第242章 宝石の謎、星宮の君主たちの集結
葉羅百花の言葉を聞き、柳逸は頷いた。そう、この第六峰にはいつも奇妙なことが起こる。例えば森の中に鳥の姿が見えないことや、頭上の雲が長い間晴れず、太陽の光さえ差し込まないことだ。今は「明月無心移動術」のおかげで、再びこの暗い洞窟に来たのだが、洞窟の中には風があり、どうやら出口があるようだ。とにかく第六峰なのだから、これからも探し続けるべきだ。ただ、蘇少との戦いを経験した後、柳逸は自分が大きな困難に直面していることを悟った。不注意だと、もう二度と彼岸花の呪いを解くことはできないかもしれない。
柳逸が前に進むにつれ、他の者たちも奥深くへと進んでいった。奥はかなり暗かったが、真元力のおかげで大まかな様子は見えた。洞窟はどんどん広くなり、どれだけ進んだのか、どれだけ時間が経ったのかもわからない。やがて洞窟の中から水滴の音が聞こえ、湿った空気が漂ってきて、彼らは思わず足を緩めた。
その後、さらに進むと、奥から時折「ガラガラ」という水の音が聞こえてきた。明月無心は注意深く聞きながら歩き、言った。「この音からすると滝のようだ。すぐ先に滝があるはずだ。」
柳逸も頷きながら歩き、その音に耳を澄ませた。徐々にその音ははっきりとしてきて、前方に着くと、確かにカーテンのように垂れ下がる滝があり、垂直に落ちていた。外からは太陽の光が差し込み、滝を一層美しく見せていた。
その時、滝の向こう側から声が聞こえてきた。声は少ししゃがれていたが力強く、柳逸の修行レベルでは、このような状況ではその声を聞くことは不可能だったはずだ。声は気軽に言った。「ここで雷君に会えるとは思わなかった。運か、それとも不運か。どうやら雷君もこの二つの石に興味があるようだな。」そう言ってハハと笑ったが、その笑い声には傲慢さが満ちていた。
続いて、あの馴染みのある声、雷君の声が爽やかに笑い、返事をした。「どうやら雷某は少し遅れてしまったようだ。四人はこの二つの石をどうするつもりだ？」声はとてものんびりしており、まるで友人と話しているかのようだった。
滝の後ろにいる人々は前方の様子は見えないが、彼らの会話を聞く限り、明らかにその二つの石を見つけたようだ。羽沉星は急いで叫んだ。「私たち……」おそらく「早く奪いに行こう」と言いたかったのだろうが、言葉が出る前に柳逸の手が彼女の口を覆った。柳逸は小声で言った。「頭があるのか？雷君でさえ手を出していない。向こうの人は明らかに修行レベルが高い。死にたいのか？」蘇少との戦いを経験した後、柳逸は自分の修行レベルをよりはっきりと理解していた。また、殺戮心の反動本能からも、これ以上面倒なことに巻き込まれたくなかった。
羽沉星は小さな手で柳逸の手を払いのけ、小声で言った。「何を怖がるの？私たち、こんなに多いんだから。」どうやらこの羽沉星の賢さも一時的なもので、愚かさに関しては、おそらく彼女に匹敵する者はいないだろう。
ちょうどその時、滝の外からあのかすれた声が聞こえてきた。声は笑った後、雷君に向かって言った。「もともとは……雷君も来たのだから、この二つの石は当然私たちで均等に分けて保管するつもりだった。だが、今のところ、私たち五人以外にも分け合いたがっている者がいるようだな。」そう言うと、その声はさらにはっきりと聞こえてきた。
明月無心が最初に反応して言った。「私たちが見つかった。」
柳逸は頷き、言った。「あの四人の修行レベルは雷君に劣らない。私たちを見つけるのも難しくないだろう。」柳逸が話している間に、白い光が一瞬閃き、数本の紫色の雷光が滝の外で激しく放たれ、落ち続けていた水が瞬時に止まり、凝結した。まるでその紫色の光に阻まれたかのようだった。
雷君の声が洞窟の中に響いた。「誰だ？出てこい。」
柳逸はもはや隠れていることができないと悟り、外に向かって歩いた。暖かい日差しを浴びて初めて、柳逸はこの洞窟の外に別世界があることに気づいた。ここは高低さまざまな数十の山々に囲まれており、頭上には時折浮かぶ雲があったが、それは決して白い霧ではなかった。空には時折鳥の鳴き声が聞こえ、ここは峰の中よりもずっと普通の場所のようだった。
