第9章 何も成し遂げず、時は流れ去る
世の中には元々多くのことがある。偶然のように見えるが、よく考えてみれば、その背後には必ず「原因」があったのだ。（古龍の言葉）
……
柳俯の門口に、20歳前後の若い少年がいた。端正な顔立ちには限りない憂いが浮かび、痩せた体は広い灰色のローブにしっかりと包まれていた。少年の後ろにはもう一人、屈強な少年がついており、その太い腕は先の少年の太ももに匹敵するほどで、胸を露わにして「誰が俺ほど強いか」と言わんばかりの様子だった。
そう、この二人の少年こそが柳逸と十杰一だ。皇帝の厳命により、3ヶ月以内に九公主を見つけ出さなければ、柳俯の千人もの命が危うくなる。その千人の命のため、柳逸は十杰一と共に目的もなく探し始めるしかなかった。
もちろん柳穆夕も末息子を心配していた。もともとそばにいる子供が一人しかおらず、今度は彼も自分のもとを離れるのだから心配になるのは当然だ。しかし、柳逸にやらせないわけにもいかず、十分な旅費を用意し、十杰一には柳逸をしっかり守るよう何度も念を押した。旅費が足りないかもしれないと思い、さらに5万両の銀子を十杰一に渡し、万全を期した。
柳逸は柳穆夕を見つめた。まるで父親が一晩でずいぶん老け込んだようだった。普段は自分の遊び好きさで父親に叱られていたが、今となってはその叱責がとても温かく、懐かしく思えた。
柳逸は「ドスン」と音を立てて跪き、言った。「父上、すべては私の遊び好きさが原因で、柳俯にこんな大きな災いをもたらしました。もしいつか九公主を見つけ出せたら、私は心を入れ替えて、一生懸命に功名を目指します。」
柳穆夕は前に進み出て柳逸を立たせ、言った。「逸儿、そんなに考えすぎるな。運命に定められたことなのだ。わざわざ無意味な理由を探す必要はない。起こってしまったことは、やるしかないのだ。」
柳逸は父親の言葉をよく吟味した。もしかすると、本当に運命に定められたことなのかもしれない……。でなければ、自分のような役立たずの学者が、どうしてこの事件に巻き込まれるのか？
柳逸は立ち上がり、言った。「父上、私がそばにいない間はお世話できません。どうかご自愛ください。」
柳穆夕は笑って言った。「ハハ、このやんちゃ坊主、いつからそんなに孝行になったんだ？普段は私を怒らせるだけだろう。」
柳逸は顔をしかめて言った。「とにかく、父上、ご自愛ください。今回は十分気をつけて行きます。心配しないでください。」そう言って、一転して速馬に乗り上がった。
十杰一も馬に乗り、いつでも出発できるよう準備した。
柳穆夕は末息子を見て言った。「このやんちゃ坊主、道中でトラブルを起こすな。必ず公主を連れ戻してくれ。」
柳逸は言った。「父上、ご心配なく。」そう言って、両足で馬を蹴り、西方へと走り出した。十杰一はしっかりと後を追った。
遠ざかっていく姿を見て、柳穆夕の目に涙が浮かんだ。今回の遠征の任務は単純で、公主を見つけ出すだけだったが、公主がどこにいるのか、誰に捕らえられたのか、何が起こっているのか、誰にもわからない。息子が去っていくのを見て、柳穆夕の心はまるで切り裂かれるようだった。最悪の場合、白髪の親が黒髪の子を見送ることになるかもしれない……。江湖は実に危険だ。
「天下の英雄は我々のような者から生まれる。江湖に足を踏み入れれば時は急ぎ足で過ぎていく。壮大な野望も笑い話の中で語られ、人生とは結局一杯飲んで酔いしれるものだ。」柳逸は大きくため息をつき、「なんてことだ、江湖に入れば時は急ぐとは。柳逸もこの江湖がどんなものか見てみたいものだ」と言った。
