第243章 不思議な雲霧、見知らぬ暗黒の世界

向こう側の二人の雰囲気はこの時緊張感を帯び、柳逸がその言葉を口にした瞬間、炎君の目には一瞬の迷いが浮かんだ。しかし、それはほんの一瞬で、すぐに消え去った。同時に、双方とも自らの力を解き放ち、目の前の戦いに備えた。炎君の断刀は見た目は古びているように見えたが、その熱気の流れの中で黄色い光を放ち始めており、決して普通の刀ではないことがわかる。そうでなければ、あの熱気の中ではとっくに溶けてしまっているはずだ。

一方、柳逸は神龍の力を簡略化し、氷龍の力を呼び出した後、それを剣身に宿した。柳逸は他の龍を呼び出すのは邪魔にしかならないと知っており、目の前の炎君には氷龍を使うのが最善の方法だと考えていた。そのため、氷龍の力を含むすべての力を剣身に集中させていた。

柳逸は、炎君の背後にいる三人の君主も簡単には手を出せない相手だと知っていた。たとえ雷君が手を出さなくても、相手三人が力を合わせれば自分にとって大変なことになる。今は宝石を手に入れるため、炎君との戦いの中で相手に打撃を与えるしかない。

炎君は確かに一瞬迷ったが、その宝石の誘惑によってすぐに傲慢な態度を取り戻した。それは伝説の品で、具体的な用途はわからないものの、間違いなく至宝だ。今手に入れれば、後でその用途を見つけるのは難しくない。もう手に入れたものを飛ばせるわけがない。炎君は冷ややかに笑い、頷いて言った。「よく言った。人は財のために死に、鳥は食のために戦う。お前が争う気があるなら、まずはこの老夫の刀を越えてみろ。」

そう言うと、炎君の体が動き出し、断刀を天を切るように振り下ろした。熱気と黄色い光が混じり合い、柳逸に向かって放たれた。柳逸は既に心の準備をしていた。争うなら代償を払わなければならず、あの二つの石を手に入れるためには目の前の相手を排除しなければならない。

黄色い光が襲ってくると、柳逸の長剣は反転し、剣影が剣花となる中、青白い光が巨大な龍のように飛び出し、剣の音と共に完璧な弧を描きながら黄色い光に衝突した。「ドン」という音と共に武器同士が衝突する音が響き、黄色い光が消えると同時に、青白い剣光はその弧の上で再び反転し、さらに数分進んだ後消えた。

初めての対決で、炎君が全力を出しているかはわからないが、柳逸は相手に威圧感を与えるため、全力を出さずとも心法を120％に引き上げていた。青白い剣光が消えると同時に、空中に白い氷晶が現れ、その氷晶が地面に落ちると、冷たい気配が急速に広がった。氷晶を中心に周囲3丈以内の土地が急速に氷塊に変わり、さらに空気さえも凍りついたようだった。冷たい気配により、人々は思わず後退せざるを得ず、そうでなければ氷塊になってしまうところだった。

これは柳逸が予想していなかったことだ。彼は氷龍が炎君に対して相生相克の効果を持ち、炎君を倒すのにより強力だろうと思っていただけだった。しかし、氷龍の力がこれほど強大だとは思いもよらず、今でもなぜその氷龍が他の四匹の龍よりも力が強いのかは分からない。だが今はそんなことを考えている暇もない。あの一撃が柳逸に絶大な自信を与えたのだ。強大な真元力に加えて氷龍の特別な能力が剣身に宿り、柳逸が速度を上げれば、十撃以内に必ず炎君を打ち負かすことができる。

炎君は相手と交戦した瞬間から、その氷龍および相手の真元力の強大さを感じ取っていた。さらに柳逸の気迫がすでに炎君を圧倒していた。今や炎君の視線はあちこちを彷徨い、体の周りの熱気も氷晶が形成されるにつれて大幅に減少した。達人同士の戦いでは勝敗は一瞬に決まる。特に先ほどの一撃によって、炎君はもはや相手に勝つことができない状況に陥っていた。

すべてがあまりにも驚異的に進み、柳逸は彼らの目にはすでに絶世の達人のように映っていた。しかし柳逸自身は、自分の修行レベルではまだ何でもないと分かっていた。だから最初の一撃で優位に立った後、彼はさらに真剣になった。その時、彼の目には赤い光が閃き、長剣が素早く身の前で回転し、その後最速の速さで青白い光の筋を描いた。

この一撃には一切の弧を持たず、剣気は蛇行しながら渦を巻き、青白い光が交互に現れた。横から見ると、その青白い光はまるで長い龍のようで、柳逸の剣身から放たれるやいなや、一瞬で炎君の前に到達した。

