第186章 四翼龍獣、モーサン州のイエローハーバーフラワー

一つの想い、幾度もの憂い、一滴の涙、万載の悲しみ――誰が正しく、誰が答えを与えられるのか。一瞬が永遠の千年の約束となり、刹那が永遠の誓いとなる……。
男の人生には一つの愛があると言う者もいる。それは天の恵みだと。また、二つの愛があると言う者もいる。それは自分自身の悲しみだと。さらに、三つの愛があると言う者もいる。それは自分の無念さだと。なぜなら、自分を愛する人を傷つけてしまったからだ。
深い青色の空、星々が満ち、時折空の果てに流れ星が現れる。月は完全ではなく欠けており、白い光がこの荒涼とした世界を照らす。時折そよ風が吹き、黄土の匂いを運んでくる。天地の間には、まるで三人だけがこの広大な場所を素早く移動しているかのようだ。風角獣に乗った柳逸は速度の快感を味わい、風の優しさを感じている。気づけば、男の心の抑圧された感情もその風に静かに運ばれていく。
ここはとても荒涼としており、周囲にあるのは奇妙な植物や奇妙な妖獣だけだ。柳逸には見えないが、七月の描写から、この世界の孤独さ、奇妙さ、そして広大な荒涼さをはっきりと感じ取ることができる。
速度が上がり、時間が流れていく。およそ半刻ほどで、三人はとても大きな宿屋の前で止まった。宿屋は高さ三階の小さな建物が四つ並んでおり、その隣には高さ一丈以上の大きな葉を持つ植物が数株生えており、緑色で中央に青い花が咲いている。全体としてはとても大きく見えるが、この荒涼とした世界の中で孤立しているため、かえって小さく見える。
三人は乗り物から降りると、宿屋から店員風の人物が出てきて頭を下げて挨拶し、三人の乗り物を脇に連れて行った。アフェイは笑って言った。「英雄よ、ここがモーチェン宿屋です。どうですか、満足ですか？ここはこの地域で最も大きな宿屋で、上質な焼き肉や上質なイエローワインがあり、宿泊も非常に便利です。」
柳逸には見えないが、彼は頷いただけだった。七月が答えた。「うん、悪くない。中に入ろう。」七月に続き、柳逸とアフェイは宿屋の二階に入った。ここの商売は実に繁盛しており、二階には二十数卓あり、そのうち少なくとも十八卓は満席だった。七月は窓際の場所を見つけて座った。柳逸には見えないが、ここの空気はとても新鮮で、七月はその場所をとても気に入っているようだった。
柳逸と七月は奇妙な剣を二本、テーブルの横に置いた。柳逸は外見上は何も言わなかったが、心の中では酒を飲みながら冥界の事情をもっと詳しく知るつもりだった。そこで店員に酒を頼む際、柳逸は直接最上級のイエローワインを三壷注文し、このアフェイを甘やかし続けるつもりだった。

しばらくすると、店の者がいくつかの異なる焼き肉と、清々しい香りのする葉酒を三壺持ってきた。七月と柳逸は既に何日もこの世の食事を味わっていなかったが、これらの焼き肉の味は確かに彼らの食欲をそそった。七月は柳逸に酒を注ぎながら周囲を見回し、そこにいる人々は様々な服装をしており、その多くが江湖の人間のようだった。彼らの手には奇妙な長刀や特別な長剣があった。

視線を戻し、七月は再び柳逸に目を向け、彼の穏やかな様子を見て微笑んだ。

その時、阿飛は酒を飲みながら食べ始め、こう言った。「最初は君たちが葉羅氏の人間だと思ったよ。幸い違っていてよかった。そうでなければ俺たち兄弟は大変な目に遭っていただろう。」

柳逸は口の中の葉酒をゆっくり味わいながら、「おや？どうして私たちが葉羅氏の人間だと思ったのですか？」と尋ねた。

阿飛は自分のために酒を注ぎ、一気に飲み干して言った。「君たちの武器を見ればわかる。葉羅氏の人間は長剣の使い手として最も優れており、しかも剣は一つ一つ異なり、中には魔法を放つことができる剣もある。」

