第228章 雷君を訪ねて、星宮の三少主に出会う

葉羅剣暮が尋ねた。「公子、いつ出発するおつもりですか？」
柳逸は三人を見て言った。「今すぐ、早ければ早いほどいい。」
葉羅剣暮は葉羅百花を見てから頷き、「うむ……それならいい。」と言い、振り返って葉羅銘に言った。「銘兄弟、あの二頭の『逐風駒』を用意してくれ。柳公子と公主の乗り物にするんだ。」葉羅銘は頷き、外に向かって歩いて行った。
葉羅百花は一歩前に出て言った。「剣おじさんの『逐風駒』、ありがとうございます。」
柳逸には、この『逐風駒』が普通のものではないことがすぐにわかった。でなければ、葉羅百花と葉羅剣暮の立場や関係を考えると、感謝の言葉など出てこないはずだ。おそらく葉羅剣暮の大切な宝物なのだろう。
葉羅剣暮は微笑みながら頷き、葉羅百花を見て言った。「公主、この世界は危険だ。気をつけなさい。剣おじさんには他に贈るものもないが、その二頭の『逐風駒』を別れの贈り物としてあげるよ。」
葉羅百花は頷き、その時初めて別れの痛みを感じたようだった。目には少し涙が浮かび、「剣おじさん、私たちは会えないわけではありません。私は経験を積むために出かけるだけです。あなたも私が一生この宮殿にいることを望んでいないでしょう？」と言った。
葉羅剣暮は葉羅百花の言葉を聞いて優しく頷き、「そうだ。公主も大人になった。外の世界を見てくるべきだ。」と言い、再び柳逸に向き直って言った。「柳公子、百花公主は幼い頃からこの無涙城で育ち、一度も公の場に出たことがありません。この道中、どうか公主の面倒を見てください。」
葉羅剣暮の言葉は短かったが、柳逸には彼らの別れの痛みが伝わってきた。かつて彼も同じような痛みを経験していた。ただ、それは機会のない別れ、二つの世界の別れだった。家族も恋人も、その瞬間に彼から離れていったのだ。そして今、目の前の光景は柳逸に過去を思い出させた。
葉羅剣暮の言葉を聞いて、柳逸は微笑みながら頷き、「剣先輩、ご心配なく。私たちはただ人を探しに行くだけです。間もなく公主はまたあなたの前に戻ってきます。」と言った。
葉羅剣暮は頷き、「公子がそう約束するなら、老夫も余計なことは言いません。公子には時間がないので、さあ出発しましょう。」と言った。
ちょうどその時、柳逸が何か言おうとしたところ、黒い影が葉羅剣暮の背後から素早く現れ、一跳びで柳逸の肩に乗った。それは鉄石という猿に違いない。鉄石のお腹はスイカのように丸く、柳逸の肩にだらしなくもたれかかりながら、「そんなに急いでどこへ行くの？まだ食べ足りていないよ」と言った。
柳逸は鉄石の滑稽な様子を見て、左手でその丸いお腹を軽く叩き、「まだ食べるのか？これ以上食べたらお腹が破れそうだぞ」と言った。
葉羅百花は鉄石の滑稽な様子を見て笑ってしまった。柳逸は葉羅剣暮を見て言った。「さて、剣先輩、お別れの時です。あまり悲しまないでください。短い別れは将来再会するための準備に過ぎません。公主がこの束縛から解放されて嬉しいはずです。」

叶罗剣暮は頷き、「そうだ、私は喜ぶべきだな。ああ……そうだ、若様、雷日星宮までの道中、どうか気をつけてください。あの雷君の修行レベルは決して低くありませんから」と言った。

