第187章 謎の少年、叶羅城の百花選婚

「四翼龍獣」は風角獣よりも倍以上の強さを持ち、巨大な体躯に龍の頭と四本の翼を持ち、全身は青い鱗に覆われている。四肢は虎の爪のように力強く、長い尾には三本の逆鉤状の棘があり、短剣のように鋭い。青い獣の目は、柳逸たちが乗る風角獣をじっと見つめていた。

柳逸たちが知らないことだが、「四翼龍獣」は冥界で極めて凶暴な神獣であり、普段は妖獣や霊獣を狩ることを楽しみ、残忍な性質で力も無限大だ。さらに「心火」といった特別な能力も持ち、飼いならすのは極めて困難。たとえ飼いならせたとしても、依然として野性味が強く、周囲の獣たちに対しても非常に残酷だ。

この時、すでに「四翼龍獣」の叫び声によって柳逸の乗る獣はパニックになり、その場でぐるぐる回り始めていた。風角獣が「四翼龍獣」をどれほど恐れているかがわかる。逃げる気力さえなくなっていた。

その時、青い服を着た少年が「四翼龍獣」の頭を軽く叩き、獣を静かにさせた。少年は三人を一瞥し、その視線は柳逸に留まったが、すぐに普通の様子に戻った。

この時、七月は初めて、その少年の目が青色であることに気づいた。人間界の藍刃の目と同じ深い青色だが、この少年の目の方がより澄んで明るく、遠くから見ても藍刃の目よりずっと美しかった。

青い目の少年は何かを考えているようで、再び七月と柳逸に視線を向け、口を開いた。「君たちはどこの人間だ？」声はやや細かかったが、力強さに満ちていた。

阿飛はすぐに答えた。「大人、この二人は私の友人で、今回は用事もなく私と一緒に叶羅城で百花公主の選婚を見に来ただけです。」

青い目の少年は阿飛を見て、静かに言った。「おや？私は君に質問したか？」

阿飛は急いで答えた。「はい、はい、私が間違えました。」阿飛が謝ると同時に、爪の大きさほどの青い十字形の光が阿飛の額に向かって放たれた。その速さは電光石火のようで、一瞬のうちに青い十字形の光点は阿飛の目の前まで到達した。この瞬間、命が終わるかもしれないと思われた。

その青い十字形の光が閃くと同時に、ピンク色の光が現れ、「ドン」という音と共に、青い十字形の光点は空中で瞬時に消えた。暗銀色の剣がピンク色の光を放ち、わずか三寸の距離で阿飛の目の前に現れた。

青い目の少年は微笑み、七月を見て言った。「お嬢さんは美しく、剣もとても美しい。私は感心しています。」

七月は手元で「舞月」剣を剣鞘に収めて言った。「公子、過分です。あなたの法宝も素晴らしいですが……どうやら公子はあまりにも残忍すぎます。阿飛はただ一言多く話しただけで、命を奪おうとするなんて、心が狭すぎます。」

