第229章 人去楼空、明月氏の謎の暗殺者

隣にいた使用人の合図で、藍烙君はようやく幻想から目覚めた。しかし、その時にはすでに服の下がお茶でびしょ濡れになっていたが、藍烙君は気にする様子もなく、ゆっくりと立ち上がり、葉羅百花と柳逸がいるテーブルへと向かった。そして自分で椅子を引き寄せて腰を下ろした。

その時、藍烙君は盗人のような目で葉羅百花をじっと見つめていた。柳逸の存在はまるで空気のようだった。実際、これは藍烙君のせいではない。婚約式の日に彼は葉羅百花も柳逸も見ておらず、当然ながら目にも留めていなかったのだ。好色な性分の彼が、今ここで葉羅百花を見逃すはずがない。

葉羅百花は藍烙君の視線に少しイライラし、顔を上げて怒って言った。「誰がここに座るように言ったの？」

藍烙君は用意していた言葉を口にしようとしたが、その時、葉羅百花の美しい顔を見て、口は開けられても閉じられず、目は星のように輝き、歯は真っ赤で肌は雪のように白く、長い髪が優しく垂れている、極めて美しい顔が目の前に現れた。特にその心地よい声で話される言葉には、怒りを感じさせるものはなかった。

しかし、藍烙君はすぐに記憶の中から馴染みのある感覚を思い出した。その声は確かに美しいが、どこかで聞いたことがあるような気がする。ただ、今はすぐには思い出せない。しかし、目の前の美女の怒った表情を見て、すぐにその馴染みのある感覚を思い出そうとした。

柳逸は騒ぎを避けたいと思い、藍烙君を追い払おうと口を開きかけた。まだやるべきことがたくさんあるのだ。ちょうどその時、「パッ」という甲高い音が柳逸の耳に届いた。よく見ると、焼き肉が藍烙君の顔に当たり、ゆっくりと滑り落ちていくのが見えた。柳逸が振り返ると、鉄石がテーブルの上で大笑いしているのが見えた。

藍烙君はずっと葉羅百花に集中していたため、周囲のことは全く気にしていなかった。焼き肉に当たってようやく我に返り、大声で叫んだ。「誰がやったんだ？」彼が怒鳴った相手は、背後にいたもう一人の使用人だった。しかし、その時、二人の使用人の方が彼よりもさらに集中しており、よだれを垂らし、目には光がなく、全ての注意を葉羅百花に向けていた。

藍烙君はテーブルの上で大笑いしている猿を見てから、再び柳逸に目を向けて言った。「お前が肉を投げたのか？」

柳逸はもともと藍氏の人間に好感を持っていなかった。藍烙君がこんな態度で話しかけてくるのを聞いて、さらに冷たい口調で返した。「私が投げたんじゃない。でも、ここはお前を歓迎していない。帰れ。」

藍烙君は激しくテーブルを叩き、柳逸に向かって言った。「無礼だ！お前はこの私が何者か知っているのか？」

柳逸は藍烙君を一瞥もせず、冷たく言った。「お前が何者かなんて知らない。もし離れないなら、私の剣が無情になるぞ。」この時の柳逸は多くのことを経験した後、まるで別人のように変わっていた。それが心法の影響なのか、本心なのかはわからないが、彼の目には命とは生死のみが存在し、生かすか死なせるかの二択で、剣を抜けば絶対に命を惜しまないという考えがあった。

藍烙君はゆっくりと立ち上がり、突然大声で笑い始めた。「いいぞ、いいぞ。初めて誰かがこの私にこんな口の利き方をするとはな。今日はお前がどれほどの実力か見てやる。ちょうどいい、お前を懲らしめて美しい女性を連れて寝るとしよう。」

その時、柳逸は藍烙君の言葉を聞きながら、なぜかわからない不安が心に湧き上がり、無意識のうちに手に持つ剣を強く握りしめた。殺意が柳逸の目を冷たくさせ、藍烙君をじっと見つめさせた。その冷たい視線を受けて、藍烙君は思わず一歩後退した。

しかし、この花形男も決して紙の虎ではない。どうせ烈焰星宮の三少主だ。自分の出自と炎君から学んだ技術を頼りに、常に横暴な振る舞いをしてきた。今、柳逸がどんな態度を取ろうとも、彼の傲慢な態度は少しも衰えず、「この野郎、俺を脅す気か……」と罵った。最後の言葉を言う時には声がすでに弱々しく、もう話せないようだった。

柳逸は驚き、突然心の中で「まずい」と叫んだ。反応した瞬間、青い服を着た人影が藍烙君の前に現れ、銀白色の冷たい光が閃くと同時に、藍烙君の喉元には傷跡ができていた。赤い痕ははっきりしなかったが、それは藍烙君の死を意味していた。

