第270章 金龍の難、六道を化し剣を振って天に問う

あの彼岸花の中で、彼は未来を見たようだった。そうして、どれほどの時間が過ぎたのか分からないまま、幻想的で呪われたその花をゆっくりとしまい、神界へと通じる石を取り出し、独り言のように言った。「時が来た。運命の中で既に八滴の涙が落ちた。盤古のその一滴さえ手に入れば……彼岸花の呪いは解ける。七千年、すべての苦しみは終わるのか？」無限の悲しみの中、数え切れないほどの経験の中で、柳逸は疑問を抱き始めた。長い時間が過ぎ、本当に苦しみは終わるのだろうか？未来がどうであれ、天女が再び生き返ることができれば、彼は幸せだ。

ついに柳逸はもう考えるのをやめ、手に持っていた石を投げ捨て、神界への扉を開き、再び運命の道を歩み始めた。剣は依然として孤独で、人も依然として寂しい。何千年もの間、悲しみの中で幸せを、苦痛の中で思いを抱き続けてきた。果たして涅人なのか、未霊風なのか、あるいは柳逸なのか……それはもはや重要ではない。重要なのは、その愛が決して変わらなかったということだ。天上でも地下でも、人間界でも地獄でも、天女こそが彼の唯一の愛だ。

白い光が彼のそばを駆け抜け、久しぶりでありながらも馴染み深い香りを放った。柳逸はその光の中で目を開けることができず、感じられるのはただ漂う虚無だけだった。このような空間の中でどれほどの時間が過ぎたのか分からないが、やがて柳逸の足元は再び固くなり、すべてが止まったかのようだった。

ゆっくりと柳逸は目を開けた。周囲の景色に彼は一瞬立ち止まった。足元には果てしない白い雲があり、まるで空中に浮かんでいるかのようだった。周囲には無数の山々が浮かび、同じく白い宮殿もあった。太陽は温かい光を放ち、美しい鳳凰がその光の中を旋回していた。時折、空を美しい白鶴が飛び、軽やかな鳴き声を残していった。

柳逸は無意識のうちに左手で腰にある黒い長剣を握りしめた。この光景は彼にとって非常に馴染み深いものだった。間違いない、ここは神々が住む場所だ。すべてがとても平和で、美しいように見える。しかし柳逸は心の中でよく分かっていた。ここのすべての神々が自分の敵になるだろうと。

柳逸が観察していると、周囲は依然として静かだった。彼は心の中でこっそりと計画を練った。彼がここに来た主な目的は盤古を探すことであり、盤古を探す目的はその涙を手に入れて天女を神界に戻し、輪廻の苦しみから解放するためだ。運が良ければ、ついでに第七の神龍も手に入れるつもりだった。

しかし、これは彼の考えに過ぎない。最初の計画通り、まずは盤古を見つけることになる。柳逸の記憶によれば、盤古は最も前方にある神王の殿堂に住んでいるはずだ。しかし最近得た情報によると、神界の主神はもう盤古ではなく、大智者の側近の使者に変わっているらしい。もしそれが本当なら……盤古はもう神王の殿堂にはいない。では、彼はどこにいるのだろうか？

柳逸は考えながらゆっくりと前に進んでいった。なぜなら、今どう思おうともまずは神々が住む場所に入らなければならないことを知っていたからだ。そして、目の前にある広々とした扉こそがそこへ通じる大きな門だった。柳逸が中に入り、ゆっくりと盤古を探そうとしたその時、奇妙なことが起こった。

空にあった温かい日差しが消え、代わりに黒い雲と激しい暴風が現れた。間もなく、その暴風の中から真っ白な雪の結晶が降り始めた。こんなにも変わりやすい天気は少し奇妙だが、それほど異常とも言えない。今ここで「奇妙」と表現するのは、これが神界だからだ。柳逸は神界が神々が住む場所であり、ここでは常に春のような気候で、日差しは決して消えず、寒さもなく、暗雲もないことを知っていた。

しかし今、竜巻が吹き、黒雲が現れ、雪が降り始めた。それと同時に、不吉な予感が柳逸を足止めさせ、彼は手に持つ長剣をさらに強く握りしめた。その時、白い雪はますます大きく降り、冷たい風は周囲の空気を凍らせるかのように、柳逸の周囲数丈先まで見えなくし、周囲には雲のような霧が立ち込めた。