青い目の少年はただ微笑むだけで、七月の言葉には答えず、柳逸に視線を向けて、好奇心を込めて尋ねた。「彼は盲目なのか？」

その言葉を聞いて、七月はうんざりして言った。「まさか公子も盲目なのですか？見ればわかるのに、わざわざ尋ねる必要がありますか？」

ちょうどその時、青い目をした少年の背後にいた別の少年が怒って言った。「無礼だ、我が家の若様にそんな口の利き方をするとは。」
青い目の少年が白玉のような右手を挙げると、後ろにいた少年はすぐに口をつぐんだ。青い目の少年は微笑みながら言った。「お嬢さん、言葉が少し厳しすぎますね。私はただ質問をしただけです。どうして私を盲目だと言うのですか？」
七月は怒りを抑えきれずに言った。「あなたの質問に答える必要はありません。」
七月がそう言うと、柳逸がすぐに続けて言った。「若様の言う通り、私は確かに盲目です。」
七月はその少年を激しくにらみつけたが、青い目の少年は気にした様子もなく、ただ笑って言った。「この兄さんは率直ですね。お嬢さんの心は私ほど広くないかもしれません。では、また会いましょう。」そう言って、軽く「四翼龍獣」を叩き、素早く飛び去った。あっという間に、人々と獣たちの姿は黄色い塵だけが残った。
七月は消えていく人々を見て怒って言った。「藍姓の連中は一人としてろくな奴がいない。」
阿飛は七月の言葉を聞いて少し不思議に思ったが、七月の火山が噴火するような様子を見て、何も言わなかった。
柳逸はただ仕方なく首を振り、「もういいです。ただの通りすがりです。彼のために悩む必要はありません。私たちにはやるべきことがあります。阿飛、引き続き案内してください」と言った。
阿飛は頷き、脚を使ってモサン州の方向へと急いだ。七月と柳逸はその後をついて行くだけだった。明らかに、三人の乗り物は先頭の九人の足並みには及ばず、どんなに速く飛んでも、その九人の姿は見えなかった。
時間は気づかぬうちに過ぎていき、およそ三日が経過した。三人はすでに叶羅城の外にいた。七月は感嘆して言った。「ここは本当に奇妙だ。道中ずっと荒涼としていて、三日間歩いてようやくこの城が見えた。本当に荒涼としている。」
阿飛は頷いて言った。「ええ、ここはそういうところです。普通の人々は城の中に住んでおり、外に住む人はいません。外の環境があまりにも悪いので、道中は妖獣しか見えず、行人はほとんどいません。」
柳逸の世界は黒く、彼にとって見えるのはいくつかの光点や修行を積んだ人々だけで、他のものは何も見えない。だから、この世界が荒涼としているかどうかは想像するしかなく、彼がもっと気にしているのはどうやって彼岸花が咲き、天女が神界に戻るかだけで、他のことはどうでもよかった。
しかし今、柳逸の心にはわずかな期待があった。彼はこの叶羅百花が百花の涙を持つ人物であることを願っていた。そうなれば、九種類の涙のうち少なくとも一つは見つかり、希望と期待が増すからだ。
七月と柳逸は阿飛に続いて、高い古城壁のそばで立ち止まった。城壁には赤い掲示板が貼られており、その内容はほとんどが百花公主の婚選の日時や場所だった。背後には絶えず様々な人々が押し寄せており、みなこの婚選のために美人を手に入れようとしているのだろう。
七月はますます好奇心を抱き、「この叶羅百花とは一体どんな仙女なのか。婚選のために世界中の人々を集めるなんて、本当に面白い」と言った。
阿飛は見て言った。「この婚選の日は今日ですよ。」
七月は急いで言った。「そうですか？それなら私たちは遅れてしまったのでは？」

アフェイは急いで言った。「まだ遅くない、遅くない。この婚約選びにはたくさんの人が来るだろう。10日か半月はかからずには終わらないと思う。私の見立てでは……百花公主が理想の人を見つけない限り、この婚約選びはずっと続くだろう。見てごらん、人々が叶羅城まで押し寄せている。本当に賑やかだな。」
七月は頷き、「そうだな。叶羅百花がどんな人なのか、選ばれる理想の人が誰なのか見てみたい。行こう、中に入ろう。」と言った。
アフェイも頷き、街の中へと歩き始めた……
七月は柳逸を連れてアフェイの後をついて行き、街に入るとまるで別世界に入ったかのようだった。この数日間、ランという姓の少年に会った以外、他の人には全く会っておらず、冥界には誰もいないのかと思っていたが、どうやら間違っていたようだ。
叶羅城の中はすでに人でいっぱいで、その城は信じられないほど巨大だった。一目見ただけで、まるで城全体が人でできているかのようだった。行き交う人々でとても賑やかで、よく見ると、ほとんどの人が長刀を持っているか、腰に宝剣を帯びていた。背の高い人、背の低い人、若者、老人、僧侶、道士、様々な人がいたが、どうやらみんな同じ目的を持っているようで、婚約選びの擂台に向かって押し寄せていた。
七月は歩きながら言った。「叶羅百花の婚約選びは本当に賑やかだ。何でもかんでも人が来る。もし僧侶で文武両道で容姿も優れ、彼女の質問にも答えられる人がいたら、彼女はまさか僧侶と結婚するつもりなのか？」と言いながら、面白いと思い思わず笑ってしまった。
柳逸も七月の言葉を聞いて笑い出し、「どうしてそんなことを言うんだ、はは」と言った。
七月は柳逸の笑顔を見て嬉しそうに言った。「はは、君も笑えるんだね。冥界に来てこんなに長い時間が経ったけど、君が笑うのを見るのは初めてだ。行こう、叶羅百花が僧侶を選ぶのを見に行こう。」
柳逸は首を振り、七月の話がどんどん支離滅裂になっていくのを感じたが、それでもなかなか面白いと思った……そうして、三人はゆっくりと婚約選びの擂台に向かって押し寄せていった。七月がすごいのか、それとも人々が無意識に押し寄せているのか、三人はすぐに擂台の前に到着した。場所を見ると、擂台は城の真ん中に設置されており、三方を人々が囲んでいて、まさに何よりも賑やかだった。
その擂台を見て、七月は柳逸の手を引きながら言った。「すごく大きいね。この擂台は100丈以上も幅があり、長さもあって、まるで戦場のようだ。後ろには建物もある。百花公主は本当に長期間ここで婚約選びをするつもりなんだね。」
七月の言葉を聞いても柳逸は特に反応しなかったが、周りにいる人々は皆こちらを見ており、中には好奇心を持った目もいれば、軽蔑の目を向ける人もいて、まるで田舎者が来たと言っているかのようだった。
七月は周りを見回し、自分の後ろに何万人もの人がいることに気づいた。少し騒がしいが、近くにいる人なら自分の言葉がはっきり聞こえるので、少し気まずく感じ、急いで口を塞いだ。
七月が気まずく感じていると、突然後ろの人々が両側に退いていくのを感じた。振り返ると、すぐに怒りがこみ上げてきた。まさに因縁の相手だ。振り返ると、人々が両側に分かれ、青い服を着たハンサムな少年が二人の奇妙な老人と八人の少年を連れてこちらに歩いてきていた。

