第188章 烈焰星宮、三少主と羽沉星
世の中のことには常に善悪があり、この人生で私たちは誤解されたり、責められたりすることもある。私たちを善人だと言う人もいれば、悪人だと見なす人もいる。華やかさは夢のようなもの、誰がそれを判断する資格があるのか。見たものが真実とは限らない。大切なのは心に罪悪感がないことだ。上には青空、下には大地、私たちの心には答えがある。
たった一人の姿で、七月でさえも衝撃を受けた。叶羅百花は叶羅家の公主として誇り高く、わがままで横暴な存在だと思っていたが、七月の目には別の印象があった。彼女の姿はとても孤独で寂しげで、同情を誘うものだった。彼女は公主だが幸せではなく、その孤独さが七月に好感を与えた。
七月は柳逸の腕を引き、「彼女、すごく美しいわ」と言った。
柳逸は何も言わず、ただ微笑んだだけだった。美と醜は彼にとってもはや空の浮雲のようなもので、もはや捉えることはできない。なぜなら彼の世界は黒色で、彼が見えるのは光点だけだからだ。その光点は人を表しているが、彼の心はより明るい。なぜなら、人々の醜い顔を見る必要がないからだ。
そばにいた青衣の美少年は七月を見て冷笑し、「盲目の前で向こうの女性が美しいなんて言うのか？彼女の姿が見えるのか？」と言った。その美少年の言葉からは、叶羅百花に対する偏見があるようで、まるで仇敵のようだった。
七月はその少年を無視し、適当に「美しいかどうかは自分の心が知っている。学者が盲目でも何だ。彼の心は明るく、ある人々の醜い顔が見えない方がむしろ良い」と言った。
七月の言葉は適当に言ったものだったが、なかなか理にかなっていた。一時的に、その美少年も言葉を失い、冷ややかに一声吐いて擂台の後ろの大きな部屋を見た。
この時、擂台の下の人々は静まり返り、まるで全世界が浄土のようになり、騒音はもうなかった。その時、三階に立つ百花公主も話し始めた。
「皆さん、百花はただの無名の女性です。皆さんに愛されるなんて本当に幸運です。今日は百花が運命の人を選ぶ日です。因縁は天に定められていると言われますが、今日は天が百花の運命をどう定めているか試してみます。」彼女の声は大きくなく、黄鶯のように澄んでおり、一人一人の耳に、心に届き、優雅で美しく、哀愁を帯びて同情を誘うものだった。その孤独な姿から発せられる声は、一生彼女を守りたいという衝動を抱かせた。
その時、下から冷たい声が響いた。「因縁は天に定められている？それを信じるのか？お前は本当の顔を見せられないんだろう。きっとひどく醜いから、人前に出られずに、こんな婚活擂台を作って急いで自分を嫁がせようとしているんだ。」
話したのは、七月のそばにいた青衣の美少年だった。七月はこの少年も婚活に参加しに来たのだと思っていたが、実際は騒ぎを起こしに来たのだ。しかも最初から我慢できずにいた。叶羅百花への好感から、目の前の少年に対する憎しみがさらに増した。
その時、擂台の上にいた老人・葉羅剣暮が大声で尋ねた。「何と言った？」表情には喜怒は表れていなかったが、その口調には明らかな非難の意が含まれていた。
少年は恐れる様子もなく、首を振って言った。「ちっ、ちっ、年を取るほど頭が悪くなるんですか？私が何を言っても聞き取れないなんて。よし！ではもう一度言います。この百花公主はあまりにも醜いからこそ、急いで婚約を利用して自分を早く嫁がせようとしているんですよ。でなければ、なぜ本当の顔を見せないのですか？恥を知らないのですか？」
葉羅剣暮はすでに顔を真っ赤にして怒り、叫んだ。「無礼者め……」そう言って剣を抜こうとした。
その時、百花公主が口を挟んで止めた。「剣おじさん、やめてください。」すでに怒りに震えていた葉羅剣暮は、百花公主の言葉を聞いて怒りを抑えて手を引っ込めた。
葉羅百花はその端正な顔立ちの少年に視線を向けた。距離は遠かったが、見つめられている感覚は確かで、続けて尋ねた。「この方、お名前は何とお呼びですか？」
端正な少年は言った。「そんなに丁寧にしなくてもいいですよ。私の名前は羽沉星です。」