柳逸はこのおしゃべりな老人を見て、彼が叶罗百花のことを心配して慰めようとしているのだと悟った。自分が約束を守らなければ、彼はきっと眠れも食べられもしなくなるだろう。彼の言葉が終わると、柳逸は頷き、「剣先輩、どうかご安心ください。柳逸がここで約束します。柳逸が死ぬまで、誰にも叶罗百花を傷つけさせません」と言った。柳逸はただ叶罗剣暮の心を安らげるためだったが、同じ言葉でも人によって受け取り方が異なることを彼は知らなかった。多くの誤解もこれが原因で生じるのかもしれない。

叶罗剣暮はついに安心して笑い、「柳若様がそう言うなら、もうおしゃべりもできないな。私が見送りましょう」と言った。

柳逸は頷き、「剣先輩、遠慮なさらないでください」と答え、振り返って前に進んだ。一方、叶罗百花は今、喜ぶべきか悲しむべきかわからなかった。短い別れではあったが、叶罗剣暮や叶罗銘、無泪城と20年以上も一緒に過ごしてきたので、本当に少し寂しく感じていた。

広間を出て回廊に入り、部屋を出て右に二度曲がると、非常に大きな建物の前で止まった。叶罗剣暮は振り返って柳逸に言った。「ここが私の休憩場所です。若い頃に『逐風駒』の子供を二匹捕まえて、ずっと飼っていましたが、使う機会がなくて。今日はちょうど役立ちますね。」

柳逸は頷いた。『逐風駒』がどんな獣なのかはわからなかったが、きっと優れた足力を持つのだろう。そうでなければ叶罗剣暮がこれほど重視するはずがない。中に入ると、庭に二匹の背が高く雄々しい馬が現れた。一匹は黒く、もう一匹は白く、見た目は非常に美しかった。

その時、叶罗銘が二人が近づいてくるのを見て言った。「『逐風駒』はもう準備できています。ここに少し旅費もありますので、若様、受け取ってください。」そう言って袋を渡した。その袋を見て、柳逸は冥界に入った時にもここのお金を使ったことを思い出した。ただ、いつの間にかそのお金は消えていた。自分は混沌の力で体力を維持できるが、叶罗百花にはそれができないので、断らずにその袋を受け取った。

柳逸は彼らの言う『逐風駒』を見た。人間の馬と同じようだったが、この二匹の『逐風駒』は実に大きくてたくましく、体の大きさは馬の倍もあり、四肢も太く長かった。黒い茶色の毛と白い茶色の毛が太陽の光を浴びて輝いていた。馬に似ているが、柳逸はこの『逐風駒』が馬よりも百倍は強いことを知っていた。

柳逸は頷き、「よし、千里を送っても最終的には別れなければなりません。ここで別れましょう」と言った。その後、柳逸は黒い『逐風駒』の右足を軽く地面につけて飛び乗り、座り込むと同時に、いたずら好きな鉄時が『逐風駒』の頭に登って座った。

