第29章 怜心の草、奇妙なキノコ

人は自分に最も親しい人と一緒にいるとき、しばしば寂寥感を覚える。だがそれは本当の孤独ではなく、真の寂寥だ。（古龍の言葉）
……
静かに、すべてが終わった。残された音律は風の中で消えていった。音律が消えるにつれて、狼の群れは目を開け、ゆっくりと立ち上がった……しかし、彼らは柳逸や吉利儿を攻撃するつもりはなく、それぞれ別の方向に向かって徐々に散っていった。
無数の狼たちが一瞬にして四方八方に走り去り、空中から見ると実に壮観だった……
吉利儿も徐々に目を覚まし、柳逸を抱きしめていた手を離し、彼の隣に座って目元の涙を拭い、信じられないという様子で言った。「すごいわね、これはどんな武術なの？」
柳逸は手に持っていたフルートを軽やかに回しながら吉利儿に返し、笑って言った。「これは武術なんかじゃない。ただの音律だよ。人間と動物がコミュニケーションを取れないなんて言うのは間違っている。少なくとも彼らの間にはコミュニケーションの手段がある。それが音律だ。」
吉利儿は不思議そうに柳逸を見て言った。「じゃあ、さっき吹いていた曲は何？どうやって狼たちとコミュニケーションを取ったの？」
柳逸は手に持っていた扇子を振りながら言った。「それは私が作った曲『春風』だよ。コミュニケーションかって？特に何も話していないよ。ただ心の中の生命への渇望を音律を通して表現しただけだ。」
吉利儿は柳逸を見つめ、何か言いたげな目をしたが、やがて目をそらした。
柳逸は言った。「ずいぶん驚いて疲れたな。寝よう。明日はまた薬を採りに行かなければ。」
吉利儿は頷き、二人は大きな石に寄りかかり、火のそばで静かに座った……
柳逸は空を見上げてため息をつき、「すべては無償で、次は鬼門関かもしれない。この広大な世界は素晴らしいが、同時に恐ろしい。」と言った。
柳逸が感慨にふけっていると、突然右肩が重くなった。考えるまでもなく、またあの少女が自分の肩を枕にしているのだ。そよ風が吹き、数本の黒髪が顔を撫で、柔らかく、くすぐったい……
「夜は静かで、月は沈み、風は優しい。一本の黒髪が何度も悩みを運ぶ。」月仓山からの贈り物を抱えて、柳逸も深く眠りについた……
柳逸が目を開けると、目の前の篝火はとっくに消えており、昇り始めた太陽が体に温かく当たっていた。朝風が新鮮な空気を運び、とても心地よかった。しかし、別の感覚もやってきた……なぜ右肩がひどく痛むのか。まるで外れそうだ。
柳逸が振り返ると、昨夜吉利儿が自分の肩で一晩中眠っていたことを思い出した。自分は鉄人ではない。血の流れが滞れば、痛みやしびれが起きるのは当然だ。
柳逸が微動だにすると、吉利儿も元気よく大きな目を開け、子供のように伸びをして立ち上がり、「とても眠りやすかったわ」と言った。
柳逸は痛みをこらえながら肩をこすりながら苦しそうに言った。「君は快適だけど、俺の肩はもう壊れそうだよ。」
吉利儿は荷物をまとめながら言った。「ふん、私の肩なんて普通の人でも頼れるわよ。」
柳逸は首を振り、恐る恐る言った。「まるで光栄なことのようだ。感謝しなければならないかもしれないな。」