その時、空から長い叫び声が聞こえ、すぐに消えた。柳逸は心の中で驚いた。その声はとても奇妙でありながら、どこか懐かしくもあった。それは……神龍か？そうだ、その声は人間が出せるものではない。予言者の言葉によれば、神界には神龍がいるはずだったが、柳逸は神界に来たばかりですぐに出会うとは思ってもみなかった。

他の空間とは異なり、神界はそれほど広くない。そして今の状況から判断すると、神界の者たちが彼の到来を知っており、だからこそ神龍を放ったのだろう。神龍の甲高い叫び声を聞いて、柳逸は最初は驚き、次に喜びを感じた。もしこの神龍を手に入れることができれば、自分の力はさらに強くなるはずだ。

しかし、なぜだ？何か別の問題が柳逸にさらなる思索を促した。もし神界の者たちが自分の到来を知っているのなら、なぜわざわざ神龍のようなものを放つのか？柳逸の最初の考えでは、もし神界の者たちに見つかれば、盤古が神々を率いて彼を殺す可能性が高かった。しかし今のところ、問題はもっと複雑に思える。

すぐに、柳逸の頭の中にいくつかの考えが浮かんだ。一つ目は、神界の者たちが彼の到来に気づいておらず、この神龍は神界の支配を受けておらず、単なる守護者に過ぎない可能性があること。二つ目は、この龍の力が非常に強いこと。三つ目は、神界に何らかの変事が起きている可能性があることだ。

柳逸が考えている間に、再びその甲高い叫び声が聞こえてきた。柳逸はそれが龍の声だと推測したが、結局見ていないため、喜びと同時に不安も感じていた。もしそれが本当に第七の龍なら、その力は恐ろしく強いはずで、そうなれば自分は本当に困るかもしれない……

周囲の霧はますます濃くなり、先ほどの仙境は一瞬にして暗くなった。冷たい風は雪をさらに激しく吹き散らし、柳逸は起こりうる状況に備えて剣をますます強く握りしめた。その時、目の前数丈先で金色の光が一瞬閃いて消えた。

その同時に、柳逸の心は喜びに満ちた。そうだ、あの黄色い光は一瞬だけちらついて消えたが、柳逸にははっきりと見えた。それは龍だった。以前に従えた数匹の龍と同じ姿だが、唯一違うのは金色の龍であり、その龍体からは眩しい光が放たれ、青紫色の電光が混じっていた。

柳逸がその龍を見た瞬間、龍の咆哮が響き渡り、同時に目の前数丈先の雲霧が突然渦を巻き始め、上昇すると同時にゆっくりと晴れていった。すると柳逸の目の前に突然金色の龍が現れた。金龍は地面から舞い上がり、空中へと直進し、その後龍の頭が下を向いた。

金色の龍の周囲には激しい風が巻き起こり、その風には青紫色の電光が混じっていた。血のように赤い一対の目が柳逸の身体をじっと見つめている。突然現れた金龍を見て、柳逸の口元が微かに動き、「よかった、ついに現れたのか」と言った。言葉が終わると同時に、金色の龍の頭が激しく動き、青白色の氷球を吐き出した。奇妙なことに、その青白色の氷球の周囲には紫红色の炎が渦巻き、その炎が脈打つたびに球体の周囲から白い霧が漂い出した。金龍の口から離れると同時に、その青白色の球体は紫红色の炎を伴って柳逸の身体に向かって直進してきた。

突然の事態に対し、柳逸は他に何の行動も取らなかった。青白色の球体が飛んでくると同時に、「轟」という音が聞こえた。それは球体が足元の空間に衝突して起きた爆発音だった。紫红色の炎が瞬時に柳逸の足元に広がり、絶えず爆発していった。球体が爆発するにつれて、柳逸の身体は急速に後方へと吹き飛ばされ、同時にその紫红色の炎から離れていった。

しかし、それだけでは終わらなかった。青白色の氷球は衝突すると同時に瞬時に八本の白色の氷矢に分裂し、異なる方向や角度で柳逸に向かって放たれた。空気中には冷たい気配が漂い、その八本の氷矢が通過した場所はまるで凍りついたかのようだった。