十傑一騎は馬に乗ったまま、柳逸の左側に寄り、ニヤニヤと愚かに笑いながら言った。「ボス、私はずっとこの情熱的な江湖を体験してみたかったんです。残念ながらチャンスがなくてね。へへ、やっと今は拳を振るえるんです。」
柳逸は十傑一を見て首を振り、「まずはあのくそったれの九公主を見つける方法を考えろ。その後で拳を振るえばいい。さもなければ、俺たちの命も守れないぞ」と言った。
十傑一は頷き、「でも……目的もなく歩き続けて、一体どこへ行けばいいんですか？阿九の消息は全くありません」と言った。
柳逸は手を伸ばし、バックパックから絵巻を取り出し、開いて十傑一に渡しながら言った。「これを見てみろ。どうだ？」
十傑一が受け取って見ると、「わあ、これは誰ですか？」と言った。
柳逸は不思議そうに「これは阿九じゃないのか？」と尋ねた。
十傑一は首を振り、「この絵の方が阿九本人よりずっと美しいですよ」と答えた。
柳逸は絵を見て「たぶんこんな感じだろう。道中で人に聞き回って、阿九を見た人がいないか探そう」と言った。
十傑一は頷き、「今は、これしか方法がありませんね」と答えた。
まるで天が意図的に柳逸と十傑一に敵対しているかのように、半月間、二人は何万人もの人に尋ねたが、阿九の消息は全く得られなかった。どうやら阿九は本当にこの世界から消えてしまったようだ。
半月間放浪し、最近は剣門関に近づき、西に進めば崑崙から天界へ、南に進めば魔族の領域へと入る。まっすぐ進めば蜀道だ。柳逸は十傑一の説明を聞いて頭が混乱した。この三つの場所はどれも自分には適していないようだった。
柳逸は馬を止め、十傑一に尋ねた。「この三界についてよく知っているのか？」
十傑一は首を振り、「師匠から聞いただけで覚えただけです。よく知っているわけじゃありません」と答えた。
柳逸は再び沈思にふけった。世界はこんなに広いのに、もし阿九が天界にいるなら自分も崑崙に行かなければならないのか？もし阿九が地界にいるなら、本当に魔族の領域に行かなければならないのか？
その時、道端から「シュッ」と一人の屈強な男が走り出てきた。十傑一よりもさらにがっしりとしており、まるで彫刻されたかのような鉄のような筋肉に、古銅色の肌、黒い顔には斜めに傷跡が走っていた。男は下着だけを履き、上は何も着ておらず、大きな刀を持って柳逸と十傑一の前に立ちはだかった。
柳逸は急いで言った。「兄さん、もうすぐ冬ですよ。こんな格好では風邪をひきやすいですよ。」
男は怒った声で言った。「くそっ、小僧、俺に無駄口を叩くな。この木は俺が植えた、この道は俺が作ったんだ。通りたければ……通り代を払え。」
男がそう言ったところで、後ろの言葉を忘れたようだった。
柳逸は急いで続けた。「通りたければ、通り代を払えってことですね。」
男はそれを聞いて大声で言った。「おお、そうだ、通り代を払え……これで俺が何者かわかったな？分別があるなら早く金を払え。さもなければ、この刀が容赦なく振るわれるぞ。」
柳逸は頷き、「わかった。お前が伝説の緑林の豪傑か。えっ……やっと会えたが、がっかりだな。本に書かれているほどの気迫もない。」と言った。
十杰一はとっくに我慢できず、宙返りをして馬から飛び降り、雷のような声で「お前だけか？」と尋ねた。
その屈強な男は驚き、この学者の側にも武術の達人がいるとは思わず、「待ってくれ、仲間たちがまだ集まっていない。まだ十数人いるんだ。」と急いで言った。
十杰一は彼が指差した方向を見ると、確かに何人かの一団がゆっくりとこちらに向かってきており、見たところ十数人ほどいた。
