第30章 天の恵み、忘れ去られた俗世の中で

なぜ賢い人ほど、愚かなことをしやすいのか？（古龍の言葉）
……
ジリエルもその奇妙なキノコから漂う清らかな香りに気づき、振り返って尋ねた。「これは何の匂い？」
リウ・イーは必死に掘り続け、首を振って言った。「わからない。でも、これはきっと美味しいに違いない。根まで掘り出すよ。」リウ・イーはますます深く掘り進め、1メートル以上も掘り下げた。そのキノコの根は人間のようで、まるで二本の手と二本の足があるかのようだった。
やがて、リウ・イーが汗だくになったとき、ついにその深紅色のキノコを根こそぎ引き抜いた……
さらに強烈な清らかな香りに、リウ・イーは思わず一口かじりたくなった。しかし全体を見た瞬間、彼は驚愕した。それはまるで人間のような高さの子供ではないか？ただ、一番上には傘のような帽子がかぶっているようだった。太陽の光の下で、この奇妙な地下植物は淡い赤色の光を放ち、実に美しかった。
ジリエルは最後の「怜心草」を包んでバックパックに入れ、近づいてきて言った。「これは何？よく見せて。」
リウ・イーは手元の赤い大きなキノコをジリエルに渡しながら言った。「これは食べられるみたいだよ。」
ジリエルは笑って言った。「どうして食べられるってわかるの？」そう言って、注意深く見始めた。
見ながら彼女は言った。「以前、父から聞いたことがあるの。月倉山には精霊がいて、何か不思議な植物に宿っている可能性があるって。そして、その植物も徐々に精霊の姿に変わり、天地の霊気を吸収するのよ。うーん……この大きなキノコは人間にそっくりだから、中に精霊が宿っているんじゃないかしら？」
リウ・イーは不思議に思って尋ねた。「精霊って何？」
ジリエルは手に持つ光る大きなキノコを眺めながら言った。「伝説によると、盤古が天地を創ったとき、三界はまだ混沌としていた。しかし、その混沌の中から一種の生命、つまり精霊が生まれたの。それは火かもしれないし、水かもしれないし、風かもしれないし、土かもしれないわ。」
「盤古は精霊を捕まえて食べるのが好きだった。なぜなら、精霊は天地の霊気を吸収して盤古の力を強くするからね。だから、精霊たちは大量に捕まえられ、盤古の力の源とされたの。でも後に盤古は最初の神獣、天龍を創造し、残った精霊たちは消えてしまったのよ。」
「盤古と女媧が生命を創造してから、精霊たちは不思議な植物に宿るようになった。しかし、天地の混沌の気が次第に薄れていき、精霊たちは繁殖できなくなった。だから、残った精霊もほとんどいないのよ。」
リウ・イーは首を振って言った。「聞くだけでも不思議だ。つまり、これらの精霊は妖族の歴史よりもずっと古いんだな。」
ジリエルも首を振って言った。「私にもわからないわ。それはただの伝説よ。これが何なのか、誰にもわからない……」
「シュッ」と突然、赤いキノコの中央から白い物体が現れた。水のようだったが形があり、一瞬でジリエルの顔に飛びかかり、すぐに浸透していった。
すべてが元に戻った。それは稲妻のような短い時間よりもさらに短かった。リウ・イーは驚いて急いで尋ねた。「さっきのは何だったの？」
ジリエルはもう光らなくなったキノコを見て首を振り、「わからない」と言った。