藍烙君はその時、恐怖で目を見開き、背後の二人の使用人がすぐに彼の倒れそうな体を支え、「公子、公子……」と呼びかけた。その時、藍烙君の目の前の青い人影は一瞬で消え、柳逸はすぐに立ち上がって探し始めた。見渡すと、同じ青い影が酒楼の入り口に現れ、目を瞬かせる間にその青い影は消えていた。窓から外を見ると、その青い影は一瞬ごとに十丈ほど前に進み、体が現れたり消えたりしながら、素早く暗闇の中に消えていった……

葉羅百花は先ほどの光景を見て、思わず口を開いた。「明月氏の者か？先ほどの動きは彼らの一族の腹伝幻術だ。」葉羅百花は説明しながら、柳逸の複雑な表情を見つめた。

柳逸はゆっくりと座り直し、もう息絶えている藍烙君を見つめ、喉元の赤い血痕を見て心の中でつぶやいた。「なんて速い手つきだ。喉を切って血が出ないようにしているな。」

二人の使用人は葉羅百花の言葉を聞いて何かを思い出したようで、藍烙君の遺体を抱えて外に走り出し、すぐに暗闇の中に消えていった。先ほどの青い人影の動きは非常に速く、音も立てなかったため、周囲の人々はその瞬間にここで人が死んだことに気づかなかった。二人の使用人が走り去った後も、皆は普通通り食事をしたり酒を飲んだりしていた……

柳逸は葉羅百花に尋ねた。「どうして明月氏の者だとわかったのですか？」

葉羅百花は答えた。「あの幻術は明月氏独自のもので、一族内の皇族の血筋の者だけに伝えられ、決して外に漏れることはない。それに、彼が使っていたのは『月刃』という武器だ。それは明月氏がよく使う武器で、刃が三日月の形をしており、刃の中心が柄になっている。使いにくいため、明月氏の者だけが持っているのだ。」

柳逸が尋ねた。「明月氏の者は決して氏族間の戦いに参加しないと言っていたのでは？」
叶罗百花が説明した。「それは氏族間の戦いの話です。私は個人的な恩怨のことは言っていません。明月氏の者たちは固定の居場所がなく、藍氏の勢力圏にいることもあれば、叶罗氏の勢力圏にいることもあります。個人の行動は決して制限されることはなく、まるで……遊侠のように、行きたいと思った場所へ行くのです。」
柳逸は多くを理解したようで、頷きながら疑問を口にした。「でも……なぜ彼は藍烙君を殺したのですか？」
叶罗百花は首を振り、「それはわかりません。個人的な恩怨でもあり得ます。藍烙君は元々卑劣な人物で、あちこちで問題を起こしているので、多くの人が彼を排除したがっているでしょう。炎君が後ろ盾にいなければ、とっくに何度も死んでいるはずです。今回明月氏の者に出会ったのは彼にとって不運でした。明月氏の行動は不定で、藍氏のどんな勢力も気にしませんから。」
柳逸は頷き、「そうかもしれませんね。あなたの言う通り、明月氏の者たちが分散しているなら、本当に見つけるのは難しいです。こんなに広い世界で、一人を見つけるのは針の海から針を探すようなものです。しかも彼らはあちこちを移動しているので、藍氏にとっても手に負えないでしょう。」
叶罗百花は手に持っていた箸を置き、「さっき、もしあの人が手を出さなければ、あなたも藍烙君を殺していたでしょう？」
柳逸は笑って首を振り、「そんなことはありません。私は面倒を招きたくありません。それに藍烙君は嫌な奴ですが、数言で殺すほどではありません。そんなことをすれば、この世に生きていける人はほとんどいないでしょう。」
叶罗百花の目に奇妙な光が閃き、「本当に彼を殺すつもりはなかったのですか？」と尋ねた。
柳逸は首を振り、「いいえ、ただ脅してみただけです。手を出すとしても、ただ懲らしめるだけです。」
叶罗百花は何か言いたそうだったが、すぐに質問をやめた。柳逸の先ほどの言葉からすると、何かが足りないようだった。さっき柳逸の目には明らかに殺意が浮かんでいた。もしあの人が手を出さなければ、柳逸は間違いなく藍烙君を殺していただろう。しかし……なぜ彼は嘘をついたのだろう？もし彼が嘘をついていないのなら……それは何を意味するのだろう？一連の疑問が叶罗百花の頭の中に浮かんだ。
柳逸は叶罗百花の考え込む表情を見て言った。「どうですか？疲れましたか？上の階に行って休みましょう。明日また旅を続けます。」
叶罗百花は何も言わず、心の中に何か悪い予感があったが、言葉にできなかった。ただ頷いて「うん、いいわ」と答え、店の店員の案内で二人はそれぞれ自分の部屋に入った。
部屋に入ると、鉄石が尋ねた。「さっきなぜ嘘をついたのですか？あなたは明らかに藍烙君を殺すつもりだったのに。」
柳逸は静かに中央のテーブルのそばに座り、鉄石の言葉を聞きながら反問した。「さっき、本当に藍烙君を殺すつもりだったのでしょうか？」
鉄石は頷き、「あなたの心の中の殺意を感じ取ることができました。もしあの人が先に手を出さなければ、藍烙君を殺したのはあなただったはずです。」