柳逸が外に出ると、雷君は疑問そうに「お前たちか？ずいぶん早いな」と言った。
雷君が言葉を終えると、向こう側の黄色い鎧を着た老人が、幅三尺の刀を手にしていたが、既に折れているようだった。老人の顔はふっくらしており、六十歳以上に見えたが、ここでは、この時点での修行レベルを考えると、もはや外見だけで相手の年齢を判断することはできなかった。老人の視線は数人の上を巡り、最終的には柳逸の手にある剣に留まった。そして雷君の方を向いて尋ねた。「彼らを知っているのか？」
老人が雷君に尋ねている間に、羽沉星が雷君のそばに駆け寄り、奇妙な表情をして尋ねた。「この老人は誰だ？君は彼とよく知り合いなのか？」そう言うと、期待に満ちた表情で雷君を見た。
雷君が答える前に、老人が大声で怒鳴った。「無礼者め。」そして折れた刀を振り上げ、炎のような光が一瞬閃き、羽沉星の体に向かって直撃した。その時、雷君の九尺の星刀が軽く回転し、紫色の雷光を伴いながら振り上げられ、同時に炎の光は雷光の閃きの後、徐々に羽沉星の前で消えていった。
老人は羽沉星の言葉を聞いて既に激怒しており、刀を振るうのも速かったが、雷君が手を出して止めるのを見て、冷ややかに笑いながら言った。「長い間会っていないが、雷君の長刀は相変わらず強いな。もう私を超えているようだ。だが……どうか雷君、私が彼女を殺すのを止める適切な理由を教えてくれ。さもなければ、私の手が情けを知らないことを恨むな。」
老人の言葉の意味は、もし雷君が彼に合理的な説明をしなければ、彼は羽沉星だけでなく雷君も容赦しないというものだった。しかし、その言葉が雷君の耳に届いた時、雷君は大笑いし、首を振って言った。「炎君、こんなに長い間会っていないのに、まだその悪い気性は変わらないのか？どうした、高貴な人間は忘れっぽくなるものだ。星ちゃんのことさえ忘れたのか？」明らかに、雷君は炎君の脅しを気にも留めず、ただ問い返していた。
元来、その老人こそが冥界六星宮の炎君だった。藍影が人間界に入ってから、六星宮では雷君を除き、皆炎君を首領としていた。長い間独断専行を続けたため、炎君は傲慢で自負心の強い性格になってしまった。今、羽沉星にこんな風に侮辱されると、どうして我慢できようか。しかし雷君の説明を聞いた後、炎君の表情は怒りから徐々に和らぎ、「星小妹？」と逆に尋ねた。
羽沉星は炎君を見て奇妙な表情を浮かべた。彼の呼びかけを聞いたものの、それほど緊張している様子はなく、ゆっくりと言った。「あなたが炎君ですか？間違っていなければ、あなたの後ろにいるのは天君、明君、文君でしょう？」と言いながら、炎君の後ろにいる三人を見回した。天君と明君は白い鎧を着ており、武器も刀だが種類が異なり、年齢も炎君より上のようだった。ただ、その目には炎君のような圧倒的なオーラは見えなかった。一方、文君は灰色の布衣を着ており、見た目からすると30代くらいに見えたが、実際の年齢は誰にも分からなかった。
三人は何も言わず、誰かが話すだろうと知っているようだった。案の定、羽沉星が話し終えると、炎君は頷いて言った。「星小妹は成長したな。雷君が言わなければ、私には本当に分からなかっただろう。」
その会話を聞いて、柳逸は疑問に思った。彼らの様子から、明らかに互いに知り合いで、何らかの関係があるようだ。なぜ今はこんなにも見知らぬように振る舞うのか？しかも容赦なく相手に手を出すのか。
隣にいた明月無心は柳逸の疑問に気づいたようで、伝音の術を使って言った。「実は彼らは全く知り合いではないのです。藍氏の内部の生活は外とは全く異なり、皆、幼い頃から独立して生きていかなければなりません。身分がどれほど高くても、自分一人で生きていけなければ死ぬしかありません。この星小妹も彼らと何らかの関係があるでしょうが、きっと彼らを知らないはずです。」
柳逸は理解したようだった。そうだとすると、藍氏内部での互いの殺し合いはそれほど恐ろしいものではない。たとえ血縁関係があったとしても、幼い頃から隔離され、それぞれが自分の生存のために努力してきたのなら、今会ったとしても兄弟であっても互いに殺し合う可能性があるのだ。
