の体内に浸透してきた。たとえ彼らが戦歌を歌って力を発揮しても、それを防ぐことはできなかった。
これは一体何の炎だ？！
ナジェンたちは恐怖に駆られながら、頭上の暗い炎を見上げた。
間違いない、これこそが幽冥鬼火だ！
盤古世界、地府鬼界の神通力。
幽冥鬼火の焼き付けにより、三人の体表には変化は見られなかったが、体内や魂には激しい苦痛が走った。暗い炎が及ぶ力はまるで見えない結界のようで、どうしても逃れることができず、体が周囲に触れるたびに弾き返された。
エラン家の者たちは互いに驚愕の目を交わし、やがて決意を固めてホアンロンに攻撃を仕掛けようとしたが、体が動かないことに気づいた。
ナジェンたちが幽冥鬼火に包まれている間、三匹のビモン巨獣が山の中から必死にもがいて脱出してきた。エラン家の者たちが見ると、三匹のビモン巨獣の淡金色の毛はすでに消え、体表には獣皮だけが残っており、胸の中央には巨大な手形の焼き印が刻まれていた。その手形の周囲の肉は黒焦げになっていた。さらに信じられないことに、三匹の体からは絶え間なく剣気が放たれていた。鋭い剣気は予測不可能な炎のように、三匹の体の至る所から現れ、毎回体を痙攣させた。
その時、風塵は完全に収まった。先ほどの戦いで地面にはひび割れが入り、目を覆うような光景だった。
もう十分だと判断したホアンロンが両手を挙げると、ナジェンたちの頭上の幽冥鬼火は徐々に消えていった。
幽冥鬼火が消えると、ナジェンたちはまるで力がすべて抜けたかのように地面に倒れ込み、胸は激しく上下し、顔色は青白く、過度の恐怖で額には青筋が浮かんでいた。まるで地獄で何万年も苦しめられたかのようだった。幽冥鬼火が消えてからしばらくしてようやく、ナジェンたちは自分の体が自分のものだと実感できた。
「ハアハア」という激しい息遣いも、なかなか落ち着かなかった。
三人がまだ恐怖に震えていると、足音が聞こえ、こちらに近づいてくる。慌てて顔を上げると、黄龍がゆっくりと歩いてくるのが見え、彼らは慌てて立ち上がり、数歩後退した。目には隠しきれない驚きが浮かんでいた。
怖い！
この言葉は彼らにとっては笑えるものかもしれないが、今は本当に怖かったのだ。
オーク帝国で何でも叶えるエラン家の家主、ナジェンでさえも後退していた。
彼らは来る前に、こんな結果になるとは思ってもみなかった！
彼らは三頭のビモン巨獣を連れてきて、黄龍を捕らえてどう処理するかを既に考えていたが、もし敗北し、しかも惨敗した場合はどうなるかは考えていなかった。
なぜなら、彼らは三頭のビモン巨獣の力に自信を持っていたからだ。
三頭のビモン巨獣に加えて彼ら自身でさえ、聖域の頂点に立つ強者たちでさえも手に負えないと思っていた。
しかし、この黄龍は明らかに聖域の頂点の力を持っていないのに、その攻撃力は恐ろしく、その攻撃がもたらす破壊的な力は聖域の頂点の強者たちよりも強大だった！
まさか神階の斗技か？！
先ほどの黄龍の「五元抱龍術」「紫雷天刀」「遮天大手印」を思い出し、三人は心の中で震え上がった。恒元大陸では、高階の斗技を持つ者が、自分より一階や二階上の低階の斗技しか持たない者に挑むのはごく普通のことだった。
黄龍は三人の前約十数メートルのところで立ち止まり、彼らを見つめた。
黄龍の視線の下、三人は後退し、自然と互いに寄り添い、目には驚き、顔には警戒の色が浮かんでいた。
双方とも口を開かなかった。
ナジェンたち三人が、黄龍が次に何か驚天動地の一撃を放つのではないかと思っていると、黄龍は身を回し、いつの間にか天青蟒牛、ボーグ、ナットが現れ、黄龍は天青蟒牛の上に乗り、皆の驚愕の視線の中、ゆっくりと去っていった。
ただ去る前に、ボーグは振り返り、冷ややかに言った。「お前の息子を殺したのは光明教廷の者だ。私の若様とは関係ない！」
ナジェンたち三人が反応する間もなく、黄龍たちは既に遠くへ去っていた。
「納得できないなら、五ヶ月後の暗森帝国の武術大会で会おう！」
黄龍の声が遠くから聞こえてきた。先ほどと同じように穏やかだった。
日差しは穏やかで、もうすぐ正午、少し暖かさが感じられた。
黄龍たちが去ってからしばらくして、ナジェンはようやく我に返り、目を虚ろにした。
「まさかナドは本当に光明教廷の者に殺されたのか？！」ジェフはボーグが去る前に言った言葉を思い出し、驚きと疑念を抱いた。
もし黄龍が先ほどそう言っていたら、彼らは絶対に信じなかっただろう。しかし今は……。
これまでの出来事を思い返し、ジェフは疑い始めた。
ロックもまた深く考え込んでいた。
ナジェンの顔色は少し悪くなった。もしそれが本当なら、エラン家が他人の道具として使われているということだ！
光の教廷？！
「しかし、もし光の教廷の者がやったのなら、なぜ彼らは黄龍に罪を着せるのか？黄龍が光の教廷に何か悪いことをしたのか？」ロックが言った。
