第10章 人間の仙子、西蜀の神秘の旅

結局はいつか夢は消え去るのなら、わざわざ必死にもがく必要などあるのか？だが、人生の意味とは本来、努力することにある。（古龍の言葉）
……
「一分多ければ長すぎ、一分少なければ短すぎ。化粧をすれば白すぎ、赤を塗れば赤すぎる。眉は翠の羽のよう、肌は白雪のよう、腰は紗のよう、歯は貝を含んだよう。嫣然と一笑えば、陽城を惑わし、下蔡を迷わせる。」目の前の美しい女性を見て、柳逸は無意識のうちに詩を口ずさんだ。
白衣の少女は柳逸の愚かな様子を見て、思わず嫣然と笑い、「本当にバカね」と言った。
十傑一は二人目に自分の馬の背にいる白衣の少女に気づいた。振り返って怒鳴りつけようとしたが、あまりの美しさに自分の口が話せる機能を忘れてしまった。
一方、あの骨と皮だけの男や周囲の十数人の「兄弟」たちは、目から火が噴き出るほど怒っていた。
柳逸が最初に正気に戻り、丁寧に尋ねた。「お嬢さんはどこの仙子で、なぜこの人間界にいるのですか？」
白衣の少女は気さくに答えた。「私は崑崙境の神門の第十二代の俗家弟子です。水儿と呼んでください。さっき……うっかりここを通りかかり、誰かが死にに行くという話を聞いて、ちょっと面白そうだと思って見に来たの。ついでにその人のために超度もしてあげようと。」
柳逸はくすくす笑った。明らかにこの水儿の言葉は面白かった。
しかし、強盗たちは全く面白く思わず、この少女が神門という言葉を口にしたのを聞いた……それは恐ろしい名前で、自分たちのような下賤な者の耳に届くべきではない言葉だった。
もちろん、柳逸と十傑一も強盗たちの顔色が悪くなるのに気づき、柳逸が尋ねた。「皆さん、具合が悪いのですか？」
その骨と皮だけの男は波打つ太鼓のように首を振り、「いや、大丈夫だ」と言った。
水儿は優しく笑い、魅力的なえくぼを見せながら、とても美しい声で言った。「きっとどこか具合が悪いのでしょう。だから水儿は皆さんに早く帰って休むよう勧めます。さもないと、水儿が直接治療してあげますよ。」
骨と皮だけの男は慌てて言った。「いや、違う、そう、すぐに。」そう言って手を振り、振り返ることなく、来た時の百倍の速さで塵の中に消えていった。
柳逸は不思議に思い、十傑一に尋ねた。「さっき何が起こったのですか？」
十傑一は地面にまだ意識を失っている大刀王を見て言った。「どうやら我々は山賊に出会ったようだ。そして……彼らは逃げていった。」
水儿は二人の不可解なやり取りを見て、思わず柳のような細い腰を抱えて大笑いした……
柳逸は言った。「水儿仙子、何を笑っているのですか？あれは強盗ではないですか？なぜあんなに早く逃げたのですか？」
その時、地面に横たわっていた大刀王は手を伸ばし、ゆっくりと立ち上がりながら言った。「それは、あの娘が神門の人間だからだ。我々には手を出せない。」
柳逸は見て、「へえ、この大刀王は生命力が本当に強いな」と思い、尋ねた。「神門とは何ですか？」
水儿はとても美しい大きな目で柳逸を見つめ、奇妙な口調で尋ねた。「あなた、三界の中で最も有名な門派の名前すら知らないのですか？」
十傑一と柳逸は首を振って言った。「聞いたことがない？とても有名なのですか？」

大刀王は鉄を切る刀を地面に突き立て、それにもたれながら言った。「もちろん、とても有名だ。三界の中で最も強力なのは、仙族の神門、人間界の剣門、魔族の魔門だ。そしてこれら三つの門派は、各族の大小さまざまな門派を統率しており、『首席門派』と呼ばれている。」
「わあ、兄貴、本当に知識が豊富だね。」十杰一はこうした江湖の話が大好きで、聞いた瞬間から夢中になり、すぐに大刀王の体についたほこりを丁寧に払いながら尋ねた。「では、今ではどの門派が最も強いのですか？」