叶罗百花は叶罗剣暮たちを見て、「二人のおじさん、どうかお元気で」と言い、自分も軽く馬に乗った。

叶罗剣暮は二人の姿を見ながら、「道中、気をつけて」と言った。おしゃべりはしないと言ったが、やはり我慢できなかった。

柳逸は仕方なく笑い、両脚を締めて「逐風駒」をゆっくりと安定して前に進めた。歩いているようだったが、速度はかなり速く、院の門を出て石畳の道に入ると「逐風駒」の速度はさらに上がり、小走りになって城門を直進していった。
葉羅百花は振り返って最後に一度葉羅剣暮たちを見てから、すぐに去っていった。おそらく彼女も心の中でわかっていたのだろう——もし振り返れば、別れの痛みはさらに深くなると。
二人は無涙城を出た。この時点で「逐風駒」はすでに全力で走り始め、速度は飛ぶようだった。風が二人の顔を素早く撫でていく。不思議なことに、「逐風駒」の背中では少しも揺れを感じられず、柳逸は驚いた。
葉羅百花は柳逸と並んで歩きながら言った。「雷日星宮は南にあります。今の速度なら、おそらく二日で到着できるでしょう。」
柳逸は頷き、「うん、そうだな。それならすぐに七月の情報がわかるな」と言った。
葉羅百花は柳逸のしかめていた眉が緩むのを見て、「ほら、嬉しそうだね。その後は羽沉星を探さなければならないんだよ」と言った。
柳逸は葉羅百花を見て、「私が嬉しいのか？」と尋ねた。
葉羅百花は前を見ながら笑いながら言った。「嬉しいかどうかは自分でわかるでしょう！多分、自分では気づいていないだけよ。」
柳逸は反論しようと思ったが、考え直して心の中で「やはり自分では気づいていないのかもしれない」と思った。
道中、葉羅百花と柳逸は藍氏や葉羅氏のこと、さらには神秘的な明月氏についても話し合った。時間は会話の中で気づかぬうちに過ぎていき、太陽が沈む頃には二人は葉羅氏と藍氏の領域に入っていた。もう夜になっており、柳逸はさらに急いで進みたかったが、葉羅百花が休息や食事が必要だということをよく理解していた。彼女も結局は普通の人間なのだ。
柳逸は空を見上げ、周囲の荒涼とした景色を見て言った。「公主、もう遅いです。どこかで休みましょう。」
葉羅百花は柳逸の言葉には答えず、別の話題を尋ねた。「これからは私のことを公主と呼ばないで。葉羅氏の公主だと知られたくないの。それより……名前を考えてくれない？名前を変えれば都合がいいわ。」
柳逸は考えて、「確かに、これからも公主と呼び続けると面倒が増えるな。今のうちに名前を変えておけば、後々も便利だ」と思った。しかし、再び考え直して「それは無理だ。思いつかない」と言った。
葉羅百花は柳逸の困った表情を見て、「適当に一つ考えればいいのよ。男性の名前でもいいわ」と言った。
柳逸は周囲の地形を観察しながら休める場所を探しながら答えた。「男性の名前でもいいのか？じゃあ、葉羅男と呼ぼうか？」
葉羅百花はそれを聞いて、「葉羅男？葉羅難？葉羅楠？いいわ、その名前でいいの？」と言った。
柳逸はすぐに周囲を見るのをやめて尋ねた。「あなたの名前は葉羅男なのか？」
葉羅百花は「楠よ。木字旁の楠。男性の男じゃないわ。これからは私の姓も呼ばなくていいから、阿楠と呼んで」と言った。
柳逸は慌てて「それはダメだ」と言った。
葉羅百花は「どうしてダメなの？ずっと名前と姓を一緒に呼び続けるつもり？面倒でしょう。阿楠と呼んで」と答えた。