葉羅百花は続けて言った。「羽さん、もしあなたが百花選君に参加しに来たのなら、葉羅家はあなたを歓迎します。しかし、もし騒ぎを起こしに来たのなら、葉羅家の剣がいつでもあなたを迎えます。それに……百花が羽さんの質問に答えます。私は本当の顔を見せていませんが、世の人々に約束します。私の顔を見て食べ物を吐き出すようなことは絶対にありません。」その言葉は気軽だったが、少し真剣味もあり、見えないその顔にさらなる神秘性を加えていた。
葉羅百花は少し間を置いて続けた。「では、大胆にもこの婚約のルールを説明しましょう。この擂台での試合には何の規定も設けていません。能力のある者が勝ちます。武術で始まり、文才で続きます。3連勝すれば百花の本当の顔を見ることができ、さらに3連勝すれば百花が出す3つの質問に答えることができます。もしその3つの質問に答えられなければ……即座に敗退です。もし望むなら、百花の無泪城に留まり、皆重用されるでしょう。」
その時、下の方から痩せた老人が大声で言った。「公主様、そのような話をすると、その3つの質問はすべてあなたが出すことになります。もしわざと困らせるために存在しない質問を出したら、私たちはどう答えればいいのですか？」
葉羅百花は首を振って答えた。「百花は約束します。私が出す質問には必ず答えがあり、わざと困らせるような質問は絶対にしません。」
続いて、油まみれの太ったハゲ頭の男が尋ねた。「公主様、もしその3つの質問に答えられたとして、それでどうなるのですか？」
葉羅百花はその太ったハゲ頭の男を見て答えた。「先生の質問は素晴らしいです。それこそが百花が次に言いたかったことです。もし3つの質問にすべて答えられたら、それは百花との対決となります。やはり武術から始まり、文才で続きます。武術では、百花から何か一つを奪えば勝者です。文才では、琴、棋、書、画の中から自分で選んで競います。もし双方が1勝ずつ取れば、それで敗退です。」
葉羅百花はたった二言でこの試合のルールを説明したが、下にいる者たちは皆、この七試合のうち三つの問題が非常に難しいことを知っていた。他のことはさておき、最初の三試合だけを見ても、人々は群がり合い、一試合でも勝てば次の試合では強敵に遭遇し、三試合目はさらに難しくなるだろう。しかし、三連勝すれば百花の真の姿を見ることができるので、それも悪くない誘惑だった。
葉羅百花は下にいる者たちを見てから、その美しい声で言った。「私の意味は皆さんに伝わったでしょう。」
下からは誰も返事をしなかった。明らかに葉羅百花の数言で試合の規則は十分に明確になっていた。
葉羅百花は続けて言った。「では、始めましょう。」すると背後から侍女が出てきて椅子を運び、葉羅百花はそっと座った。
「重賞があれば必ず勇者が現れる」というように、葉羅百花はその神秘的な魅力を報酬として提示したため、世の男たちは次々と集まってきた。もちろん、これは現在の状況についての話だ。試合が始まると、老いも若きも、太った者も背の高い者も痩せた者も背の低い者も、美しい者も醜い者も、次々とこの選抜戦の舞台に駆けつけた。しかし、誰も第二試合に進むことはできず、一試合勝っただけですぐに次の人に敗れ、また新たな人が現れてその人を倒し、試合はこのように進行していった。しかし、試合が進むにつれて達人たちが次々と現れ、見どころも出てきた。
その時、舞台で二連勝していたのは、実は太ったハゲの男だった。背は高くなく、まるで樽のようで、顔もひどく醜く、手に持つ刀は彼の体よりも大きかった。しかし、そんな醜い男が武術の試合で二連勝していたのだ。このままいけば、この太ったハゲが最初に葉羅百花の真の姿を見ることになるだろう。一方、舞台の周りにいる四人の審判たちは軽蔑の表情を浮かべていた。もちろん、その中には葉羅剣暮も含まれていたが、それは彼があまりにも醜かったからだ。
その時、観客席にいた美しい少年・羽沉星は静かに頭を横に向けて言った。「逐日、君が上がってみなさい。」羽沉星の言葉が終わると、背後の八人の少年の中から一人が歩み出た。
その男は年齢も二十歳前後で、濃い眉と高い鼻梁を持ち、顔はやや痩せていたがそれでも端正な顔立ちだった。青い長衫はとても整っており、腰に差した三尺の長刀はまっすぐで曲がっていなかった。彼は列から出てきて敬意を表して答えた。「はい、公子。」
青い服の少年が返事をすると、青い人影が舞台に向かって直進した。その速さはまるで稲妻のようで、万人の中でただの影に過ぎなかった。その影が舞台の上に立つと、青い服の少年は自分の名前を名乗り、「私は藍逐日です。ご指導をお願いします」と言った。