柳逸は考えるまでもなかった。明らかに、この第七の龍が持つ力は単一のものではなく、風や雷だけでなく水や火も操れるのだ。今回この神龍を従えるのは非常に難しいようだ。柳逸が地面に着くとすぐに、「ランルフィナ清」の心法を最上級である「暗黒の心」へと急速に昇華させ、力を全身に集中させ、右手を素早く剣の柄に伸ばした。

その時、その八本の氷矢は柳逸の動きを感じ取ったかのようで、まるで生命体が危機を感じ取ったかのように、柳逸の右手が剣に伸びると同時に、八本の氷矢の速度が急激に上がり、光のように「シュッ」と完璧な弧を描きながら柳逸の身体の中へと直撃した。

一瞬にして、柳逸の脳裏に閃きが走った。目の前のこの神龍の力は彼の想像をはるかに超えている。どうやらこの龍は以前の六匹の龍の力を集めたものらしい。そう考えた瞬間、もう遅すぎた。八本の氷矢は冷たい気配を伴い、容赦なく柳逸の身体を貫いていった。

その氷の矢が消えると同時に、柳逸の体には8つの傷跡が現れ、その傷跡は中央から外側へと広がっていった。冷たい気配が瞬時に柳逸を包み込み、さらに広がっていき、やがて彼の全身が厚い氷層で覆われた。最終的には、極度の寒さのために彼の体は氷の塊のように凍りついた。

その時、龍の咆哮が響き渡り、金色の龍が激しい風を巻き起こした。紫色の雷電が混じり合い、空中を無限に渦巻いていた。ちょうどその時、遠くの空に白い人影が現れた。その人は全身を白いマントで覆い、頭までも白いものに包まれており、姿は見えなかった。

その後、そこから人の声がして、柳逸に向かって言った。「久しぶりだな、我が魔主よ。」柳逸の全身は厚い氷層に閉じ込められていたが、意識はまだ働いており、ただ一時的に手足が動かせず縛られているだけだった。柳逸は神識でその人物の言葉に答えた。「あなたは誰ですか？」すると、空中に浮かぶ人影は続けて言った。「いい質問だ。私こそがこの神界の新たな支配者だ。」柳逸はさらに尋ねた。「何を望んでいるのですか？」空中に浮かぶ白い人影はしばらく止まり、何かを考えているようだったが、やがて再び話し始めた。「私は挑戦をとても好む者だ。魔界の主として、お前も『達人の孤独』というものを理解しているはずだ。長い時間が経ち、ついに相手が現れたと思ったのに、なぜ……なぜお前は私をこれほど失望させるのだ。」柳逸はその人物の言葉を聞き、何かを理解したようで言った。「あなたの失望は私とは何の関係もありません……」柳逸が言葉を終える前に、再びその人物の声が聞こえ、彼の続きの言葉を遮った。「いや、違う、違う……我が魔主よ、お前は間違っている。知っておけ、もし私が失望すれば、お前が望むことは永遠に叶わないのだ。」遠くに浮かぶその人影の言葉を聞きながら、柳逸は再び何かを思い出し、言った。「どういう意味ですか？私は盤古に会いたいのです……」その声はしばらく止まり、言った。「我が魔主よ、知っておけ。今の私は神界の支配者だ。お前は元々私が孤独を消すための希望だったが、お前は私をこれほど失望させた。今のお前の力では金龍すら倒せないのだ。どうやって私と競うつもりだ？」柳逸の全身は凍りつき、どんな表情も作れず、ただ神識で答えた。「いつ私があなたと競うと言ったのですか？」その声は柳逸の答えを聞き、再び言った。「そうだ、お前は言っていない。しかし……それが運命だ。宿命の二つの剣は交差しなければならない。だが今のお前の力では、私が間違っていたようだ。」柳逸はその人物の言葉を聞き、尋ねた。「盤古はどうなったのですか？私は盤古に会いたいのです。」その人物の声が再び聞こえ、言った。「盤古はお前に会わない。」柳逸はさらに尋ねた。「なぜですか？」空中に浮かぶ人影は答えた。「簡単だ。お前にはその資格がない。私が許さなければ、お前は永遠に盤古に会えないのだ。」柳逸は目の前の人影が何を伝えようとしているのかを理解したようで、直接尋ねた。「一体何をすれば盤古に会わせてくれるのですか？」その人影は続けて答えた。「とても簡単だ、我が魔主よ。もう一度私がお前に興味を持てばいい。もしお前がこの金龍を倒せるなら、私は盤古を呼び出してお前と会わせてやろう。」その人影の言葉を聞き、柳逸はしばらく止まり、多くのことを考えた。最終的に、彼は言った。「わかりました。あなたの望み通り、この金龍を倒します。その時にはあなたも約束を守って、盤古を呼び出してください。」