大刀王はこの少年がこんなに早く変わるのを見て、威張った態度を取り、咳払いをして言った。「もともと最も強かった門派は二つあり、20年前の剣門と魔門だ。当時、剣門の首席弟子が魔族の族長である未灵风に挑戦した。それはまさに千古の名話だ。」
大刀王が本当に多くのことを知っているようで、神門の弟子である水儿でさえ目を見開き、真剣に耳を傾けていた。柳逸は彼の話にあまり興味はなかったが、「未灵风」という言葉を聞いたとき、何となく親しみやすく、馴染み深いように感じ、つい聞き続けた。
十杰一はせっかくして促した。「大刀兄貴、その後はどうなったの？」
大刀王は伸びをして言った。「腰が少し痛いんだ。もみてくれ。」
十杰一はすぐに丁寧に駆け寄り、真剣にマッサージを始めた。
大刀王は再び咳払いをして続けた。「人間界の首席弟子、冷剣はまるで神話のような人物だ。彼の剣術は天地を滅ぼすほどのレベルに達していると言われている。自分の流雲剣の力を証明するため、彼は魔族の族長であり魔門の掌門でもある未灵风のもとを訪れた。」
「そして未灵风はさらに神秘的な魔族で、彼に関する伝説はほとんどなく、ただ未灵风が持つ剣の名前が『悲夢』で、千年前から伝わる魔剣だということと、伝説上の魔界第一の心法である『ランルフィナ清心法』を彼も11階まで修得しているということだけが知られている。」
「二人は満月の夜、8月15日に夢雲百花峰で剣を交えることになった。人間界を代表する冷剣は消えることのない星のようで、魔族の名誉を守っていた。一方、未灵风は魔族であり、二人は百花峰で決戦を繰り広げ、7日間の末、二人とも体力が尽きてその剣決は終わった。」
十杰一は急いでさらに尋ねた。「では、結局誰が勝ったのですか？」
大刀王は奇妙な目で十杰一を見て言った。「お前は田舎から来たのか？こんなに大々的な剣決のことも知らないのか？」
水儿は微笑み、美しい声で言った。「もちろん引き分けですよ。彼らは合計で6回剣を交えたみたいで、毎回1年間の期間でした。」
大刀王は頷き、軽蔑の眼差しで十杰一を見て言った。「小娘でさえ知っているのに、お前は何も知らないのか。」
柳逸は大刀王に向かって言った。「いや、私たちは元々江湖の人間ではなく、ごく普通の一般市民として生きているのです。江湖のことなど、どうして理解できるでしょうか？」
大刀王は頷いて言った。「そうだな、お前の言うことも一理ある。しかし、最近また江湖に波乱が起きているらしい。いつも平穏だった神門が、天門と仙界の首席門派の座を争っているようだ。そうだろう、小娘？」
水儿は大きな目で大刀王を見て言った。「まさか、あなたがこんなに多くのことを知っているとは。」

大刀王は誇らしげに言った。「それはな、俺の情報網はかなり正確なんだ。早く、江湖の人たちは俺のことを『小強』と呼んでいるぞ。」
柳逸はそれを聞いてひらめき、すぐに言った。「十一、阿九の絵を取り出して、大刀王に阿九の消息がないか聞いてみろ。」
十杰たちはすぐに阿九の絵を取り出し、広げて大刀王に見せた。
大刀王は目を見開きながら、独り言のように言った。「おお、今日は本当に目の保養だ。一気に二人の美女に会えたぞ。」
柳逸はいらだって言った。「何をくだらないことを言ってるんだ。この女性を見たことがあるか聞いてるんだ。」
大刀王は首を振って言った。「見たことない。」
十杰はすぐに絵をしまい、言った。「自分の情報網が最も正確だと言ってなかったか？」
大刀王は冤罪を訴えて言った。「毎日たくさんのことが起こるんだ。全部知っているわけにはいかないだろう。」