柳逸が再び反論しようとしたその時、叶罗百花が言った。「そうだ、さっき何て言ってた？休む場所を探すって？」
柳逸は今になって、この叶罗百花もそんなに愚かではないことに気づき、適当に答えた。「もう暗くなってきたから、もちろん休むよ。」
叶罗百花は言った。「先を少し行けば休める場所があるはずよ。境界の交差点には多くの人が酒場や宿屋を開いているわ。」
柳逸は頷き、「よし、それじゃ行こう」と言った。二人はこれ以上話さず、柳逸は疲れを感じていなかったが、やはり叶罗百花の面倒を見なければならない。彼女はただの凡人なのだから、ずっと歩き続けるなんて耐えられるはずがない。
案の定、「逐风驹」で少し進んだ後、柳逸は前方に四つの二階建ての建物が連なっているのを見つけた。それはかなり大規模で、その建物の横には木々が植えられており、この荒涼とした場所でも一種の風景となっていた。もう暗くなっていたが、その建物の前は明るく灯りが灯っており、周囲を昼間のように照らしていた。
柳逸と叶罗百花は並んで歩きながら言った。「今夜はここで何か食べて休もうか？お腹空いてない？」
元々叶罗百花は街を出た後、少し落ち込んでいたが、道中ずっと速く進んでいたため、不機嫌な気持ちはすぐに風に吹き飛ばされ、柳逸と話したり彼の質問に答えたりしているうちに疲れを感じることもなかった。しかし今、柳逸にそう言われると、「確かに少し腹が空いてきたわ。あなたに言われると、なんだかお腹が空っぽで力が出ない気がする」と言った。
柳逸は頷き、「それなら後でたくさん食べなさい。剣先輩に君の面倒を見ると約束したんだから。そうでなければ、どうやって道案内をしてもらうの？」と言った。
その時、酒場の店員が二人がこちらに向かってくるのを見て、彼らが乗っているのが「逐风驹」だと気づいた。この冥界では多くの人がこの霊獣を知っており、ましてや境界で経験豊富な店員にとってはなおさらだ。大きな客が来たと見るやいなや、店員はすぐに走り出て、頷きながら二頭の「逐风驹」を引き寄せ、「お二人とも、お疲れ様でした」と言った。
柳逸は軽やかに飛び降り、叶罗百花も白い「逐风驹」から降りた。柳逸は財布から銀色の硬貨を一枚取り出し、「私たちの乗り物をちゃんと世話してくれ」と言った。
店員はそれを見て目を見開き、急いで受け取り、頷いて承諾した。
その後、柳逸と叶罗百花は店の中に向かって歩いた。突然、叶罗百花が言った。「まずい、フェイスカバーを持ってこなかった。」
柳逸は振り返って叶罗百花の顔を見た。その時、叶罗百花も柳逸を見ており、二人の視線が交わると、叶罗百花の顔が微かに赤くなった。柳逸は見て言った。「君はそんなに醜くないじゃないか。なぜフェイスカバーが必要なんだ？一生人に会わないつもりか？」
叶罗百花はそれを聞いて言った。「醜いわけじゃないの。ただ……私が一生人に会わないなんてことある？あなたは人間じゃないの？」
柳逸は叶罗百花の言葉に何とも言えない気持ちになった。その言葉の意味は曖昧ではっきりしなかったが、何となく奇妙だった。柳逸は言った。「大丈夫、問題にはならない。中に入って何か食べよう。」柳逸は当然、叶罗百花が自分の容姿がトラブルを引き起こすのを恐れているのだと理解していた。彼女は醜くないどころか、非の打ち所のない美しさを持っている。フェイスカバーをつけるのはトラブルを避けるためだったのだ。