七月は少し好奇心を持ち、続けて尋ねた。「そう言われると、葉羅氏はかなり強力なようですね。では、冥界は冥王が統治しているのではなく、藍姓の一族が統治しているのでしょうか？」

阿飛は七月の言葉を聞いて、急いで人差し指を口元に当て、「しーっ……」と言い、周囲を見回して誰も注意を払っていないのを確認すると、小声で続けた。「お嬢さん、仙山に住んでいるから知らないのでしょうが、冥王は確かにずっと統治権を持っていました。しかし、30年前に冥王は姿を消し、代わりに帝君の藍影が統治を引き継ぎました。その後、藍影も何らかの理由で姿を消しましたが、それは重要ではありません。なぜなら、他にも藍氏の帝君が6人いるからです。しかし、冥王が消えてからの30年間で、別の一族が急速に発展し、その人々の武術の腕前は恐ろしく高いのです。江湖の情報によると、今の世界では少なくとも半数が葉羅氏の人間だそうです。これで葉羅氏がどれほど強力かがわかるでしょう。」

そう言って、阿飛は再び酒を飲んだ。阿飛の言葉を聞きながら、柳逸も自分の杯の酒を一気に飲み干した……

七月は少し酒を飲み、短剣で焼き肉を少し切り取りながら食べながら尋ねた。「そう言われると、今の冥界は主に葉羅氏と藍姓の一族が争っているのですか？」

阿飛はまた大きく酒を飲み、続けて言った。「そうとも限りません。もう一つ一族がいて、その一族の名前は明月です。しかし、明月一族はとても神秘的で、彼らの族長の武術の腕前が非常に高いことしかわかっていません。彼らは江湖のことにはあまり関与せず、とても静かで、今の藍氏や葉羅氏のように激しく争うことはありません。」

柳逸は酒を飲んで尋ねた。「藍氏と葉羅氏は激しく争っているのですか？」

阿飛は焼き肉を大きく一口食べて言った。「ええ、やはり領地を巡っての争いです。しかし、藍氏や葉羅氏の下級の者たちはそのような争いには参加しません。彼らも互いに争うことはありません。ここの人々のように、彼らも藍氏や葉羅氏の人間ですが、一族の内部の人間ではないので、争いには参加しません。」

柳逸はついに口を開き尋ねた。「では、一族の内部とはどういう意味ですか？」

アフェイが続けて言った。「氏族内の人間というのは、直接族長の管轄下にある大臣たちや、血縁関係が近い人々のことで、彼らはみな恐ろしいほどの武芸の達人だ。そうした人々だけが争いに参加する。ただ、藍氏と葉羅氏の関係は非常に緊張しており、他の人々は外部の者だが、氏族の利益のためにできるだけ他氏族の人間とは接触しないようにしているんだ。」
リウ・イーは自分のために酒を注ぎ、一気に飲み干し、頷いて言った。「そういうことなら、冥界の氏族間の関係はかなり緊張しているんだな。氏族の基盤が安定しているからこそ、簡単には動かせないのだろう。」
アフェイも頷いて言った。「うん、その通りだ。英雄も美女も、この混乱の中では安全が最優先だ。」
チーユエ・ジーは笑って頷き、「安全第一、はは」と言った。
三人とも静かになった。なぜならリウ・イーは今のところ特に問題を思いついていなかったからだ。少なくとも冥界には三つの氏族があること、そして葉羅氏と藍氏の関係が緊張していることは分かっていたが、よく考えてみると、それらはあの九種類の涙とは何の関係もないように思えた。リウ・イーはため息をつきながら大きく酒を飲んだ。
その時、隣から声がリウ・イーの耳に届いた。「葉羅氏の百花公主のことを聞いたことがあるか？」
別の声が少し酔った様子で言った。「百花公主？知ってる、知ってるよ。毎日彼女の夢を見るんだ。」
声の方を見ると、チーユエ・ジーとアフェイも思わずそちらを見た。その階層の屈強な男たちや江湖の人々、店の店員までが集まって、葉羅氏の百花公主について話し合っているようだった。
チーユエ・ジーはアフェイに尋ねた。「この百花公主って何なの？」
アフェイは聞いてすぐに説明した。「百花公主は何かではない。本名は葉羅百花で、葉羅氏の族長の唯一の娘だ。二十歳で、その美しさは藍氏、明月氏、葉羅氏の間で共通して認められている。その美しさのために、数え切れないほどの才子や大侠、英雄たちが求婚してきたが、今のところ成功した者はいないようだ。」
チーユエ・ジーは頷いて言った。「おっ！つまり、葉羅百花は冥界で最も美しい女性ってこと？」
アフェイはすでに酔眼朦胧で、チーユエ・ジーが再び葉羅百花の話を持ち出すと、ぼんやりとした目で「そうだ」と答えた。
その時、人混みの中から声が聞こえてきた。「聞いたか？百花公主がモーサン州で公開的に理想の相手を選ぶんだって。」
また別の声が聞こえてきた。「本当か？葉羅百花はそんなに急いで結婚するのか？」
別の声が答えた。「何も知らないな。今回彼女の理想の相手を選ぶのは、誰にも無理だろう。これは彼女が急いでいるからじゃなく、純粋に葉羅氏のために人を集めているだけだ。彼女はどの氏族の人でも参加できると明言しているが、選考に合格できない者は葉羅氏に留まり、永遠に服従しなければならないんだ。」
さらに別のかすれた声が尋ねた。「なぜ誰も無理なんだ？この選考はそんなに難しいのか？」

