第8章 皇帝の密命、悲しみが天から降りてくる

伝説はどのようにして生まれるのか？英雄はどのようにして生まれるのか？どれほどの苦労、どれほどの涙と血、どれほどの我慢、どれほどの自制心が必要なのか（古龍の言葉）
……
時間を計ってみると、もう7日目だ。アジュウの言う通り、もう絵を返す時期だ。時計を見ると、もう正午だ。アジュウはまだ戻ってこない。
リウ・イーは深く考えていた。当初アジュウを送り出した時は、この小悪党はついに解決したと思っていたのに、今度はこの少女が戻ってこないのか？まさか……アジュウはずっと自分を騙していたのか？
ビンアーの琴の音も、チンアーの舞も気にせず、リウ・イーはただ酒を次々と飲み続けていた。
シージエイイーはどうしているのか？7日間もアジュウの帰還を待っていたが、今日が7日目だ。このやつはとっくに門のところで待っているはずだ。
その時、シージエイイーが急いで駆けつけてきた。リウ・イーはイーリーが戻ってきたのを見て、急いで尋ねた。「どうだ？何か情報はあるのか？」
シージエイイーは急いで頷き、「はい、ボス」と言い、酒を一杯飲み干した。
リウ・イーは尋ねた。「その人は？今どこにいるのか？」
「その人はここにいる！」という一言は、半男半女の声で、まるで妖怪のようだった。
リウ・イーは横を見ると、大広間の方で、リウ・ムーシーの先導のもと、後ろには宮廷の宦官のような格好をした3人がついていた。リウ・イーはもちろんその声の主を知っていた。当初皇帝に絵を献上した時、この人妖が皇帝を支えていたのだ。この老いた妖怪は皇帝の側近であり、重用されているらしい。
リウ・イーは急いで立ち上がり、迎えに行き、一礼して言った。「シエ・グンゴン、お元気ですか。」
シエ・グンゴンと呼ばれた宮廷の宦官は手を振り、「みんな下がれ」と言い、さらにリウ・イーの父親であるリウ・ムーシーも追い払った。瞬く間に後庭にはリウ・イー、シージエイイー、そしてシエ・グンゴンの3人だけが残った。
リウ・イーは急いでシエ・グンゴンに座るよう促し、説明した。「シエ・グンゴン、先ほど私が言った人はグンゴンではなく……女の子です。」
シエ・グンゴンは微笑みながら頷き、「女の子？アジュウという名前か？」
「まずい」シエ・グンゴンはどうしてアジュウの名前を知っているのか？まさか……その絵が宮殿の人間に見つかったのか？リウ・イーの最初の考えは、シエ・グンゴンがもう一つの「龍鳳呈祥図」を見つけたのだということだった。
一方、シージエイイーは遠慮なく驚いて言った。「グンゴン、その女の子の名前はアジュウですよ。どうして知っているんですか？」
「なんてことだ」イーリー、イーリー、リウ・イーの一生はお前の手によって台無しになった。もともとリウ・イーは何か言い訳をしてごまかそうと思っていたが、イーリーの口があまりにも早く、すぐに言ってしまった。
シエ・グンゴンの表情はすぐに厳しくなった。「リウ・イー、罪を知っているか？」
それを聞いて、リウ・イーは既に冷や汗をかいていた。もしアジュウの絵が皇帝に知られたら、リウ家の千人もの命は絶対に守れない。皇帝を欺く罪は誰が負えるのか……一歩間違えれば永遠の後悔になる。リウ・イーの頭の中は後悔でいっぱいだった。
リウ・イーは急いで立ち上がり、頭を下げて言った。「リウ・イーは罪を知っています。」この言葉を言った時、リウ・イーの顔にはすでに汗が流れていた。
シエ・グンゴンも立ち上がり、「罪を知っているならよい。今回皇帝が私に命じて江南に行き、密命を伝えさせた。お前が功績で罪を償えることを願っている。」
それを聞いて、リウ・イーは功績で過ちを償うということか。それはどんな功績なのか？皇帝は自分に何をさせようとしているのか？