突然、ジリエルの頭の中に声が響いた。「手に持っている『地霊茸』を食べなさい。それによって永遠の命を得られるわ。」
ジリエルはすぐに答えた。「あなたは誰？どこにいるの？」
リウ・イーはジリエルの様子を見て急いで尋ねた。「どうしたの？誰に話しているの？」
再びジリエルの頭の中にその声が響いた。「私はもうあなたの体の一部になっているの。直接心で会話できるのよ。」
ジリエルは急いでリウ・イーに答えた。「何でもないわ。」
ジリエルは心の中で考えてみた。「あなたは誰？」
すると本当に頭の中からその声が聞こえてきた。「さっきあなたが言った、盤古に食べられなかった精霊――それが最後の精霊よ。」
ジリエルはさらに考えた。「ああ、はは、じゃあその『地霊茸』を私に食べさせるのも、私の体の中に永遠にいたいからでしょう？」
頭の中から女性の笑い声が聞こえてきた。「この子、賢いのね。」
ジリエルは怒った表情で返した。「ダメよ、早く出て行って。私の体の中にいないで。」
リウ・イーはジリエルの様子を見て心の中で思った。「まさか彼女は悪霊に取り憑かれたのか？どうすればいいのか。」
するとその精霊が答えた。「私はあなたの頭の中のごくわずかな場所を占めているだけよ。それにその部分はあなたも使っていないんだから、そんなに怒らないで。私に話させたくなければ話さないけど、出て行けと言われても絶対に出て行かないわ！ふん。」
ジリエルは足を踏み鳴らした。明らかに強情な相手に出会ったのだ。自分よりも気性が荒い。ジリエルは怒って言った。「絶対に食べないわ。私が死ぬまで待って、あなたも一緒に死んでいきなさい。」
頭の中の精霊は落ち着いて言った。「好きにしなさい。でも必ず食べなければならないの。それが運命の定めよ。今日この『地霊茸』を食べなければ、あなたは永遠にリウ・イーと一緒にいられないわ。」
それを聞いてジリエルの怒りは一瞬で消え、急いで尋ねた。「何を言ってるの？」
リウ・イーは横でジリエルを見ていた。足を踏み鳴らしたり怒ったりしていたが、今になって突然顔が赤くなっている。一体何が起こったのだろう？
精霊が答えた。「私を侮らないで。私はこの世界で最初に現れた生命よ。天地の霊気を吸収しているの。地下で何千年も眠っていたけど、空気中のあらゆる元素が、世界で起こっていることを私に伝えてくれているのよ。」
ジリエルは急いで尋ねた。「それがどうしたの？」
精霊が答えた。「天の秘密は明かせないわ。そうしないと、あなたも私と一緒に天罰を受けることになる。でも、これからあなたが直面する苦難は想像もつかないほどだとだけ伝えておくわ。もしリウ・イーと一緒にいたいのなら、それを食べなければならないのよ。」
ジリエルは焦りと恥ずかしさで尋ね続けた。「どうして私のことを知ってるの？私は彼と一緒にいたいの。私を騙しているんじゃないでしょう？」
精霊は直接は何も言わず、ただため息をついた。「わかる？これは運命よ。定められた三世にわたる縁。あなたも彼も逃れることはできない。これからはあなたたち自身で決めなさい。私にできるのはここまでよ。食べなくてもいいわ。あなたが死ぬ時に、別の生命に宿るだけよ。自分で考えなさい。」
ジリエルはすぐにお世辞っぽくニヤニヤ笑って言った。「私が食べてもダメなの？あなたももう年老いているんだから、私のような分別のない子供に文句を言わないでくださいよ。」

ジリルの頭の中の精霊は明らかに女性の精霊で、すべての雌の動物には共通の問題がある。自分が年を取ったと言われるのを許さないのだ。たとえそれが真実であってもだ。
精霊は狂ったように叫んだ。「私、年取ってるの？え？どれくらい？」
ジリルは瞬時に後頭部に大きな汗の粒が浮かぶのを感じた。何か間違ったことを言ってしまったようだ。
リウ・イーは依然としてジリルを観察していた。どうしたのか、彼女は明らかにおかしい。
その時、ジリルは突然巨大なキノコを一口かじり、リウ・イーに言った。「何を見てるの？私、何かおかしい？」
リウ・イーは扇子を振りながら言った。「いや、君がおかしいわけじゃない。君は全部おかしいのよ。」
ジリルは突然何かを思い出したようで、急いで頭の中の精霊に尋ねた。「ねえ、いるの？」
その女性精霊は不機嫌に言った。「『ねえ』なんて言わないで。私の名前はナランよ。名前があるの。」
ジリルは続けて尋ねた。「ナランお姉さん、聞きたいんだけど、彼にも少し食べさせてもいい？そうすれば彼も永遠に生きられるかもしれないよ。」
「お姉さん」という甘い言葉にナランは喜んで答えた。「彼には彼の道があるの。君が食べさせたら彼は死んでしまうわ。この『地霊茸』は私が何千年も天地の霊気を吸収してきたもので、その中に含まれる力は想像もつかないほどなの。私の助けがなければ、誰が食べても経脈が破裂してしまうわ。」
ジリルは「うん、わかった」と言った。
ジリルが再び手の中の『地霊茸』を見ると、それはもう手のひらよりも小さくなっていた。ジリルは口を開けてそれを全部食べてしまった。清々しくて甘く、とても美味しかった……
リウ・イーは口を大きく開けて尋ねた。「君、どうして全部食べてしまったの？私にも少し残してくれないの？」
ジリルは手を広げて言った。「見たでしょ、私はたった二口しか食べてないよ。」
リウ・イーは言葉も出ない気持ちになった……