柳逸は首を振り、何かを思い出そうとしているようだった。さっきの葉羅百花も同じような様子だったが、なぜ自分は気づかなかったのか？記憶の中に何かが欠けているのか？なぜ自分が人を殺しても何も感じないのか？まさか……それは、殺戮の心か？柳逸は今回起こったことを自分の心法と結びつけて考えた。これまでずっと十三階級の心法を使ってきたが、それが殺戮の心に飲み込まれてしまう可能性がある。しかし今となっては、たとえその殺戮の心を使わなくても、魔功が少しずつ自分を蝕んでいるようだ。普段の行動では気づけないほどだ。どうやら……時間があまり残っていないようだ。

柳逸は鉄石を見て言った。「たぶん、本当にわからないんだ。もう時間がない。涅人が残した意識に何とか接触して、この空間で見つけられないか探してみよう。時間を稼ぐ方法があるかもしれないからな。」

鉄石は柳逸の言葉を聞いて、一語も理解できないことに気づき、ただうめき声を上げてテーブルの上に倒れ込み、眠ってしまった。柳逸はその滑稽な男を見て、ベッドに座り、「悲夢」剣を外して両脚の上に置き、六識を閉じて真元力で両手の経脈を循環させ、その後剣身を撫でた。

暗闇の世界には果てが見えず、太陽もなく、生命もない。大地には柳逸だけがいる。ここは彼が閉じ込めた世界で、ここで涅人を探し、心法の秘密を尋ねて、殺戮の心を打ち破り、必要な時間を延ばそうとする。まだやるべきことがたくさんあるからだ。全てを終えずに意識のない魔物になりたくはない。

部屋の中は一切の音もなく、異常なほど静かだった。テーブルの上では鉄石が眠り、ベッドの上には意識を探している柳逸が座っている。窓の外には星が満ち、時折流れ星が飛んでいく。気づけば、最初の朝日が部屋に差し込み、一晩の時間が過ぎ去り、もう朝になっていた。

柳逸はゆっくりと目を開け、その無限の空間での探索結果を思い返した。何もない、空っぽだ。その空間には彼自身しかいない。まさか……涅人の意識はもう消えてしまったのか？なぜ見つからないのか？柳逸はその答えを知りたがっていたが、今は考える時間ではない。昇る太陽を見ながら、柳逸は「悲夢」剣を帯び、言った。「雷君に会いに行く時だ。七月もずいぶん経ったが、どうなっているのかな。」そう言って、テーブルの上の鉄石を叩き起こし、外に向かって歩き出した。

酒楼の下では、葉羅百花がすでにそのテーブルに座っていた。テーブルの上の朝食はまだ熱気を放っていたが、葉羅百花は窓の外の荒涼とした景色を見つめ、何かを考え込んでいるようだった。

柳逸は階段を降りて隣に座り、「食べなよ。あまり考えすぎるな。もうすぐ出発しないといけないからな。」と言った。

葉羅百花は柳逸の顔をじっと見つめ、何か答えを探しているようだった。柳逸は彼女が何を考えているのか自然とわかっていた。おそらく、自分がいつか彼女にとって見知らぬ殺人魔王に変わってしまうのではないかと心配しているのだろう。柳逸はお茶を一口飲み、適当に言った。「もう十分見たか？何か変化はあったか？」

葉羅百花は自分の失態に気づいたようで、顔を赤らめて急いで言った。「あ、いや、もういい、えっと、食事をしよう。」言葉は乱れていたが、柳逸には彼女が何を伝えたいのかわかり、仕方なく微笑んだ。

会計を済ませた後、二人は再び「逐風駒」に乗り、南へと向かった。朝の風はとても爽やかで、「逐風駒」の速さも相まって、二人の気分はすっきりと明るくなった。葉羅百花は突然笑って言った。「今日なら7月の消息が手に入るわ。嬉しいでしょう？」

柳逸は葉羅百花を見つめたが、彼女の言っている意味がわからなかった。しかし、7月の消息がわかったとしても、自分は彼女を救い出すだけで、嬉しいという感情は……もう自分には遠いもののように思えた。できることはただ笑うことだけだった。