謝公公は続けて言った。「今回、九公主がこっそり宮を抜け出したので、皇帝もとても困惑しておられました。しかし……九公主が『龍鳳呈祥図』を持ち去ったと知ると、皇帝は賢明にも、九公主はきっと江南に行って柳公子を探しに来たのだと気づかれました。」
謝公公は少し間を置いて言った。「その絵も九公主も、どちらも皇帝にとって命のようなものです。しかも九公主は出て行ってから半月も消息がなく、後に宮中の密偵からの報告によると、九公主は江南から戻る途中で理由もなく姿を消したそうです。」
「待って、待ってください」柳逸はますます混乱してきた。謝公公が自分が阿九に二枚目の『龍鳳呈祥図』を描いたことを知って責めに来たのだと思っていたが、今は全く合致しない。謝公公が言う九公主とは一体誰なのか？九公主は皇帝の『龍鳳呈祥図』を持って江南に柳逸を探しに来たのか？
謝公公は奇妙な様子の柳逸を見て尋ねた。「どうしたのですか、柳公子？」
柳逸は答えた。「謝公公がおっしゃる九公主とは……」
謝公公は柳逸に向かって言った。「『阿九』と自称するあの娘ですよ。しかも彼女は多くの貴重な宝石を持って柳公子に会いに来たのです。柳公子、覚えていないのですか？それとも、忘れたのですか……」
柳逸は急いで頷いて答えた。「ああ、そうです、そうです。」どうやらこの阿九という娘は皇帝が最も可愛がっている小さな公主のようだ。だからあんなに傲慢なのかと思った。柳逸は少し手がかりを得たようだった。
柳逸は続けて尋ねた。「皇帝の密命とは、どういう意味でしょうか？」
謝公公は続けて言った。「九公主が行方不明になったのは柳公子のせいではありませんが……結局のところ、九公主が行方不明になったのは柳公子のせいです。ですから、皇帝は柳公子に三ヶ月以内に九公主を見つけ出し、無事に皇帝のもとに返すよう望んでおられます。」
柳逸は少し困った様子で言った。「これは……恐れ入りますが、謝公公、三ヶ月というのは少し急すぎませんか？今はまったく手がかりがありませんよ？」
謝公公は答えた。「それが皇帝のご意向です。」
柳逸は恐る恐る尋ねた。「公公、もし……三ヶ月以内に九公主を見つけられなかったら、どうなるのでしょうか？」
謝公公は簡単に理解できるジェスチャーをして、右手をまっすぐ伸ばし、首のところで動かしながら「恥知らず」と口にした。
柳逸は慌てて言った。「公公、つまり皇帝が私を処刑するということですか？」
謝公公は首を振って言った。「どうしてあなたを処刑するでしょうか。」
柳逸は胸を叩いて言った。「それならよかった、よかった……」
謝公公は続けて言った。「きっとあなたの家族全員を処刑するでしょう。」
柳逸はそれを聞いてほとんど気を失いそうになった。「公公、どうか皇帝の前で柳某のために良い言葉をかけてください。」
謝公公は笑って言った。「それは問題ありません。将来的には柳公子に絵を描いてもらうかもしれません。ただ、柳公子は急がなければなりません。私も皇帝の前で長く時間を引き延ばすことはできませんから。」
柳逸はそれを聞いてすでに汗だくになり、理由もなくこんな大きな問題が起きて慌てて言った。「公公、ご安心ください。柳逸は必ず九公主を無事に皇帝のもとに届けます。」
謝公公は笑って頷いて言った。「うむ、いいですね……柳公子がもう皇帝のご意向を理解されたのなら、この老奴は退きます。」
柳逸は急いで笑顔で言った。「柳某が公公を見送ります……」

ついにその死んだような女を追い払ったが、柳逸は憂いに満ちた顔で、十杰一と共に裏庭で静かに酒を飲んでいた。十杰一は酒を飲みながら嘆いた。「まさか、アジュウ姫が皇帝の九公主だったとはな。」
柳逸も頷いて言った。「私も油断していた。この小娘に騙されるなんて。今は大変だ。あと三ヶ月しかない。この三ヶ月以内に九公主を見つけられなければ、柳府の者全員が命を落とすぞ。」
十杰一は言った。「では、明日から探しに行こう。もしかしたらア…九公主を見つけられるかもしれない。」
柳逸は首を振って言った。「世の中は広大で、一人を探すのは海底で針を探すようなものだ。もし誰かがわざと公主を隠したら、私たちにはもっと手が出ない。」
十杰一もそれを聞いて悩み始めた。どうすればいいのか。ボスの言う通り、世の中は広大で、一人を探すのはとても難しい。ましてや隠されていたら、まったく見つけられない。
その時、柳穆夕が急いで大広間から駆けつけて言った。「逸儿、何が起こったの？どうして皇帝の側近が私たちの家に来たの？」
柳逸は立ち上がって言った。「やはりアジュウのせいだ。」
柳穆夕は眉をひそめて尋ねた。「アジュウ姫？」
柳逸は扇子を振りながら、事の経緯を最初から最後まで話した。柳穆夕は聞いて頭が混乱した。ついに、柳逸はアジュウのことをすべて話し終えた。
柳穆夕はため息をついて言った。「えっ…どうして、こんなことが？このアジュウ、公主め。私たち柳府を滅ぼすとは。家で遊んでいればいいのに、女の子がわざわざ江南に来るなんて。」
柳穆夕がそんなに不安そうにしているのを見て、柳逸は立ち上がって言った。「父上、心配しないでください。逸儿はもう決めました。明日荷物をまとめて、外で公主の消息を探しに行きます。まだ一ヶ月ありますから、必ず成果が出ると信じています。」
柳穆夕は嘆いて言った。「世の中は広大だ。どうやって一人を探せばいいの？」
柳逸は少し考えて、すでに答えを用意しているようだった。「私はアジュウの姿を覚えています。そっくりな人を描いて、こっそり情報を集めればいいのです。」
柳穆夕はそれを聞いて急いで言った。「もう絵を描いてはいけない。一枚描くごとに寿命が一年減るのよ。」
柳逸は首を振って言った。「父上、今は柳府の千人の命がかかっています。私が一年の時間を惜しんで、この千人の命を守ろうとしないわけがありません。」
柳穆夕は柳逸を見て頷いて言った。「逸儿、本当に成長したな。この件は一生懸命やりなさい。父上がすべて用意してあげる。たとえ運命が私たち柳家を滅ぼそうとしても、私柳穆夕は満足して死ねる。」そう言って、涙を流した。突然の災難に直面して、この老人に何ができるだろうか？
情熱的な男が、家族がこんなに悲しんでいるのを見て、何ができるだろうか？