店に入るととても静かで、店内には整然と12脚のテーブルが置かれており、広々として見えたが、客は多くなく、3脚しかなかった。その中には隅で酒を飲んでいる人もいた。柳逸は窓際に場所を見つけ、「ここでいい」と言った。
叶罗百花は頷き、座った。その時、店員が急いで駆け寄ってきて、「お二人様、何かお召し上がりになりますか？」と尋ねた。
柳逸は時計を見て、もう遅い時間だと気づき、叶罗百花も疲れているようだったので、適当に「美味しい料理をいくつか頼んで、酒も1斤持ってきてくれ。あ、そうだ……部屋も2部屋用意してくれ」と言った。
店員は頷いて去っていった。
窓の外を見ると、明るい月が高く掛かっており、柳逸は思わず7月のことを思い出した。彼女は今どこにいるのだろう？明日には雷君に会えるので、7月の行方も分かるだろう。今の柳逸は時間があまりにも遅く感じられた。叶罗百花のせいでなければ、今夜には雷日星宮に到着できたかもしれない。
しばらくすると、店員が風景を描いた小皿4つと酒の壺を持ってきて、その後、小さな焼き肉も運ばれてきた。柳逸はそれらには注意を払わず、叶罗百花に呼び戻されるまでぼんやりしていたことに気づかなかった。叶罗百花は料理を食べながら、「7月のことを考えているの？」と尋ねた。
柳逸は手に取った酒を一気に飲み干し、「そうだ。明日には雷君に会える。7月は今どうしているんだろう」と答えた。
柳逸が話していると、隅のテーブルにいた青衣の男が無意識にこちらを見たが、そこは暗くて距離も遠かった。柳逸は心事に沈んでおり、その男の視線には気づかなかった。
叶罗百花が話そうとしたその時、窓の外から猿が入ってきた。柳逸はそれが鉄石だとすぐに分かった。鉄石は酒の壺を手に取り、がぶがぶと飲みながら柳逸に向かって「考えても無駄だ。結果を出すには時間が必要だ。悩んでも問題は解決しない」と言い、またがぶがぶと飲み始めた。
幸い周りの人々は距離が離れていたので、猿がテーブルに上がって話すのを見ても驚かなかった。しかし、その様子は一人の少年が見ていた。それは隅にいる青衣の少年で、暗がりの中でその鋭い目で柳逸をじっと見ていた。
叶罗百花は食事をしながら柳逸に料理を一口渡し、「何か食べなさい。猿の言う通り、悩んでも無駄よ」と言った。
酒を飲んでいた鉄石はそれを聞くと、巨大な酒壺を置き、怒って「言ったでしょ、俺は猿じゃない」と言った。
柳逸は鉄石の滑稽な様子を見て我慢した。まるで鉄石が猿と因縁があるかのように、毎回人に猿に似ていると言われるとこんなに反応する。悪いのは自分が猿に似ているからだ。
柳逸は箸を取り、ゆっくりと料理を食べていた。その時、ドアが開き、白衣の少年と灰色の服を着た召使い2人が入ってきた……
柳逸は見ると、その人にどこか見覚えがあるように感じ、もう一度見つめた。突然、頭の中で光が閃き、「あれだ」と思った。その人は他ならぬ、叶罗百花が選抜戦で選んだ藍烙君だった。どうしてここにいるのか？どうやら急いで来たようだ。柳逸は叶罗百花に向かって「ほら、あなたの求婚者が来たわ」と言った。

葉羅百花は思わず振り返って見たが、一目見るなりすぐに再び振り返り、「なんで彼なの？」と言った。もちろん、葉羅百花も相手が藍烙君だと思い出した。これは厄介だ。藍烙君は確かに愚か者だが、その背後にいる者たちは非常に強力だ。烈焰星宮の炎君は雷君よりもさらに扱いにくい存在だ。なぜなら、小人は常に君子よりも手強いからだ。

藍烙君は入ってくるなり周囲を見回し、最終的に柳逸の方に視線を向け、その後葉羅百花の背中に目を落とした。その時、藍烙君の背後にいた使用人が言った。「ここの全員、聞け。この酒楼は我が主君が貸し切った。全員、出て行け。」

言葉が終わるやいなや、藍烙君はすぐに言った。「黙れ。ここは公の場所だ。彼らを追い出したら、彼らは何を食べて、どこで寝るんだ？」藍烙君は話しながらも葉羅百花の背中に視線を向けていた。長年の経験から、その白い服を着た女性の背中だけで絶対に美人だと分かった。こんな下品な者が手を出さないわけがない。

藍烙君は柳逸の後ろに席を見つけ、ゆっくりと座り、手早くお茶を注ぎながら葉羅百花を見つめた。葉羅百花も当然気づき、トラブルを避けるために頭を下げて食事をしているふりをした。しかし、その時の藍烙君は葉羅百花の目だけを見てもう呆然としており、お茶が自分の服にこぼれていることにも気づかなかった。

藍烙君は以前、葉羅百花の婚約者選びに参加したことがあったが、その時は葉羅百花の正体を見ていなかった。しかもその後重傷を負っていた。今、どうして目の前の女性が葉羅家の百花公主だと思いつくだろうか？気づけば、一壺分のお茶がすべて彼の服に注がれていた……