相手の太ったハゲは目の前の少年を見て、殺気を宿した目を向けた。これは第三試合で、もし自分が勝てば百花公主の顔を見ることができるのだ。だから、今ここに挑戦者が現れたことに、そのハゲは不快感を隠せず、大声で言った。「私は藍成刀です。ご指導をお願いします。」
禿頭の藍成刀が名前を告げた途端、すぐに攻撃を仕掛けた。太って背が低く樽のようだが、それが彼の速さを妨げることはなかった。藍成刀の体が動くと同時に、その幅広い刀身からは殺気が渦巻き、白い刀光を放って向こう側の少年に向かっていった。刀光が放たれると、藍成刀は攻撃を止めず、すぐに体を素早く動かし、近接戦闘の構えを取った。
一方、向こう側の少年・藍逐日は長刀を抜き、右手で横に構えて刀光が飛んでくる方向を防いだ。「ドン」という音と共に、白い刀光は藍逐日の長刀に衝突した。しかし藍逐日は藍成刀の近接攻撃を続けて防がず、その刀光の力を利用して後ろに跳び退いた。その速さは、まるで木の実が影を追っているかのようだった。
しかし、後退する影が空中で素早く一回転した後、長刀が激しく垂直に振り下ろされた。動きは単純だったが、その力と速さは一般人には到底防げないものだった。長刀が降りてくると、藍成刀も同様に刀を横に構えて防いだ。すると「ガン」という音がしたが、それは刃同士が衝突する音ではなく、藍逐日が刀を収める音だった。長刀が鞘に収まると、彼の姿はゆっくりと広い擂台の上に現れた。
一瞬にして全員が静まり返った。擂台の上の者たちは一瞬で戦いを止めたからだ。しかし近くにいる者なら誰でも一つの問題に気づいた。藍成刀は動かなくなり、長刀は依然として頭上に横たわっていたが、その目には恐ろしい色が浮かんでいた。その恐ろしい色が深まるにつれ、「ドン」という音と共に彼の刀は真ん中から折れ、その後額に赤い線が現れた。その赤い線が現れると同時に、彼の体は倒れ、地面にほこりを巻き上げた。
擂台の端に座っていた葉羅剣暮は、この少年が藍成刀の頭を切り裂いたことに早くも気づいていた。この試合には勝ったものの、葉羅剣暮はこの少年が単なる勝負を求めてきたわけではないと感じた。彼の無表情からすると、わざと相手を殺しに来たようだ。藍成刀が死んだ以上、論文の試合に彼と戦う者はいない。つまり藍逐日はこの試合に勝ったのだ。
葉羅剣暮が手を振ると、擂台の下から二人の若い使用人が現れ、樽のように太って背の低い藍成刀を運び下ろした。少年は長刀を斜めに握り、振り返って言った。「他に誰か擂台に上がって逐日と戦う者はいるか？」すると擂台の下はさらに静かになった。武術や剣術の試合では怪我をする可能性があることは誰もが知っていたが、この少年の刀がこれほどまでに激しく、相手を容赦なく殺してしまうとは思ってもみなかった。そんな状況では、自信のある者でなければ誰も自分の命を危険にさらす勇気はないだろう。
藍逐日は再び大声で叫んだ。「他にどの英雄が上がって教えを請うか？」二度呼んだが、擂台の下の者たちは彼の長刀に圧倒されて動かなかった。
藍逐日は下を見て羽沉星と目を合わせ、何かを交わしているようだった。その後、藍逐日は大きな建物の上にいる百花公主の方を向き、「誰も戦いに上がってこないのなら、逐日は自然とこれら三つの試合を通過したことになる。それでは、恐れ多くも白花公主の真容を拝見しよう」と言い、長刀をしまって大きな建物に向かって飛び上がった。
藍逐日が跳び上がると同時に、空から鷹の鳴き声が響き、逐日は振り返って見ると、目の前に巨大な苍鷹が現れていた。その苍鷹の体は普通の人間の2倍以上もあり、さらに上を見上げると、その体の上には人が立っていた。白い衣装を着たその人物は風にそよぎ、強い日差しの反射でその顔立ちははっきりと見えなかった。逐日が驚いている間に、刀の光が放たれ、続いて刀を収める音がした。逐日は肩に激しい痛みを感じ、バランスを失い、「バン」という音と共に擂台の上に落ちてしまった。
鷹の鳴き声と共に、その巨大な苍鷹はすでに空高く飛び去っていた。その後、白い衣装を着た少年が、月のように曲がった4尺の長刀を持ち、優雅な動きで擂台の上に降り立った。その姿勢は完璧で、片手を背中に回し、長刀を地面に垂らしてから言った。「このような腕前で、百花公主の美しさを汚そうとはな。」