少年が前に進むと、後ろの群衆がすぐに再び囲んできた。何人かがその謎めいた少年について小声で話し始めたが、青い服の少年は気にせず、両手を背中に組んで七月や柳逸の方を見て笑いながら言った。「この世はこんなに狭いのに、ここでまた君たちに会えるとは。盲目の者が婚活に来るだけでも十分変だが、この娘さんも同じ趣味なのか？」
七月はそれを聞くと、左手の長剣を横に構えて怒って言った。「何だと？」
青い服の少年は仕方なく怖がった表情を作り、「おや、娘さんの怒りは大きいな。でもその剣は絶対に私には使わないでくれ。もし叶罗百花が好きなら、好きなだけ勝負に出てこい。私を打てば、それは私と婚活をすることになるだろう？」と、極めて軽薄な口調で、わざと七月を怒らせようとしているようだった。
七月は我慢できず、右手を上げると「ガチャン」という音と共に「舞月」の剣が抜かれた。その時、残影を残す手が瞬時に伸びてきて、剣柄を軽く叩くと、七月の長剣は再び鞘に収まった。七月が怒り出そうとしたその時、振り返ると柳逸が自分が剣を抜くのを止めていたので、彼はかなり落ち着いた。柳逸は言った。「私たちは見物に来ただけだ。他人の言葉など気にする必要はない。」
七月は青い服の少年を激しく一瞥し、振り返った。心の中では怒っていたが、何も言わなかった。その時、柳逸が伝音術で言った。「彼の修行レベルはかなり高く、君に劣っていない。特に彼の後ろにいる二人の老人は、君よりもずっと修行が進んでいる。こんな面倒に巻き込まれる必要はない。」
七月も伝音で返した。「うん、わかった。もうあいつは気にしない。」
七月はもう話さなかったが、青い服の少年は止まらず続けた。「よく従うな？この盲目の男は君の恋人か？恋人に付き添って婚活に来るなんて、ハハ、実にいいな、いいぞ。」
七月は心の中で激しく怒っていたが、今は面倒を起こしたくなく、我慢して何も言わなかった。一方、柳逸は顔を向けて言った。「公子、この世のことはとても不思議だ。私たちがここに来たのは何のためか、それは君には関係ない。公子がなぜ女性の耳飾りを暗器として使うのかと同じで、私たちにも関知できないことだ。」
この言葉を聞いて、七月は最初は驚いたが、さらに驚いたのは青い服の少年だった。彼はもう何も言わず、深い海のように澄んだ青い瞳でその盲目の男をじっと見つめていた。柳逸が指摘したことは、七月にはよくわからなかったが、この少年がアフェイにしか手を出していないことから、明らかにその時のことを指しているのだとわかった。七月は少年が何を使ったのかはっきり見ていなかったが、それが致命的な暗器だと知っていたので、剣を抜いて阻止したのだ。
青い服の少年が驚いたのは、目の前の盲目の男が自分が使った法宝が何かを知っているということだった。彼はいつもその暗器の速度が速く、誰にも何が使われたか見えないと自負していたが、盲目の男に見抜かれるとは思ってもみなかった。そのため、目の前の盲目の男に対して好奇心を抱き、かなり静かになった。
その時、擂台の上で動きがあった。灰色の服を着た老人が現れた。両側の髪は白くなっていたが、若々しい顔立ちで、目は生き生きとしており、体は健康そうだった。彼は黒い長剣を持って擂台に上がり、両手を振ると、すぐに数万人が囲んでいた人垣が静かになった。もちろん、多くの人がその老人を知っていた。七月の隣にいる青い服の少年もその一人だった。

