第189章 千嬌百媚、しかし誰かは一種類だけを愛す

世界はどれほど広大で、美しい女性は無数にいるが、心を通わせる相手はなかなか見つからない。世の中には千嬌百媚の美しさがあるが、私はその中でも一種類の花の香りだけを愛している。

藍烙君は目の前の人物の言葉を聞き、高層ビルの上にいる葉羅百花をちらりと見た。葉羅百花が自分を見つめているのに気づき、心の中で喜び、紳士らしい態度を取りながら微笑んで言った。「若者よ、あなたは少し傲慢すぎます。私がどんな人物か知っていますか？私の剣から生き延びられると思いますか？」

羽沉星はそれを聞くと、急いで驚いたふりをして言った。「まだ若者様の身分をお尋ねする勇気がありません。謝罪します、謝罪します。」

羽沉星の様子を見て、藍烙君はわざと声を大きくして言った。「いいですよ。私は烈焰星宮の三少主、藍烙君です。」この言葉を聞けば、目の前の少年は怖くてリングから転げ落ちるだろうと思っていた。冥界の六星宮の力は、これまで誰も測ろうとしなかったもので、ましてや星宮の少主である彼の力などなおさらだ。

リングの下で七月は柳逸に静かに尋ねた。「学者よ、これが藍影の配下の六星宮なのですか？」

柳逸は軽く頷き、伝音術を使って続けた。「さっき羽沉星の配下の二人の老人が言っていましたが、六星宮は藍影が支配しているものの、彼が人間界に去って以来、六星宮は分裂し、それぞれが自分のことに忙しくしているのです。」そこまで言って、柳逸は何かを思い出したように話すのをやめた。

七月も伝音術で言った。「この羽沉星はとても痩せている。星宮の少主の相手にはなれないでしょう。」

柳逸は首を振り、続けて伝音した。「藍烙君の修行のレベルは高いが、羽沉星の相手にはなれない。藍烙君よりも、羽沉星の身分の方がもっと複雑だ。私たちは彼を刺激しない方がいい。もっと重要なことが待っているのだ。冥界については、人間界に手を出した以上、いつか彼らに後悔させてやる。」

七月は柳逸の言葉を聞いていた。最初の半分は落ち着いていたが、後半は人を震え上がらせるものだった。その人物からは無限の怨念が感じられた。しかし七月には、それが柳逸の魔功「殺戮之心」が進化している結果であり、真元力がますます強くなり、混沌の気が絶えず凝集する中で、「蘭爾菲娜清」が最終的に柳逸の心を飲み込み、彼を完全に魔道に導き、殺戮之心の力を与えるものだとは知る由もなかった。

少し感慨を抱きながら、七月は再びリングの上に目を向けた。そこでは羽沉星がただ微笑み、真っ白で整った歯を見せて言った。「どこの神様かと思ったら、まだ未熟な若者だったのか。」この言葉を聞いて、藍烙君は激怒し、観客たちも騒然となった。藍氏家族の六星宮の力は並大抵のものではなく、たとえ葉羅氏の首領がここにいても、烈焰星宮を怒らせるような無礼な言葉を口にすることはない。リングの下の人々は、その美しい少年のことを心配する表情を浮かべた。

藍烙君はこの時、怒りと憤りでいっぱいだった。百花公主の前で自慢したかったのに、目の前の傲慢な少年が自分の正体を知っており、恐れるどころか公然と侮辱してくる。彼は激しく言った。「公子よ、食事は好きに食べてもいいが、言葉は軽々しく言ってはならん。星宮の者を怒らせれば、どんな結末になるか分かるはずだ。」その言葉は凶暴で、脅迫的な意味を含んでいた。

羽沉星は静かに頷き、「公子の言う通りです。それこそが私が公子に伝えたかったことです。藍氏の一族が本当にそこまで堕落しているのでしょうか？立派な星宮の若主が他の氏族の婚約選考に参加するなんて、信じがたい。私は善意で公子に警告します。言葉は軽々しく言ってはならず、親族関係も軽々しく結んではならない。さもなければ……ふん！」と言った。彼の口調は穏やかから厳しく変わり、この美しい少年の弁舌が並外れていることが分かった。たった一言で、目の前の人物の身分を藍氏の皇族と切り離したのだ。

藍烙君はさらに怒り、もはや紳士の風格はどこにもなく、代わりに競争心だけが残った。彼は続けて言った。「よし、公子は見た目も美しく、弁舌も素晴らしいとはな。それなら、藍烙君が公子の実力を見せてもらおう。公子の修行の成果がその弁舌と同じくらい素晴らしいかどうかをね。」