炎君は本来ならこの一撃を避けることができたはずだが、その時にはもう遅かった。相手の動きと同時に、その一撃はすでに自分の前にあったのだ。避けることはできず、手に持っていた刀で受け止めるしかなかった。そして「ガン」という武器同士が衝突する音と共に、青白い長い龍のようなものがその折れた刀に直撃した。その後、炎君が巨大な力を受けた瞬間、氷龍の影は素早く消え去り、炎君の体は力の反動で制御不能になり、三丈も後ろに吹き飛ばされ、地面の塵を巻き上げた。

しかし奇妙なことが起こった。その塵は落下するとすぐに氷晶に変わり、地面に落ちた。柳逸の剣の光は消えていたが、今見ると、その力を発揮する特別な技能は依然として存在していた。炎君の方を見ると、案の定、武器同士の対決でわずか二回の攻防の後、炎君の気勢はすでに氷龍の気配に覆われ、体がわずかに震えていた。

柳逸は目の前の光景を見て言葉にできない感慨に襲われた。一体なぜなのか？本当に速度と力がすべてを決定づけるのか？蘇少との戦いでは、この氷龍の力は全く発揮できなかったのに、今は存分に力を発揮している。一体何が問題だったのか？

ちょうどその時、全員の目の前が暗くなり、見上げると、さっきまで空には数朵の浮雲しかなかったのに、今はまるで実体のあるような雲霧に覆われていた。その雲霧は非常に低く、まるで皆の頭上にあるかのようだった。炎君と戦っている最中だったが、柳逸もこの突然の奇妙な光景に注意が引かれた。空の雲霧は奇妙で、第六峰の間を漂っているもののようで、太陽光は全く届かないようだった。

すぐに、その雲霧は速いところと遅いところで点滅しながら再び空を覆い尽くした。羽沉星は思わず振り返って雷君に尋ねた。「あれは何ですか？」雲霧はよく見るが、こんな奇妙な雲霧は初めてだった。絶えず点滅し、速度も非常に速く、一瞬のうちに空は覆い尽くされた。

雷君は空を見ながら首を振り、「わからない。だが何かおかしい」と言った。

羽沉星は頷き、その後ふと炎君の方に目を向けた。炎君は頭上に突然現れた雲霧を見ているどころか、刀を振り回して柳逸に向かって直撃させていた。羽沉星はそれを見て無意識のうちに柳逸の方を見たが、柳逸はその時、空の雲霧を見ており、羽沉星に話す時間はなかった。刀が振り下ろされる瞬間、羽沉星は飛び上がり、自分の身法を限界まで使って柳逸に向かって突進した。

全員が頭上の雲霧に引きつけられているようだったが、一本の刀と一人が同時に柳逸に向かって突進してくると、急いで視線を戻した。本来ならば羽沉星の速度では、振り下ろされる刀には到底敵わないはずだったが、その時は刀よりも先に柳逸の体に飛びついた。

羽沉星は先に炎君の動きに気づき、すぐに立ち上がった。彼女の距離は炎君と柳逸の距離よりもずっと近かったので、一見すると柳逸はまず羽沉星を受け止め、その後で刀に撃たれるはずだった。しかし、そうなれば柳逸は無事でも、突進してきた羽沉星は刀に撃たれることになる。

炎のような熱気はまるで地獄の悪魔のように、炎君の手から離れると同時に柳逸の前にいる羽沉星に向かって飛んでいった。その時、羽沉星の体も柳逸の前に立ちはだかった。ようやく反応した柳逸が何かをしようとしたが、もう遅かった。なぜなら、その刀はすでに羽沉星の背後三寸のところにあったからだ……

そしてその時、さらに奇妙なことが起こった。地面の下から突然白い雲霧が立ち上がり、雲霧は存在しなかったところから現れ、まるで時間が全くかからなかったかのように、まるで直接現れたかのようだった。柳逸の周りは一瞬にして真っ白になり、何も見えなくなった。目の前の羽沉星も、背後のその刀も跡形もなく消えてしまった。柳逸は自分が何も見えないことに気づき、まるで瞬時に別の世界に来たかのようだった。

柳逸が茫然としていると、目の前が重くなり、両腕が自分を抱きしめた。その後、体は浮かぶように上昇し、頭は少しめまいがするようで、まるで雲に乗っているかのようだった。このぼんやりとした感覚がどれくらい続いたのかはわからないが、雲霧が急速に消えていくにつれて、柳逸の目の前は真っ暗になり、何も見えなくなった。