青い服を着た少年は背後にいる二人の老人に向かって言った。「二人のおじさん、この人のことを知っていますか？」
後ろにいた二人の老人は頷いて知っていることを示したが、何も言わなかった。
青い服の少年は壇上の老人を見て、冷ややかに嘲笑しながら言った。「叶羅家は本当に苦心しているな。叶羅百花だけで天下の英雄たちを集めてしまうとは、その意図は容易に想像できる。叶羅家の元老たちまで現れたとは、私たちももっと警戒しなければならないな。」
七月は振り返って見ると、痩せ高い老人がいた。年齢は七十歳ほどで、黒い服を着ており、顔色は少し黒ずんでいた。片目には深い刃傷があり、もう一方の目は鋭い光を放っていた。細長い直刀を持ち、少年の背後に恭しく立っていた。老人は言った。「若様、心配しなくても大丈夫です。必ず誰かが私たちを助けてくれます。叶羅家がこんな風に天下の人々を買収しようとしても、そんなに簡単ではありません。」
青い服の少年は頷き、同時に七月の方を見た。七月は急いで顔をそむけ、心の中で思った。「なるほど、この藍姓の少年は本当に悪党だ。ここで騒ぎを起こしに来たのか。」
一方、ずっと静かにいた柳逸もその言葉の意味を理解していたが、気にしていなかった。なぜなら叶羅家と藍家の争いは彼には何の関係もないからだ。彼がすべきことはただ一つ、九種の涙を探すことだけだった。
壇上の老人は下の人々が静かになるのを見て、適当に言った。「おそらく友人たちの中には私を知らない人もいるでしょう。まずは自己紹介をしましょう。叶羅剣暮が私の本名です。」声は大きくなかったが、明らかに全員の耳に届き、はっきりと聞こえた。これだけでも、この老人が普通の人ではないことがわかる。
老人が本名を明かすと、元々静かだった場は再び騒がしくなった。叶羅剣暮は叶羅家の六大元老の一人で、その修行の深さは計り知れず、皇族の指導者であり、江湖を歩くことはほとんどなく、ましてや公の場に現れることはなかった。
叶羅剣暮は再び手を振ると、場は再び静かになり、続けて言った。「皆さんもご存知の通り、今回は百花公主の婚約選びです。しかし、婚約選びというのは、選ばれる人は一人しかいられません。ですから、私はその一人が最も優れていることを願っています。もちろん、他の友人たちの才能も私たちは見ています。もし友人たちが望むなら、叶羅家の門はいつでも開かれています。栄華や富も、あなたたちが頷けば問題ありません。」
七月の隣にいた青い服の少年は思わず言った。「ふん！老狐め、二言で自分の意図を明かすとは。」
その時、大きな声が聞こえてきた。「剣暮様、婚約選びに合格すればいいのでしょうか？私たちの身分には制限はありませんよね？」
人々は声の方を見ると、話しているのは老道士だった。出家した人間にも俗世の心があるようだ。叶羅剣暮は頷いて笑いながら言った。「もちろんです。婚約選びに合格し、自分の実力を証明できれば、身分の違いなど気にしません。もしあなたができれば、あなたが百花公主のお相手です。たとえできなくても、叶羅家の門は依然として開かれています。」

葉羅剣暮がはっきりと説明すると、観客たちは思わず静かになった。葉羅剣暮は続けて言った。「それなら、百花公主にこの婚約選抜のルールを説明してもらいましょう。」
老人が話し終えると、後方の高い建物の手すりの上に白い服を着た女性が現れた。擂台と後方の建物の距離は百丈もあったため、擂台の前にいる人々にはその白い服の女性の姿はほとんど見えなかった。しかし、彼女が現れると、下にいる人々はまるで沸騰した水のように再び騒ぎ立った……
七月は真元力を使ってできるだけはっきりと見ようとしたが、距離が遠すぎてやはり少し見えにくかった。楼上の女性は白いベールの長いドレスを着ており、スラリとした体型と細いウエストをしていた。手には白い長剣を持っていた。顔に薄いベールがかかっていたため容貌ははっきりしなかったが、その目は特別な印象を与えた。距離がこんなに遠いにもかかわらず、その瞳は星のように明るく、一瞥するだけでまるですぐそばにいるかのようだった。
葉羅百花の体のそばには何かが飛んでいるようだった。よく見ると蝶だった。遠くから見ると、この百花公主の顔ははっきりとは見えないが、全体的な印象は衝撃的だった。それは高貴で洗練された感じ、穏やかで驚くべき感じ、言葉では表せない美しさだった。彼女の姿はとても華奢で、それが大きな建物によって彼女の孤独を際立たせているのか、それとも彼女の孤独がその大きな建物の寂しさを際立たせているのかは分からなかった。