そう言うと、彼は長刀を斜めに握り、右手で刀の柄をしっかり握り、いつでも戦える態勢を取った。一方、向かいの羽沉星は依然として両手を背中に組み、落ち着いて言った。「どうぞ。」たった一言で、二人の間の争いが始まったことを告げた。

藍烙君は右足を軽く動かし、白い姿が瞬時に現れた。一瞬のうちに彼の体は羽沉星の向かいに現れ、長刀は太陽の光を受けて斜めに振り下ろされ、人はそれを直視できなかった。単純な刀の動きだが、力と速さによって完璧なものとなっていた。観客たちはその一瞬で口を大きく開け、何かを言いたそうだったが、驚きのあまり言葉が出なかった。

そして、生死の境目で「当啷」という音が響き、武器が衝突する音だった。藍烙君の長刀が羽沉星の左腕に当たったように見えたが、もう少し距離を近づけてみると、その一撃は腕ではなく、長さ二尺の短剣に当たったのだった。

その短剣は長さ二尺ほどで、剣身は滑らかで光を反射し、両刃は蝉の翼のように薄いが、何ものも貫けないような印象を与えた。短剣は羽沉星の手に握られているのではなく、彼の袖の中の特別な護手から伸びており、まるで腕に固定されているかのようだった。そのため、まるで腕でその長刀を受け止めているように見えた。

二人が見つめ合う瞬間、羽沉星の口元には微かな笑みが浮かび、無限の神秘さを帯びていた。彼の右手は突然、掌を斜めに振り下ろしたが、その掌と藍烙君との距離は三尺もあった。普通の人なら、相手に全く当たらないこの一撃は無意味だと思うだろう。

しかし、藍烙君は極めて狡猾な人物だ。彼の鋭く詳細な心で推測すると、この一撃は決して普通のものではない。そしてその時、向かいの人物の右掌が滑る場所から、白い光が瞬時に袖の中から伸びてきて、剣光を伴いながら振り下ろされた。

藍烙君は早くから防御の準備をしており、一瞬で素早く後退し、長刀で横に防ぎ、再び武器同士が衝突する音がした。その後、右手の剣光によって藍烙君は激しく後退し、三丈も離れたところでようやく止まった。藍烙君の呼吸は少し速く、明らかに突然現れたその一撃を防ぐためにかなりの真元力を消費したのだ。

体勢を整えて目の前の青衣の少年を見ると、彼の右腕からは黒い断剣が伸びていた。その剣は左腕の剣よりも少し短く、剣身は厚く特異で、波のように曲がっていた。形も色も異なる二本の短剣が、まるで目の前の人物の腕に固定されているかのようだった。

その時、藍烙君は服が裂ける音を聞き、見下ろすと左腕に一尺もの長さの剣傷ができていた。傷はそれほど深くないものの、長さがあるために絶えず血が流れ出し、彼の左半身を赤く染めていた。さらに服も短剣に切られており、もはやどこかの公子や少主の姿ではなく、落ちぶれた貴族のように見えた。

痛みが次々と藍烙君の脳に伝わり、彼の目には混乱しかなかった。彼は不思議に思い、疑問に思った。相手のその一撃は自分が明らかに防いだはずなのに、なぜ傷を負うのか？

リングの下で七月は静かに言った。「この青衣の少年の動きは本当に速いな。」

柳逸は首を振り、「うん、そうだな。冥界の人々は速度を重視しているようで、真元力の修行はしていないようだ。でも……この羽沉星の速度はそれほど速くない。向こうの藍烙君よりは強いが、藍烙君を傷つけたのは速度ではない。」と言った。

七月は疑問を呈し、「彼が速いからじゃないのか？」と尋ねた。

柳逸は続けて、「彼の手にある二本の短剣があまりにも鋭く、一撃で空間を切り裂き、藍烙君を傷つけたのだ。藍烙君が防いだのは、その剣刃から放たれた剣気だった。」と答えた。

七月は頷き、再びリングの上を見上げた。

この時、藍烙君はすでに左腕の静脈を塞いでおり、血はまだ流れていたが、最初に比べればずっと少なくなっていた。その時、羽沉星は右腕を上げ、黒い短剣を見つめ、次に藍烙君を見て微笑みながら言った。「この……落ちぶれた貴族よ、はは！残念だな、残念だ。この百花公主はお前のものにはならない。どうだ？こうしよう、お前が私に頼めば、この百花公主を十分楽しんだ後でお前に遊ばせてやる。どうだ？」

藍烙君が口を開く前に、隣にいた審判の葉羅剣暮は怒りで我を忘れ、立ち上がって大声で叫んだ。「黙れ！」声と共に、葉羅剣暮は右手を上げ、拳ほどの大きさの白い光球を羽沉星に向けて放った。