七月はその白衣の少年を見つめた。この少年は「白顔の若者」と呼んでも決して過言ではなく、眉も目も鋭かったが、傲慢な表情のせいで人は無意識のうちに彼に嫌悪感を抱いてしまう。逐日の刀は確かに激しいものだったが、それは実力に基づくものだった。しかし、この白顔の若者は相手が空中で反撃できない状況を利用して人を傷つけており、それは君子の行いではなく、小人のやり口だ。
羽沉星は美しい顔に眉をひそめ、後ろにいる老人に尋ねた。「彼は何者だ？」
左側にいた老人が答えた。「公子、この者は烈焰星宮の三少主、藍烙君です。陰険で狡猾な人物で、『十八苍鷹』という霊獣を従えており、4尺の長刀の使い手で、有名な魔法『焰刃』も使えます。烈焰星宮の主からその技を授かったのですが、外では君子のふりをしています。おそらく……美人を手に入れようと来たのでしょう。」
羽沉星は眉をひそめ、思わず「なるほど……彼は私のいとこなのか？炎叔父がどう彼を育てたのか、こんなに無礼で、私の護衛を傷つけるなんて」と言った。
羽沉星の後ろにいた別の老人が続けた。「六星宮は帝君が人間界に逃げ出したことに非常に不満を抱き、分裂の気運にあり、各自が自分のことに忙しく、他のことは気にかけていません。この子がここに来て婚約相手を選ぼうとしているのは、炎君も知らないでしょう。きっとこの子が勝手に来たのです。また、我々の容姿や装いなど、この若者は見たこともないでしょう。」
羽沉星は頷き、冷たく言った。「確かに皇室の人間だが……これほど傲慢に私の計画を台無しにするなら、少しは罰を受けるべきだ。炎叔父も私を責めないだろう。」
後ろにいた片目の老人が言った。「公子、このような者は私が処理します。」
羽沉星は右手を挙げて制止し、「いや、彼は私のいとこなのだから、私が直接手を下そう。そうすれば炎君にも説明がつく。それと、雷日星宮の動きにも目を配ってくれ。今回の婚約選びは必ず台無しにしなければならない。さもなければ、この百花の無泪城は想像を絶するほど強大になってしまう。」
後ろの老人は頷き、「はい、公子、ご安心ください」と答えた。
その時、羽沉星は思わず擂台の上を見上げた。そこには藍烙君が白い衣を翻し、長刀を垂直に下げて立っており、なかなかの紳士風度を見せていた。地面に倒れて血を流し続ける藍逐日を見て、彼は首を振りながら言った。「名もなき小僧よ、私が冷酷だと恨むな。恨むなら自分の技術が未熟だと恨め。」そう言いながら、右手をゆっくりと背後から回し、目の前の者を長刀で斬り捨てようとした。
ちょうどその時、そよ風が吹き、黄土が舞い上がった。風が収まると、藍烙君の目の前に一人の人影が現れた。その人は深藍色の長衫を着て整え、両手を背中に組んでおり、その美しい顔立ちは人々を驚かせた。力強さは少し欠けているものの、上品さが加わっていた。自分がハンサムで風流で情熱的だと思っていた藍烙君でさえ、この時は自分が見劣りすると感じた。
一方、地面に倒れていた藍逐日はやっと立ち上がり、敬意を表して言った。「公子……」
羽沉星は右手を挙げて言った。「下がれ。」彼の五本の指は玉のように白く、細くて長く、まるで女性のもののように思えた。
藍逐日は傷を負っていたが、それでも敬意を表して一礼し、「はい」と答えた。藍逐日が擂台を降りると、周囲の群衆はハエのように騒ぎ始めた。目の前に現れたこの美しい少年に皆が目を奪われ、さらに先ほどの剣士の敬意のこもった態度から、この少年には何か由緒があるに違いないと考えた。群衆はその由緒について議論し始め、多くの人々はその美しい容姿に驚き、百花公主が彼を夫として選ぶかどうかを話し合った。
その時、擂台の上の藍烙君は冷ややかに笑いながら言った。「この公子、私と試合をしたいのですか？」
羽沉星は微笑んだ。それは一瞬の微笑みだったが、言葉にできないほどの優しさを含んでいた。彼は続けて言った。「私も公子と同じで、なぜこれほど多くの色欲に満ちた者たちが叶罗百花に惹かれるのか、その姿を見てみたいだけです。運が良ければ……この百花公主を連れて帰り、側室として迎え入れることもできるでしょう。ハハ。」言葉は平凡だったが、軽薄な意味合いが含まれていた。