その影は柳逸の言葉を聞いて満足したようで、ハハと大笑いした。笑い声が消えるにつれて、その影はゆっくりと消えていった。雪の結晶が舞い落ちる中、その人物の最後の言葉が聞こえた。「お前の働きぶりには大変満足している。行け、目の前の金龍を倒せれば、私は約束を守り、盤古を現してお前と対面させてやる。ハハ、もう一度だけ私を失望させないでくれ。」最後の言葉が終わると、その影はすでに完全に消え去っていた。

すべてが元の状態に戻ると、甲高い龍の咆哮が空間全体に響き渡り、金色の龍が舞い上がった。その体の周りには渦巻く竜巻があり、そこには紫色の雷光が混じっていた。その時、龍の頭が素早く上を向き、咆哮が大きくなるにつれて空の彼方に白い雷光が閃き、その音が収まると同時に、数本の白い雷光が柳逸の頭上に直撃した。

普段なら、柳逸の修行レベルなら避けなくても、そのような雷電は彼に大きなダメージを与えることはない。しかし今は違う。柳逸の体は氷に閉じ込められており、このような落雷に打たれれば、彼の体も無数の破片に砕け散るだろう。

一瞬のうちに、すべてが肉眼では捉えられない速さで進行した。大声と共に、雷光が揺らめき、無数の氷片が飛び散った。その声と共に、黒い剣光が天地を貫き、「ガンッ」という音と共に柳逸が剣を収めた。

白い雷電が現れた瞬間、柳逸は氷を破って出てきた。黒い剣光が空間を切り裂き、降り注ぐ雷電を断ち切った。雷電が消えると同時に、柳逸は剣を鞘に戻した。一連の動きは複雑で煩雑に見えるが、それはすべて雷光の閃きの中で行われていた。

柳逸の体はゆっくりとまっすぐに立ち、左手は依然として腰の長剣を握っていた。まるでその剣が一度も鞘から離れたことがないかのようだ。遠くで空の果てを舞う金色の龍を見ながら、柳逸の顔に再び笑みが浮かび、冷ややかに独り言を言った。「お前の力がどれほど強くても、天女の苦しみを終わらせるのを止めることはできない。」そう言った時、柳逸の目からは血のような赤い光が放たれ、暗黒の心が最大限の力で彼の全身を満たした。同時に、空間中の黒雲が柳逸の体の上を中心にゆっくりと集まり始め、彼の体を貫通していった。

柳逸の血のように赤い目で金色の龍を見つめながら、彼は続けて言った。「お前が好きなら、一緒に遊ぼう。」この言葉が誰に向けられたのかは誰にもわからない。なぜなら、その空間には彼一人の孤独な姿しかいなかったからだ。彼が言葉を終えると同時に、黒い竜巻がその白い長い髪を巻き込んだ。

柳逸はゆっくりと黒い長剣を足元に立て、その時、右手を拳から掌に変え、暗黒の心の力を黒い長剣の中に直接注ぎ込み、「変えろ」と大声で叫んだ。その声と共に、黒い空気が糸のように渦を巻きながら、柳逸の手と剣の交差する中心に集まっていった。

それに続いて、数回の龍の咆哮が地を揺るし、その声と共に、六匹の異なる色の神龍が柳逸の体から空へと直進し、空中で数回旋回した後、六本の光に変わって下降し、黒い剣身に向かって突進した。最後に、その六本の光は剣の周りを旋回し始めた……

柳逸の右手はゆっくりと剣を握りしめた。黒い剣身は彼の悲しみを象徴しており、無数の痛みがそれに伴っていた。暗黒の心の力が再び六匹の神龍を復活させ、その力を剣身に与えた。血のように赤い瞳は、彼の決意を物語っているかのようだった。天女は悲しまない。なぜなら、その愛は依然として変わらず強固だからだ。