柳逸は思わず驚き、心の中で「ここはどこだ？」とつぶやいた。柳逸ははっきりと感じていた。さっき自分が急速に移動していて、その後この場所に来たのだ。何が起こったのかははっきりしないが、ここがあの谷ではないことは推測できた。そして動き出した瞬間、自分の体がまだ誰かに抱かれていることに気づいた。

柳逸は思わず下を見た。徐々にこの暗闇に慣れ、真元力の助けを借りて、目の前の人物が羽沉星だとようやく見分けることができた。柳逸はすぐに何かを思い出したようで、素早く羽沉星が自分を抱いている両手を押し開き、彼女の背後を見た。やがて、心の重荷が取り除かれた。羽沉星はあの断刀に撃たれていなかったのだ。この突然の奇妙な出来事に感謝しなければならないようだ。

徐々に、羽沉星の規則正しい呼吸音が柳逸の耳に届いた。柳逸は不思議に思い、「どうしたんだ？彼女は何をしているんだ？」と言った。案の定、柳逸の目には、羽沉星が子供のように地面に横たわり、眠っている姿が映っていた。

柳逸は首を振り、さっきの光景を思い返した。一体何が起こったのか、なぜ突然この暗い場所に来たのか知りたかった。しかし、ずっと考えても何の手がかりも見つからず、ただ雲を駆けるような感覚があり、その後すべてがぼやけていった。そして今、目の前で眠っている羽沉星を見ると、長い時間が経ったように思えた。柳逸は意識を取り戻し、その暗闇に目を向けた。ここには何もなく、周囲は荒涼としており、空は真っ黒で星も見えない。時折風が吹き抜けるが、柳逸は自分が巨大な洞窟の中にいることにすぐ気づいた。洞窟の天井と地面の距離があまりにも大きかったため、外にいると思ってしまったのだ。

柳逸は自分を落ち着かせようと努め、もしさっきの出来事が夢だったのなら、自分がこの見知らぬ場所に連れてこられたのだから、他の人々もきっと連れて行かれたはずだと考えた。しかし、今ここには他の人の姿は全くない。まさか……他の人々は別の場所に連れて行かれたのだろうか？

そう考えたとき、柳逸はふと一つのことを思い出した。雷君が言っていた。輪転峰の中には鏡があり、そのうちの一つはすでに生命を持っており、冥王がその中に閉じ込められていると。こんなに奇妙な出来事が起こったのは、あの生命を持つ鏡と関係があるのだろうか？柳逸は広大な洞窟を見回しながら、その奇妙な話を思い返していた。

その時、羽沉星の体が動いた。おそらく地面に石があって快適に眠れなかったのだろう。彼女の体が微かに動くと、すでに目を覚ましていた。目を開けるなり「あっ」という悲鳴を上げた。柳逸はそれを聞いて急いで言った。「何を叫んでるんだ、人を驚かせるな。」柳逸の声が聞こえると、羽沉星はすぐに落ち着き、「ここはこんなに暗くて、あなたが目の前で突然現れて、驚いてしまったの」と言った。

柳逸は仕方なく首を振った。二人ともお互いに驚かせ合ったとは思わなかった。すぐに羽沉星は座り上がり、「ここはどこなの？なんでこんなに暗いの……変だ。さっきはあなたを助けてあの刀を防いだはずなのに、私の体には傷がないのはなぜ？」と言った。羽沉星はその時、子供のように自分の背中を探った。

柳逸はその言葉を聞いて心の中で疑問を抱き、尋ねた。「私にもわからない。ただ、あの白い霧が現れた瞬間に私たちはそこを離れたんだ。多分、あの刀は私たちを追いつけなかったのかも？でも……君、頭おかしいの？わかってる？もしあの白い霧が突然現れなかったら、君は今ごろ死んでいたかもしれないんだぞ。」そう言って、羽沉星を見つめた。

羽沉星は頷き、言った。「わかってるよ。でもその時はそんなこと考えてなかった。あの刀が当たるのが私で、君じゃなければいいって思ってただけ。君って本当に変だね。私は君を助けているのに、なんで怒られるの？」そう言って、柳逸に見えるかどうか気にせず、とても悲しそうな表情を作った。

柳逸はその言葉を聞いてさらにイライラし、冷たく言った。「君に助けてもらう必要はない。私の生死は君とは何の関係もない。他人に借りを作りたくもない。これからはそんな愚かなことはしない方がいい。」

羽沉星は頷き、突然笑い出して言った。「あの刀を防ぐかどうかは私の問題だ。君が口出しすることじゃないでしょ？それに、私は何の見返りも求めてないし、君も私に借りなんてないでしょ？どうしてそんなに鈍感なの？もし何か借りがあるとしたら、君は七月にもっと借りがあるし、叶罗百花にもたくさんある。でもそれは全部自分の意志でやったことで、借りとは関係ないよ。」そう言って立ち上がり、お尻のほこりを払った。