水儿は好奇心旺盛な目で見て、尋ねた。「公子、この絵を少し借りて見てもいいですか？」
柳逸は十杰にうなずき、十杰は絵を水儿に渡した。水儿は絵を開いて目を見開き、興奮して言った。「この絵の中のお姉さん、すごくきれいですね！」
柳逸は驚いた水儿を見て首を振り、言った。「水儿仙子にはまだ及ばないな。」
水儿は顔を少し赤らめて言った。「あなた、本の虫って口が本当に滑らかね。」
柳逸は続けて尋ねた。「水儿仙子は絵の中の娘を見たことがありますか？」
水儿は首を振って言った。「見たことないです。この娘は公子にとって本当に重要なんですか？」
柳逸はうなずいて言った。「とても重要だ。非常に、非常に重要だ。」
水儿はうなずいて言った。「それなら、どこかでこの娘を見たことがある気がします。」
柳逸はまるで砂漠で水を見つけたバビンチーのように急いで尋ねた。「誰が見たんだ？」
水儿は続けて言った。「公子が聞いたことがあるかわかりませんが、人間界には神秘的な組織があります。その組織は情報やニュースを専門に扱い、報酬として金銭を受け取っています。」
柳逸は首を振った。その時、大刀王が言った。「知ってるぞ。あの『万金楼』か？」
水儿はうなずいて言った。「そうです。その組織の名前は『万金楼』で、どんな情報が必要でも、まずは手数料として一万両の白銀を支払わなければなりません。」
柳逸は言った。「そんな組織があるのか。早く知っていれば行っていたのに。どれだけ時間を節約できるか。」
水儿は言った。「でも、その組織の正確な場所はわかりません。私も初めて山を下りて師匠の用事を手伝うんです。」
大刀王は自分の筋肉を叩きながら言った。「それなら、俺が知ってる。」
柳逸の目は光るようになり、尋ねた。「どこだ？」
大刀王は誇らしげに言った。「西蜀のどこかだ。正確な場所は言えないが、行けと言われれば必ず見つけ出せる。」
柳逸は十杰に目配せをし、十杰はすぐに理解して言った。「それなら、君が案内してくれ。」
大刀王は指をいじりながら言った。「案内するならいいが、報酬はな、かなり高いぞ。二人とも覚悟しておけ。」
柳逸はうなずいて言った。「それなら構わない。いくら必要か、遠慮なく言ってくれ。」
大刀王は手を伸ばし、五本の指を柳逸の目の前に置いた。
柳逸はそれを見て言った。「十一、五千両の銀票を彼に渡せ。」

大刀王の目は輝き、独り言のように言った。「五百両と言ったはずだ。なのに一気にこれだけもらうとは。」
十杰一の耳は非常に鋭く、それを聞いて言った。「ボス、このやつは五千両以上と言ってる。彼が欲しいのは五百両だけだ。」
大刀王が言い訳する間もなく、柳逸が続けた。「わかった。まず五百両を渡し、あの組織を見つけたらさらに四千五百両をあげよう。」
大刀王は泣きたくなったが、仕方がない。相手は客なので、とりあえず承諾するしかなかった。
柳逸が言った。「よし、出発しよう。」
十杰一が自分の馬のところに戻ると、馬の上の水儿が自分に甘く微笑んでいるのが見えた。十杰一は目を柳逸から離さずに言った。「ボ、ボス、私の馬が……」
柳逸が言った。「水儿姫が乗るのが好きなら、お前と大刀王は歩いて行け。先に剣門関に着いたら、そこでまた馬を二頭買おう。」
十杰一も反論できず、しかし喜んでいた。少なくとも大刀王に冷剣や未霊風についてさらに尋ね続けることができるからだ。
そうして、前の二人は楽しく話し、後ろの二人も楽しく話しながら、ずっと剣門関に向かって進んでいった……
未来はどうなるのか？若い彼らはそれにどう向き合うのか？十杰一が自分の師匠が伝説の冷剣、人間界のスターだと知ったら、彼はどんな反応を示すのか？