羽沉星は目を斜めにし、冷ややかに「ふん」と言った。その冷ややかな声と共に、右手の黒い短剣が真っ直ぐに突き出され、すぐに羽沉星に当たるはずだった白い光球は、歪んだような空間の中で二度揺れた後、切り裂かれて空中に消えた。

羽沉星は冷たい目で葉羅百花を見つめ、大声で言った。「公主は客人にこんな態度を取るのか？そうだとしても、天下の人々が結婚相手を選ぶなんて言うが、お前が気に入ればそれでいいじゃないか？」

葉羅百花は羽沉星を見てから、その美しい声で葉羅剣暮に言った。「暮おじさん、彼の言う通りにしてあげて。」

葉羅剣暮は心の中で納得できずにいたが、この美しい少年にはどうすることもできず、仕方なく再び座り直した。この少年は修行のレベルが非常に高く、言葉遣いも優れており、ほんの数言で相手の弱点を突き、反論の余地を与えなかった。

一方、向こう側の藍烙君は続けて言った。「この若様、私はまだこの擂台から降りていません。つまり、まだ反撃する力があるのです。どうしてあなたがこれからの試合で私に勝てると言えるのですか？」

美しい少年は再び藍烙君に視線を向け、軽く腕を動かすと、二本の短剣が瞬時に袖の中に収まった。彼は微笑みながら言った。「そういうことですか。では、若様はまだ私と試合を続けたいのですね？親切に忠告しておきますが、ただの女性です。この世には美しい女性が無数にいるのです。若様の素晴らしい若さを、たった一人の女性のために擂台で命を落とすなんて……それはもったいないですよ。」

羽沉星の言葉は傲慢で、口調は辛辣で冷たく、甲高く悲痛だった。しかし藍烙君もまた陰険で残忍で、目の前の人物の言葉を聞いてすぐに百花公主をどう喜ばせるかを考え、偽りの怒りを見せて言った。「無礼だ。いわゆる美しい女性がどうして公主に比べられるというのか？山の中の野花がどうして花の中の王者と比べられるというのか？公主を侮辱するその言葉のためなら、藍烙君は命を捧げてでも守り抜く。」

その言葉の意味は明らかで、まるで彼こそが公主の名誉を守る者であるかのようだった。しかし、この大勢の人々の前では決して過剰には聞こえなかった。高貴な公主が、どうして一般の女性と比べられるだろうか？観客たちは藍烙君の適切な言葉遣いに感心した。しかし、この大勢の中には、その言葉の誤りに少し無念さを感じる者もいた。人間とは本当に俗物的だ。

柳逸はゆっくりと数歩前に進み出たが、擂台には上がらず、適当に言った。「この若様の言葉は少し無理がある。たとえ公主を喜ばせるためでも、そんなに露骨に言う必要はない。この世には美しい女性が無数にいて、それぞれに魅力がある。どうして自分だけが特別に愛せる相手がいないと言えるのか？一人の人間で全ての人を判断してはいけない。そうすれば自分がどれほど間違っているかがわかるだろう。」彼の言葉は穏やかだったが、雷のように響き、はっきりと大勢の耳に届き、まるで天から聞こえてくるかのようだった。

柳逸の言葉が終わると、葉羅剣暮を含む全員が彼の方を見た。高貴な葉羅家や百花公主も同様だ。皆、この擂台が婚約を目的として設けられたことを知っており、ここに来る者は公主の顔を見たいか、美しい女性を手に入れたいかのどちらかだった。しかし今、こんな奇妙で逆説的な言葉をする者が現れた。まさか、高貴で尊い公主が一般の女性にも劣るというのか？

皆が見ていると、そこには中年の男性がいた。体格はがっしりしており、黒い服を着ていたが、頭は白髪だらけだった。その目は黒い絹で覆われており、明らかに盲目だった。顔がはっきり見えないため、皆は柳逸の顔をはっきりと見ることはできなかったが、彼の背中がとても孤独に見えた。黒い姿、揺れる白髪、自由な黒い絹――それらが彼の物語を物語っているようだった。黒い長剣は、黒い手袋をはめた左手から離れることはなかった。

擂台の上の羽沉星が最初にこの意外な沈黙を破り、突然楽しそうに笑い始めた。柳逸を見ながら言った。「盲目の言葉、私は好きだ。気に入った、ハハ。百花公主がどうしたというのか？栄華や富がどうしたというのか？いい、いい。」

これは実に素晴らしい婚約選びの場だったが、柳逸と羽沉星の口からすると平凡なものに思えた。二人は明らかに婚約選びのために来たわけではなく、そうでなければこんなことは言わないだろう。叶罗剑暮は思わず柳逸を注意深く観察した。その時、上の階にいる叶罗百花も注目の視線を送ってきたが、その視線はまるで凝視のようで、何かを考えているようだった。