柳逸は羽沉星の言葉を聞いて心が動いた。確かに、彼女の言う通りだ。もし何か借りがあるとしたら、一生返しきれないのは七月だ。しかし……柳逸はすぐに何かを思い出し、羽沉星に尋ねた。「叶罗百花って何だって？」

羽沉星は首を振り、急いで言った。「何も言ってないよ。ただ、世界には悲しい人がたくさんいるから、叶罗百花が一人増えても大したことないって。それに君とは何の関係もないでしょ。なんでそんなに緊張するの？本当にバカだね、鈍感だ。」そう言って冷たく笑ったが、その天真爛漫な顔は今や極めて陰鬱に変わっていた。

柳逸は自分が余計なことを聞きすぎたと感じ、首を振った。ちょうど柳逸が何か言おうとしたその時、羽沉星が続けた。「君が言ったことを忘れないで。いつか私が君の手の剣に勝ったら、君は私と結婚しなきゃだめよ。」

柳逸はそれを聞いて答えた。「あれは一時の気の迷いだ。たとえ君が私に勝ったとしても、私は君と結婚しない。私には妻がいて、愛する人がいるからね。」その時の柳逸は暗闇の中でより一層落ち着いており、物事を考えるのもより明確になっているようだった。

羽沉星は首を振り、言った。「私は気にしない。それは君が言ったことだよ。それを無視するつもり？男は自分が言ったことに責任を持たなきゃいけない。でなければ男だなんて言わない方がいい。それに、ふん！ふん！いつか私が君に勝ったら、もう止められないよ。君が私と結婚しなくても、私は君と結婚する。君に妻がいようがいまいが関係ない。私が好きならやるんだから。」そう言って、くすくすと笑い出した。その時の羽沉星は、先ほどの彼女とはまるで別人のようだった。

柳逸はふと気づいた。目の前の羽沉星とは意思の疎通が取れず、まったく理屈を通さない。先ほどの数言には脅しの意図さえ含まれていた。仕方なく首を振りながら笑って言った。「お前はまだ若い。言ったことは一時の衝動に過ぎないかもしれない。大人になれば、すべてが間違いだったとわかる。私はお前が好きになるような人間じゃない。その考えは捨てなさい。」そう言うと、周囲を見回した。

羽沉星は突然無邪気に笑い、言った。「へへ、そうかもね。たとえ若くても、わからなくても、ただの衝動でも、少なくとも今はその衝動があるから、今言うのよ。その考えを捨てるかどうかは、そのいわゆる衝動がなくなった時にまた考えるわ。でも、もしその衝動がずっと続くなら、素直に剣闘を待ってなさい。」と、自信満々に言った。

柳逸は首を振り、周囲の地形を観察しながら適当に言った。「お前と話すのは疲れる。もうやめる。好きに思えばいい。今はどうやって出るか、どこへ行くかを考えて、またどの峰に巻き込まれたのかを突き止めないと。」

羽沉星はそれを聞いて突然何かを思い出し、急いで言った。「ここは輪転峰じゃないわ。どこかはわからないけど。」

柳逸は急いで尋ねた。「どうして輪転峰じゃないってわかるんだ？」

羽沉星は答えた。「私には龍獣がいるの。龍獣は私から一定の距離を保ちながら、私の匂いを頼りにどこにいても見つけ出せるの。今はその存在を感じられないから、絶対に輪転峰じゃないわ。そうでなければ龍獣が近くにいるはずよ。」と言って満足げに頷いたが、すぐにまた叫んだ。「まさか、輪転峰じゃないなら、私たちはどこにいるの？」

柳逸は急いで肩の方を見た。案の定、鉄石はもう自分の肩にはいなかった。では、どこにいるのか？おそらく自分が炎君と戦っている間に七月や叶罗百花のところへ行ったのだろう。そして柳逸は思った。「輪転峰じゃないなら、今はどこにいるのか。」と言って、黙り込んだ。

その時、温かい小さな手が彼の腕を掴み、前に引っ張っていった。柳逸は急いで尋ねた。「どこへ？」

羽沉星は彼の手を強く引きながら前に進み、言った。「本当にうるさいわね。何を考えてるの？外に出てみればわかるでしょう？本当にうるさい男ね。」と言って、さらに速く前に進んだ。

暗い巨大な洞窟の中で、柳逸の声が響いた。「私の手を離してくれ。自分で歩ける……」

もう一人の澄んだ声が大笑いし、続けて言った。「離さないわ。ずっとこのままあなたを掴んでいる。永遠に離さないわ、はは……」