「とりあえず、黄龍と光の教廷の因縁は置いておこう。もしナドが本当に光の教廷の者に殺されたのなら、光の教廷は私たちエラン家を道具として使おうとしているのだ！ふん、その時は光の教廷の者たちに、私たちエラン家が簡単に操れる弱い存在ではないことを思い知らせてやる！」ジェフが重々しく言った。
「黄龍がこの地を通過したという情報はどうやって得られたのか？」ナジェンは表情を曇らせ、重々しい声で尋ねた。
ナジェンはバカではない。もし光の教廷が本当に黄龍と因縁があるのなら、光の教廷が黄龍に罪を着せるのもあり得ない話ではない。しかも、黄龍がこの地を訪れたという情報の出所が奇妙で、疑問を抱かざるを得ない。
ジェフとロックは顔を見合わせ、ジェフが言った。「家族の旁系の者が私に知らせてくれたんだ。」
「家族の旁系の者？」ナジェンが言った。
「私も当初は奇妙に思ったが、あまり深く考えなかった。今考えると、確かに疑点がある。」ロックが眉をひそめた。
もしそうなら、その家族の旁系の者が関与しているに違いない！
あるいは、光の教廷がエラン家に潜入させたスパイかもしれない。
このような状況は、恒元大陸の一部の大勢力間では珍しくなく、彼らエラン家も他の大家族の中にスパイを置いている。
「行こう、まずは戻ろう！」ナジェンはあの三頭のビモン巨獣の惨状を見て、心の中で怒りがこみ上げてきた。もし本当に光の教廷と関係があるのなら、今日の戦いは無駄になったことになり、この「冤罪の戦い」でエラン家の面目が失われる。この戦いの後、エラン家がオーク帝国のオークたちの心の中での地位が確実に影響を受けるだろう。
オーク帝国には黄龍を盲目的に崇拝する者たちが不足していない。この戦いの後、エラン家は間違いなく彼らの笑いものになるだろう。
三日も経たないうちに、オーク帝国の街中でこの戦いの話が広まるだろう。もちろん、黄龍は三頭のビモン巨獣を打ち負かした英雄として称賛されるが、エラン家は道化師になるのだ！
ドール！
ナジェンは自分の長男のことを思い出し、深くため息をついた。
「家主、その黄龍の件は？」ロックが尋ねた。
「家族の名誉は傷つけてはならない！」ナジェンはゆっくりと言い、黄龍が去った方向を見つめながら目を輝かせた。「五ヶ月後、暗森帝国で武術大会がある！」
暗森帝国で5ヶ月後に開催される武術大会のことは、すでに恒元大陸中に広まっている。招待された貴賓の名前は公表されていないが、オーク帝国の神殿の伝説的な大祭司もその中にいることを彼は知っていた。
オーク帝国の神殿の伝説的な大祭司、エラン家の現当主、ナコ！つまり彼の叔父だ。
しかも、叔父のナコがちょうど聖域の頂点に到達したばかりだということも彼は知っていた。
その時、暗森帝国の武術大会でエラン家の聖域の頂点に立つ強者が現れれば、恒元大陸のすべての大勢力は驚愕するだろう！
「黄龍よ、お前は今日の行いの代償として痛烈な苦しみを味わうことになる！」ナジェンは心の中でそう思った。
ナジェンがエラン家の者たちを連れて家族の領地に戻ったことはさておき、黄龍がボーグとナットを連れて去った後、ボーグとナットは黄龍の後をついて行き、長い間心が落ち着かなかった。
黄龍が三大ビーモン巨獣と激しく戦う様子は、彼らが群仙閣の中からはっきりと見ていた。
三大ビーモン巨獣だ……しかも最後には、その巨獣たちが狂化し、主人たちに惨敗したのだ！
この戦いの後、恒元大陸が再び大騒ぎになることを彼らは知っていた。
「少主、光明教廷はこれで終わりにしないでしょう！」しばらくして、ボーグが心配そうに言った。
「水が来れば土で塞ぎ、敵が来れば将で防ぐのだ！」黄龍の目に冷たい光が閃いた。
その時が来たら、众神遺跡から戻ってから、この鳥人教と決着をつけよう！
一方、ナットは沈黙を守り、何を考えているのか分からなかった。
その後は一路平穏だった。オーク帝国のエラン家からも追手は来ず、光明教廷も控えめになったようで、何の動きも見られなかった。
十数日後、黄龍たちは小さな王国の境界を過ぎ、さらに北へ数百里進み、大きな峡谷の入り口に到着した。
その大峡谷は霧に覆われ、幅は数十里もありながら深さは分からず、死の気配が絶え間なく漂っていた。
その大峡谷を見て、黄龍は思わず足を止めた。
「少主、ここは死の峡谷です。」ボーグが状況を見て黄龍に説明した。
死の峡谷？黄龍は神風図書館の本でその名前を聞いたことがあった。
死の峡谷は死の生物が生まれる場所であり、また死霊魔法を修練する死霊師たちが出没する場所でもある。
黄龍は心が動き、神識を放って数百里先まで探ったが、そこで力の流れに遭遇し、それを反射させられた。
黄龍は驚いて声を上げ、天眼神通を展開し、数百里先に入ってみると、やはり霞がかっており何も見えなかった。
「中を見に行こう。」黄龍が言い、天青蟒牛に乗って先に入り、ボーグとナットがその後を追った。