第85章 火の精霊、潮の音と共に燃え上がる空

次第に昇る朝日を見ながら、柳逸は片手を背中に当てて立ち、感慨深く言った。「昨日は今日ではなく、想いは果てしなく、生死は遥かに隔てられ、幾度も悩み、計り知れず、人生は夢のようだ。君は行き詰まり、自らを悲しませ、心はすでに砕け、美しい人のために剣を振るうのだ。」

女性の声が聞こえてきた。それは七月だった。「こんなに早く起きるのは、恋人を想っているから？」
柳逸は振り返り、七月を見て言った。「君もずいぶん早く起きたね。昨夜はよく眠れたか？」
七月は頷き、「あなたの『ランルフィーナ・チン』のおかげで、疲れがすっかり取れて元気になったわ。これでまた旅を続けられるわ。」と答えた。
柳逸も頷き、二人は水源を見つけて身を清めた後、剣に乗って空へと飛び立った。七月の飛剣の速度は明らかに上がっていた。『ランルフィーナ・チン』は魔族の最高の心法で、その奥深さは計り知れず、天地を滅ぼす力を秘めている。だから歴代、魔門の門主だけが修得でき、他の者は別の心法を修練しなければならなかった。まさか七月が今や『ランルフィーナ・チン』を習得し、柳逸の指導のもとで急速に上達しているとは思わなかった。

そうして二人は夜に少し休み、およそ5日ほどで長白山の上空に到着した。ちょうど9月の金秋で、カエデの葉が風に舞っていた。二人はこの森の中を漂い、心が和む思いだった。
柳逸は立ち止まり、地面に降りて言った。「葉先輩の話によると、あのマグマ洞はこの山の近くにあるはずだ。もう山の中に入っているから、しっかり探そう。」
七月は頷き、二人は山の中を探し始めた。運が良かったのか、あるいはそのマグマ洞がそもそも秘密ではなかったのか、柳逸たちはすぐに高くて厚い山の下でマグマ洞を発見した。洞の上部には「マグマ洞」という3文字がぼんやりと刻まれていた。柳逸は頷き、「ここだ。もし今後悔してももう遅い。中に入ったら、もう君の面倒は見られないぞ。」と言った。
七月は言った。「私をそんなに弱いと思わないで。時間を潰すために来ただけよ。どうせこの世界には私にとって意味がないわ。心配しないで。」彼女の心は、柳逸の死と共にすでに死んでしまったようだった。
柳逸は何も言わず、ただ感慨深く、大股で中へと進んだ。二人が洞に入るとすぐに、熱風が顔を襲ってきた。中に進むごとに温度が上がっていくようだった。真っ暗な洞の中、二人はどれだけ歩いたのか分からず、自分の修行の力だけで道を見極めていった。

どれくらい時間が経ったのか分からないが、突然前方に赤い光が見えた。そして二人はこれまでにないほどの灼熱感を感じ始めた。前進し続けるため、柳逸は『ランルフィーナ・チン』を使い、体の周りに淡い緑色の光の層を作り出し、身を守る気を形成して灼熱の空気を外に遮った。瞬時に圧力が減り、ずっと楽になった。
柳逸は後ろの七月を見た。彼女はあまり服を着ておらず、場所によっては何も着ていないようだったが、それでもずっと頭の汗を拭い続けていた。柳逸は首を振り、「中に入れ」と言い、『ランルフィーナ・チン』を第10層まで強化し、身を守る気の範囲を広げた。

七月は柳逸を一瞥し、ついに中に入っていった。なぜなら、彼の防御用の罡気の範囲はそもそもそれほど広くなく、10層目で初めて体の周りの熱気を4尺ほど隔てることができるからだ。そのため二人の距離は非常に近くなったが、それでも外でバーベキューをするよりはずっとましだった。柳逸の防御用罡気の中に入った七月は、周囲の圧力が一気に消え去り、全身がずっと軽くなったように感じた。

七月は驚いて言った。「あなたの修行レベルは、きっと私の父王よりも上ですね。」

七月の言葉を聞いて、柳逸の心に突然ある考えが浮かんだ。「もし自分が魔門の者たちを全員殺してしまったら、七月はどんな気持ちになるだろう？10年前の自分のように？」

しかし、今はそんなことを考えている暇はない。彼の目標はこの洞窟にある「八荒精鉱」であり、将来的に築く永遠の都で魔界全体に徐々に復讐するのだ。彼らは同盟を結ぶつもりなのだから、全員が復讐の対象になるのだ。

柳逸は大股で前方の赤い光に向かって歩き、七月はしっかりと後をついて行った。前方の温度はどんどん上がり、もし七月がこの保護層から離れれば、一瞬で焼き鳥よりも熟してしまうかもしれない……

ついに二人はその赤い光の場所に到着し、見てみると驚いた。この洞窟の中に実際にマグマが流れているのだ。二人の目の前が突然開け、洞窟は広くなり、両側には小道があり、中央を流れているのは暗赤色で黄色みがかったマグマだった。

柳逸は振り返り、右手で七月の手を掴んで言った。「もっと近くに来なさい。もしこの保護層から離れたら、すぐに焼き鳥よりも熟してしまうだろう。」

柳逸の右手には手袋がはめられていたが、七月はそれでも少し不快に感じ、手を引き抜こうとした。しかし柳逸の言葉を聞いて動かなくなった。確かに、ここの温度では人を焼き上げるのは問題ない。焼き鳥にならないように、七月も抵抗せず、柳逸に手を掴まれたままにした。

洞窟は上に行くほど急になり、熱いマグマが横で黄色い泡を立て、そして割れて、赤い花びらのように散らばる。しかし、その花びらは死を意味していた。七月は柳逸に尋ねた。「『八荒精鉱』がどこにあるか知っていますか？」

柳逸は首を振って言った。「この洞窟の中にあることは知っているが、具体的な場所はわからない。ゆっくり探そう。」

七月は柳逸について歩きながら言った。「この洞窟がどれくらい大きいのかもわからない。」

上に行くほど急になり、洞窟もどんどん広くなった。中央のマグマは絶えず足元から流れていき、見ているだけで不安な気持ちになる。

どれくらい歩いたのかわからないが、洞窟はさらに広くなり、中央のマグマは湖のようになっていた。しかし、その湖は普通の湖ではなかった。柳逸は突然足を止めて言った。「何かが私たちに近づいている。」

七月は左手を素早く剣を抜く姿勢にした。柳逸は七月を見て首を振り、「ここには何千年も修行してきた火の精霊が住んでいると聞いている。今の地形からすると……私たちはもう危険な場所にいる。後退しよう。」と言った。柳逸は七月の手を引いて素早く壁の方に移動した。壁の温度が高すぎるため、柳逸は壁と一定の距離を保つ必要があった。

柳逸は徐々に目を閉じ、『ランルフィナ清』の心法で最も鋭敏な感覚を働かせ、周囲のあらゆる動きを静かに察知していた。静寂、周囲は驚くほど静かで、まるで嵐の前の平穏が永遠の法則であるかのようだった。マグマが発する泡の音さえも聞こえなくなった。柳逸は突然目を開けて言った。「私をしっかり抱きしめて、あれが来る……」
柳逸が言い終わると同時に、前方のマグマの湖から巨大な火柱が激しく空へと立ち上った。火柱が消え去ると、マグマの中に巨大な火紅色の姿が現れ、周囲では炎が燃え盛っていた。眩しい炎の光の中で、人はその怪物の両腕と二つの白く光る目だけを見ることができた。その怪物が現れた瞬間、火紅色の「水」の柱が直撃してきた……