雷君は笑って言った。「私も最近になって初めて星小妹に会ったのです。」表面上は笑っていたが、目は炎君たちの後ろに向けられていた。しかしすぐに我に返り、微笑みの動作ではあったが、柳逸の視線からは逃れられなかった。その視線の先を見ると、炎君たちの後ろの古木の下に、黒と白の二つの石が横たわっていた。柳逸は心の中で思った。「まさか、これが伝説のあの二つの宝石なのか？」石は巨大で、一つ一つが人の半身ほどの大きさがあった。色が少し奇妙なだけで、柳逸にはその二つの石に特別なところは見えなかった。
その時、炎君は徐々に雷君と羽沉星から視線を移し、最終的には柳逸たちに向けたが、雷君に向かって言った。「彼らは誰だ？まさか、あなたも知っているのか？」その言葉は、もし雷君が羽沉星を知らなければ、彼女はとっくに殺されていただろうという意味のようだった。今、この人たち全員を知っているわけにはいかないだろう。
羽沉星がそれを聞くと、急いで柳逸のそばに駆け寄り、彼の手を取って言った。「これが私の夫です。他の人たちはみんな友達ですよ。どうしたの？他に誰かを殺したいの？」と言いながら、得意げな表情を浮かべた。
柳逸は羽沉星の言葉を聞いて、石を見つけて彼女の口を塞ぎたい衝動に駆られたが、今さら塞んでも遅い。この愚かな娘が公然とそんなことを言うなんて。柳逸が口を開こうとしたその時、炎君が先に割って入った。視線をそらしながら、炎君は言った。「星お嬢さんが選んだ夫なら、私も口出しするわけにはいかない。ただ、ここは争いの多い場所だ。もし観光に来たのなら、早く立ち去った方がいい。さもなければ命の危険があるかもしれない。私が警告しなかったと恨まないでくれ。」
一時、柳逸は本当に泣き笑いが止まらなかった。この老人は本当に愚かで、一言で真に受けて、さらに自分に去るよう忠告するなんて。どうやら星お嬢さんの身分はかなり高く、炎君の前で自分の命を救ってくれたようだ。しかし、この炎君は本当に傲慢すぎる。彼らがこの荒れた山に来たのは観光客ではないはずだ。彼らの目的を察してまでそんな態度を取るなんて、本当に傲慢だ。
柳逸が返事をしようとしたその時、再び雷君が先に口を開いた。雷君は笑って言った。「炎君、あなたももう新人ではないでしょう。見る者には分け前がある。この深い山の中で、誰が遊びに来るというのですか？遠回しに言う必要はありません。彼らがここに何しに来たのか、私たちにはよく分かっています。主人としてそんな態度を取るのは、少し行き過ぎです。」
炎君は雷君の言葉を聞いて冷ややかに笑い、言った。「もちろん、私は一人で独り占めするとは言っていない。雷君にも分け前はある。では、この連中は？自分の力を過大評価しなければ、私を恨むことはないだろう。あなたたちが星お嬢さんの何者であれ、私が先に言っておくが、聞かないなら自業自得だ。」と言って、冷ややかに鼻を鳴らした。
ついに、炎君が話し終えた後、誰も柳逸が口を開くのを止めなかった。柳逸はその二つの石を見て少し間を置いた。自分の真元力が制御不能になって反撃される可能性は高いが、もしその二つの石が本当に彼岸花と関係があるのなら……今はそんなことを考えている場合ではない。目の前の炎君は雷君に劣らないようだし、他の三人の君主もいる。柳逸には確信はなかったが、試してみるしかない。これはチャンスだからだ。
柳逸は視線を戻し、炎君を見て言った。「私の目的は明確だと思います。その二つの石は必ず手に入れなければなりません。あなたの剣で私を殺さない限り、その石は私のものです。」と言いながら、無意識のうちに手に持っていた長剣を握りしめ、瞬時に真元力を高めた。目に見えないところで、殺気が体の周りから広がり始めた。
一瞬、炎君は呆然とした。目の前の人物を過小評価していたようだ。彼が今放っている殺気は自分よりも強いように見える。しかし、その殺気の中には柳逸の信念、あの二つの石を手に入れるという信念がより多く含まれている。本当の殺意は、柳逸は今、軽々しく使うことはできない。そうすれば、その結果は想像に難くないからだ。