十杰一は後ろに誰がいるかなど気にせず、馬歩でしゃがみ込み、右拳を空中から屈強な男に向かって放った。
金色の拳影が屈強な男に直撃し、彼はこの男がこんなに強いとは思わず、空中から拳風が放たれるのを見てすぐに右手の刀を振り上げてそれを防ごうとした。「ガン」という音と共に、屈強な男は三、四歩後退し、大声で「お前、道義を知らないのか？先に名前を名乗れ！」と叫んだ。
十杰一は再び立ち上がり、「私は十杰一です。」と言った。
屈強な男は首を振り、「聞いたことがない。仲間たちはみんな私のことを大刀王と呼んでいる。」と言い、地面に刺さっていた刀を振り払い、「この刀の名前は『斬鉄』。重さは七十六斤、全長は三尺二寸で、何人も連続して斬ることができ、刃こぼれもしないんだ。」と言った。
柳逸はそれを見て心の中で「すごいな、強盗をする前に自分を売り込むとは。」と思った。
十杰一は首を傾げ、「私には武器がない。拳だけだ。どれだけ重いか試してみろ。」と言い、空中に二丈も跳び上がり、重い拳を大刀王に向かって振り下ろした。
大刀王も負けじと、斬鉄刀を振り回して十杰一の拳を切り裂こうとした。柳逸は「ちくしょう、これは遊びじゃないぞ！拳で大刀を相手にするなんて、十杰一がそんなに愚かではないはずだ……」と思った。しかし、予期せぬことが起こった。「バン」という音と共に、大刀王は人も刀も含めて二丈も後ろに飛ばされ、枯れ木の下に倒れ込んだ。やっと立ち上がったが、体はふらふらしていた。
一方、十杰一の拳は周囲にわずかに黄色い光を放っているだけで、刀に切られた痕跡は全くなく、ますます強くなっていた。
実際、十杰一の武術は非常に珍しく、それはすべて彼の師匠の指導のおかげだった。ただ、二人とも、十杰一自身も自分の武術のレベルがどれほどかわからなかったので、こんなに驚いたのだ。ましてや柳逸は学者で、遠くに出たこともなく、江湖の奇跡的な武術の達人がどのようなものかも知らなかった。
大刀王はやっとこさ歩いてきて、十杰一を見て頷き、「高手だ。」と言い、ドサッと地面に倒れ込み、二度と立ち上がらなかった。
その時、大刀王の後ろにいた十数人の仲間たちも駆けつけ、大刀王が地面に倒れて意識を失っているのを見て、すぐに柳逸と十杰一を取り囲んだ。
痩せて背が高く、見た目も醜い中年男、おそらく三十代くらいで、同じ斬鉄刀を手にしており、表情は非常に豊かだったが、見る者を不快にさせた。彼は大声で叫んだ。「くそっ、俺の仲間の大刀王を傷つけるとは、死にたいのか？」
話し方は力強いが、柳逸にはこの人が風に吹き飛ばされそうに見える。今まで吹き飛ばされていないのは、手に持つ斬鉄刀が重すぎるからかもしれない。
十傑一がこの骨ばった体を叱ってやろうと口を開きかけたその時、突然そよ風が吹き、風の中から細く、柔らかく、とても美しい声が聞こえてきた。「誰が死にたくないと思っているの？」
その声はまるで四方八方から聞こえてくるかのようで、出所が分からない。そのため、一瞬にして全員が四方を見回し、その美しい声の主を探した。
柳逸も周囲を見回した。こんなに美しい声は初めて聞いた……声だけで、この女性が一度笑えば都を傾け、二度笑えば国を傾け、三度笑えば人を死なせるほどの美しさだと断言できる。
「シュッ」と白い光が十傑一の馬の上に落ちた。それを最初に気づいたのは柳逸だった。もちろん、それは彼が十傑一の馬に最も近かったからだ。光が消えると、白衣の絶世の美女が柳逸の目の前に現れた……