二人は歩きながら話し、時間は特に早く過ぎていった。もう昼時で、どれだけ進んだのかはわからないが、「逐風駒」の速さからして、決して近くにはいないようだった。葉羅百花は一枚の草図を取り出し、自分の位置と比較して言った。「私たちは雷日星宮にもうすぐ着くわ。この速さなら、半刻もかからずに到着できるはずよ。」

柳逸は頷いて言った。「うん、それなら行こう。」柳逸は今、時間を大切にしたいと思っていた。なぜなら、涅人の意識とは連絡が取れず、たとえいつか連絡が取れたとしても、遅延を防ぐ力はないからだ。今できることは、自分の後悔をできるだけ減らし、完全に堕ちる前に、まだやり残したことをもっと行うことだけだった。

最後の道のりで、二人が最も話したのは雷君のことではなく、あの酒楼に現れた謎の青衣の人や明月氏のいくつかの伝説だった。柳逸は興味深く聞き入り、葉羅百花も話すのを楽しんでいた。そうして話しながら、二人は気づかぬうちに「逐風駒」の速さで雷日星宮に到着した。

元々平らで荒涼とした道のりだったが、今は目の前に険しい断崖が現れ、その断崖の間には異常に豪華な古い楼があった。その古楼は高さの異なる12の建物で構成されており、茶黒色の外観は非常に壮観だった。古楼の最上部の一つの建物には、黒い旗が翻っており、その旗には大きな「雷」という文字が書かれていた。

葉羅百花は前方の断崖の間にある古楼を見て言った。「これが雷君の宮殿よ。多くの人が雷君は気性が荒く、傲慢で、他の宮主たちともうまくやっていないと言っているから、宮殿も集団の外にあるのよ。」

柳逸はその壮観な古楼を見て、人間界の天極星宮を思い出した。雷日星宮は藍影の宮殿ほど豪華には見えなかったが、神秘的な雰囲気が漂っていた。柳逸は振り返って乗り物から降りて言った。「それなら、すぐに訪れましょう。」

葉羅百花もそれを聞いて乗り物から降りて言った。「いいわ。」雷日星宮の入口には4人の護衛が立っており、青い長衫を着ていた。二人が乗り物から降りて近づいてくるのを見て、その中の中年の男性、おそらく護衛のリーダーのような人物が一歩前に出て言った。「二人とも、何か用件ですか？」

柳逸は目の前の人物を見つめ、言葉遣いはそれほど丁寧ではなかったが、その声は実に優しく、思わず好感が湧いてきた。彼はただ「ああ、私たちは遠路はるばる来ました。雷君に会いに来たのです」と答えた。
中年の衛兵は二人をじっと見て、突然笑って言った。「二人とも君主の友人ですか？しかし残念ながら、君主は昨日突然用事ができたと言って出発し、とっくに去ってしまい、今は宮殿にいません。」
柳逸は目の前の人の言葉を聞き、彼の話し方が普通の衛兵のものとは違いながらも、聞く者を簡単に納得させるものだと感じ、思わず尋ねた。「では、雷君がどこへ行ったかご存知ですか？」
その中年の衛兵は柳逸を見て、何かを考えているようだったが、答えた。「君主は決して部下に用事を伝えません。ただ今回は急いで出発したようで、何か用事があるようでした。私は彼が行った方向しか知りません。何をするのかは分かりません。」
柳逸は頷き、「では、彼はどこへ行ったのですか？」と尋ねた。
中年の衛兵は「雷君は北方へ向かいました」と答えた。
柳逸は中年の衛兵を見てから、「では、私はこれで失礼します。もし雷君が戻ったら、柳逸が会いに来たと伝えてください」と言った。
中年の衛兵は頷き、「ご安心ください。必ず伝えます」と答えた。
柳逸は頷き、叶罗百花に向かって「行きましょう」と言った。
叶罗百花は黙って同意し、歩きながら尋ねた。「雷君は私たちを避けているのでしょうか？」
柳逸は首を振り、「もし人が傲慢で仲間とも付き合えないのなら、私の訪問を避けるはずがありません。自己中心的な人間は決してどんな挑発も恐れません。私は……あの衛兵の言う通り、雷君はきっと用事で出かけたのでしょう」と言った。
叶罗百花は疑問を呈して言った。「違いますよ。雷君は凡庸なことには一切関わりたがらない人です。理由もなく用事で出かけるはずがありません。」
柳逸は乗り物に乗り、「それは彼が何をする用事かによります。雷君が宮殿にいないのなら、私たちもここを離れて北方へ向かい、運を試すしかありません」と言った。
叶罗百花も振り返って乗り物に乗り、「ええ、それしかないですね。何が雷君を動かすのか……」と言った。