一方、その時、蓝烙君は長刀を柳逸に向けて大声で言った。「お前如きがここで婚約選びをする資格があるとでも？まず目を治してから来い。お前は明らかに騒ぎを起こしに来たんだ。」

柳逸は依然として動かず、ただそよ風が彼の白髪を揺らし、黒いリボンを舞わせながら静かに言った。「この世で婚約選びをするのに、資格があるかないかなどと言うものか。もしそんな考え方でいるなら、なぜ百花公主が私に剣を振るってもらうに値すると思うのか？人は考える生き物だ。自分の身分で測るな。お前は自分を高い立場にいると思っているかもしれないが、他人の目には単なる獣のようなものに見えるかもしれない。」蓝烙君の言葉に柳逸はひどく怒っているようだった。

その時、蓝烙君は本当に怒ったようで、柳逸の口から自分が獣以下の存在だと言われ、思わず長刀を振り回し、白い刀光を放ちながら怒鳴った。「死ね！」

その刀光が地面を切り裂き、砂利を巻き上げたその時、ピンク色の光が一瞬閃き、その光が落ちた場所で激しい白い刀光は瞬時に消え去った。地面が切り裂かれていなければ、その刀光が本当に存在したのか誰にもわからなかっただろう。

刀光が消えた後、その盲目の男のそばに女性が現れた。その女性は二十歳前後で、黒い肌に健康で活気に満ち、紫紅色のアクティブな服装をしており、非常に魅力的だった。平らなお腹と長く美しい脚がすべて露出しており、上半身はタイトな服、下半身は紫紅色の短いスカート、膝までの黒い牛革のブーツを履いていた。片肩にはマントが翻り、腕にはピンク色のシルクのブレスレットが巻かれていた。細く美しい暗銀色の剣身がその剣の正体を物語っていた。

この少女の容姿は言うまでもなく、百花公主の姿は見ていないが、この紫衣の女性の登場に皆は感心し、疑問を抱いた。盲目の男のそばにどうしてこんなに美しい女性がいるのか。

その時、リング上の蓝烙君は驚いた。盲目の男のそばにこんなに美しい女性がいるとは思わず、しかも自分の刀技を簡単に防がれてしまい、その紫衣の女性をもう一度じっと見た。

その時、向こう側の羽沉星は大笑いして言った。「どうした？またこの娘に目をつけたのか？なら下に降りてご機嫌取りをしないのか？百花公主は一旦脇に置いて、これも試してみる価値があるぞ。ただ……この盲目の男の恋人はかなり強いからな。油断するなよ……」

蓝烙君は急に我に返り、大声で言った。「黙れ！」

その時、リング下の七月も怒って言った。「死にたいのか？」

その言葉を聞いても、羽沉星は怒らず、二人の質問にも答えず、ただ視線を向け直し、再び蓝烙君に目を向けて言った。「公子、あなたの相手は私です。なぜ刀を盲目の男に向けるのですか？私を殺さなければ、百花公主を手に入れる望みはありませんよ。」

藍烙君は長刀をしまい、羽沉星を見つめて冷ややかに言った。「よし、お前がどれほど強いのか見せてもらおう。私の『十八蒼鷹』を試してみろ。」
この言葉を聞いて、周囲の者たちは思わず驚いた。江湖に流れる噂を彼らも知らないわけではなく、特にこの三少主は早くから名を馳せ、彼の有名な霊獣である『十八蒼鷹』は非常に凶暴だという。
七月は下から疑問を投げかけた。「『十八蒼鷹』とは何ですか？」
柳逸も首を振っただけだった。冥界について彼が知っていることは多くないが、一つ確かなことは、冥界の修行法は人間界のものとは全く異なるということだ。
その時、隣にいた阿飛が歩み寄って言った。「二人の英雄はご存じないかもしれませんが、この『十八蒼鷹』は上級の霊獣で、飼いならすのは非常に難しい。しかし一度飼いならせば戦闘用の武器となり、この蒼鷹を特別な霊獣へと鍛え上げ、より凶暴で残忍な存在にすることができます。」
七月は好奇心を持って尋ねた。「獣も修行できるのですか？」
阿飛は答えた。「ええ、『十八蒼鷹』がその一例です。普通の蒼鷹は肉体だけで戦うため、それほど強くありません。しかし蒼鷹は霊獣であり、その主人は様々な修行を行うことができます。そしてこの三少主の『十八蒼鷹』は、霊獣修行の中でも最も難しく、最も残忍な獣修であり、普通の神獣よりも強くなることがあります。」
七月と柳逸は頷いた。どうやら、この冥界の修行法は外側の修行をより重視しているようだ。