炎君は柳逸の動きを見て、ついに大笑いし、続けて言った。「なるほど達人だったか。私は見誤っていた。今日は体を伸ばさねばならないな。」彼が話している間、目に見えない気配も徐々に凝集し始め、同時に体の周りから赤黄色の光が放たれ、熱気が漂い、息苦しい感覚を与えた。その時、彼の周りにいた三人の君主たちは思わず後退した。
柳逸はその熱気を感じ取り、炎君の修行が火龍の気配よりも弱いことがわかった。しかし人間は結局のところ生命体であり、このような修行は想像もつかないほどだ。体の周りに炎のような気配が高まるにつれ、空気はまるで燃えているかのように歪み、地面にも徐々に亀裂が生じた。
柳逸は、真元力だけではこのような特殊な属性を持つ者に対抗するのは難しいと知っていた。最善は特殊な属性で特殊な属性に対抗することで、真元力を節約できるだけでなく、より効果的かもしれない。しかし火龍のことを思い出し、柳逸はその考えを捨てた。火龍の力は相手より強いが、相手は生命体であり、火龍の気配を吸収してさらに強くなる可能性がある。選択を経て、柳逸はかつて火龍でさえも制御できなかった氷龍のことを思い出した。
真元力が瞬時に凝集すると、柳逸は足を軽く踏み出し、煙塵が舞い上がった。次に左手で腰の長剣を取り出し、素早く三回回転させて真元力が完全に注入されたことを確認すると、長剣を天に向け、青白色の光と共に空高く飛び上がった。無数の青白色の光が雪のように空からゆっくりと降り注ぎ、光が消えると同時に龍の咆哮が天に響き渡り、天地を揺るした。光の中で数回旋回すると、その白い氷龍は徐々に小さくなり、柳逸の頭上空を旋回した。
青白色の光が降り注ぐ瞬間、柳逸は突然爽快感を覚えた。これまでにない爽快感だ。そう、かつて叶罗百花が氷心草を使って彼の真元力を抑えてくれたが、今回の氷龍も同様に自分をより明晰にし、真元力をより安全にしてくれるのだ。しかし彼自身は少しも寒さを感じず、ただ快適さだけがあった。
氷龍が柳逸の頭上空を旋回すると、その冷たい気配によって空気が氷片になり、ゆっくりと地面に落ちていった。一方、柳逸の後ろにいる他の人々はその冷たい気配に耐えられず、徐々に中央に集まっていった。そこは柳逸と炎君との距離がほぼ均等で、少なくともあまり寒くも暑くも感じられなかった。
炎君は柳逸が呼び出した氷龍を見て疑問に思った。彼の長年の修行からすれば、これは明月氏の召喚術に属するはずだ。しかし、この氷龍の力から判断すると、それは全くあり得ない。なぜなら明月氏の召喚術は自分と同等の力を持つものしか呼び出せないからだ。しかし目の前の氷龍の力は無限大のように感じられた。突然、炎君は衝動的に口を開き、「お前は何者だ？」と尋ねた。
柳逸は炎君を一瞥し、右手を素早く剣の柄に伸ばした。柄を掴むと同時に、黒い剣身が天に向かって持ち上がり、氷龍が長い叫び声を上げて青白い光となって剣身に吸い込まれた。その後、柳逸の周囲の冷たい気配は徐々に消えていったが、今度はその気配がより集中し、剣身に集まっていった。青白い光が黒い剣身のそばで揺らめき、豪華でありながらも幻想的な雰囲気を醸し出していた。
柳逸はこの時、神龍を呼び出し、その神龍の力によって生み出された特別な技能を剣身に与えた。そうすることで、どの剣技もこの神龍の特別な力を帯びることになる。このような剣技は蘇少のような修行レベルの魔神には役立たないかもしれないが、目の前のこの特別な修行を積んだ者にとっては攻撃力を倍増させる効果があった。
柳逸の長剣がゆっくりと地面を斜めに切り、周囲の青白い光が大量の空気を凝集させ、その地面は瞬時に凍りついた。驚いた様子の炎君を見て、柳逸は続けて言った。「言ったはずだ、私はあの二つの石だけを欲しいと。もし邪魔をするなら、お前の刀が速いのか、それとも私の剣が速いのか……」この時の柳逸は、神龍の力も、宝石を奪うという決意も含め、圧倒的な気迫で炎君を上回っていた。