ジリエルはにっこり笑って言った。「よし、もうくどくど言わないで。今日の任務は『怜心草』を10株採ること。運が良ければ『琉璃草』も1株採れるかもね。」
リウ・イーは乾燥食料と残っていた狼の脚肉を取り出し、「仕事をするにしてもまずお腹を満たさないとね。食べる？」と言った。
ジリエルは狼の脚肉を見て少し怖がりながら、「やっぱり乾燥食料でいいわ。また狼の群れが来たら大変だし、狼肉は食べられないもの」と言い、乾燥食料を受け取って食べ始めた。
二人は簡単に食事を済ませると、再び山頂へと向かって進み始めた。
ジリエルが先頭で道を案内しながら言った。「ここをまっすぐ行くと、先に断崖があるの。そしてこの道中が『怜心草』を見つけやすい場所よ。この草は普通木の下に生えていて、ランに似ているけど、色はピンク色なの……」
リウ・イーは振り返って適当に見てから、ジリエルの服の裾を引っ張り、「君が言っていた『怜心草』って、これのこと？」と言い、隣にある太い大木を指差した。
ジリエルが振り返って見ると、急いで言った。「学者さん、目が本当に鋭いのね。これよ……へへ、ずっと『学者さん』って呼ぶのは耳障りだわ。これからはリウ兄さんって呼ぶわ。」
リウ・イーはその大木の下に向かいながら、冗談めかして言った。「リウ兄さん？『大』の字を抜いた方がいいな。」
ジリエルは心の中でつぶやいた。「リウ兄さん？それ、耳障りすぎ……ちょっと待って、手で引き抜いちゃだめよ。」と急いで駆け寄ってきた。
リウ・イーはそれを聞いて急いで手を止め、「じゃあどうすればいいんだ？こんなに草が多いのに、引き抜けないのか？」と言った。
ジリエルは周りを見て不思議そうに言った。「ここにどうしてこんなに多くの『怜心草』があるの？100株もあるわ。」彼女はリウ・イーの隣にしゃがみ、小さなシャベルを取り出しながら言った。「『怜心草』の外側の枝葉はあまり役に立たないの。大事なのは根で、とても長い根があり、薬効は全部そこに集中しているのよ。」そう言いながら、小さなシャベルで慎重に掘りながらリウ・イーに見本を見せた。
リウ・イーは今回ようやく、なぜ彼女が自分で小さなシャベルを持ってきたのか理解した。この草はこんなにもデリケートなのだ。そう考えながら、彼も小さなシャベルを取り出し、ジリエルの真似をして慎重に掘り始めた。
リウ・イーは掘りながら言った。「ここには数百株もの草があるんだな。君はこの草は見つけにくいって言ってたよね？」
ジリエルは掘り出した『怜心草』を特別な箱に入れながら、不思議そうに言った。「ええ、本当に不思議ね。普段は1株見つけるのに数時間かかるし、うまくいかないと一日中見つからないのに、なぜここには一気に数百株もあるのかしら？」
リウ・イーは慎重に掘りながら笑って言った。「今日は運がいいみたいだな。」しばらく掘っても、彼が掘った株には根が見えず、彼は焦り始め、掘る速度を上げた。ついに根の一番下まで掘り下げたが、根が何かに繋がっているようだった……
ジリエルは笑って言った。「いいわね。アジュウ姉さんは2日間も寝なくて済むかも。」
リウ・イーはジリエルの言葉には答えず、そのものを掘り続けた。掘るほど大きくなり、徐々に拳よりも大きな穴ができ、ついに少しだけ形が現れた。赤くてキノコに似ているが、キノコではない。リウ・イーは心の中で思った。「お前がどれだけ大きいか見てやる。絶対に全部掘り出してやる。」そう考えながら、手に持つ小さなシャベルの速度を上げ、その穴を広げていった……

「ねえ、何してるの？見てよ、たくさん壊しちゃったじゃない。無駄になっちゃった。この薬、なかなか見つからないのに」とジリルが大声で叫んだ。
リウ・イーは言った。「見て、これは何だ？」
ジリルは顔を向けて、地面の大きな穴を見た。真っ赤なキノコ？違う……キノコがこんなに大きくなるわけがない。霊芝？あり得ない、霊芝が地面の下にあるなんて？
ジリルは首を振って言った。「これは私にもわからないわ。あなたが掘ってみて。私は先に『怜心草』をたくさん集めてくるから。」そう言うと、また『怜心草』を掘るのに忙しくなった。
リウ・イーはシャベルを持って作業を続け、ついにその奇妙なキノコの上半分全体が現れた。直径はなんと一尺もあり、赤いキノコからは魅力的な香りが漂っていた。それはとても特別な香りで、嗅ぐだけですぐに食べたくなるような感覚を覚えさせた……
リウ・イーはさっきジリルから『怜心草』の根がとても役立つと聞いていたので、考えた末、まずはこの大きなキノコを全部掘り出してからにしようと思った……