その声が続けて言った。「武術の論文を書き、さらに葉羅百花の三つの質問に答え、彼女の同意も得なければならない。たとえお前が文武両道の才能を持っていても、葉羅百花のその三つの質問が何か知っているのか？答えられるのか？たとえ答えられたとしても、葉羅百花が気に入らなければダメだ。私の考えでは、行くならまず自分を見極めるべきだ。」
また別の声が返した。「それなら、あなたの言うことだと、まだ誰か行くのか？」
その声が再び答えた。「おい、お前は逆に言っている。この世の人間で百花の美しい容姿を欲しがらない者がいるか？誰も行かない方が馬鹿だ。たとえ選抜試験に合格できなくても、百花公主の下で働けるなら、みんな喜んで口が閉じなくなるだろう。」
別の声が言った。「そういうことなら、本当に試してみる価値があるな。」
人々が騒がしく大声で議論する中、宿屋の二階は賑やかになり、一気に活気づいた。七月は聞いているうちに好奇心を抱き、柳逸に言った。「学者さん、まずはモサン州に行って、この葉羅百花を見てみませんか？」
柳逸は杯の酒を一気に飲み干し、言った。「なぜ彼女を見に行く必要がある？他にやるべきことがある。もし君が見たいなら行けばいい。私は九種の涙を探しに行くだけだ。」
七月が続けた。「どうせ冥界全体を探すんだから、モサン州から始めましょう。ついでに見てみたいです。葉羅百花がどれほど美しいのか見てみたいです。」同じ女性であっても、七月は葉羅百花の容姿をこれほど誇張して語る人を聞いて好奇心を抱き、その姿がどのようなものか見てみたくなった。
柳逸は再び酒を注ぎ、飲んだ後、首を振って苦笑いしながら言った。「私のような盲目の者に、葉羅百花がどんな姿か見に行かせるつもりか？冗談を言っているのか？」
七月が続けた。「私はあなたに見に行けとは言っていません。見ても何の役に立つのですか？美しい人が目の前にいても石に過ぎません。でも、『百花』という言葉、聞き覚えがないですか？」
口元まで来ていた酒が突然止まった。七月の言葉により、「百花」という言葉が頭の中で別の二つの言葉と瞬時に融合し、柳逸の頭に一つの考えが浮かんだ。九種の涙の中の「百花の祝福の涙」というのは人を指しているのではないか？もしそうだとしたら、その人は葉羅百花なのではないか？一瞬にして柳逸は多くのことを思いついた。
七月は何かを察したようで尋ねた。「どうしたの？何か思いついたの？」
柳逸は答えた。「『百花』という言葉はとても聞き覚えがある。私が必要としている九種の涙の中に、『百花の祝福の涙』がある。もしこの『百花』が人を指しているとしたら、それは葉羅百花のことなのではないかと思っている。」
七月はそれを聞いて初めて、「百花」という言葉に聞き覚えがある理由がわかり、急いで言った。「その可能性は高いですね。では行ってみましょう。ついでに、葉羅百花を泣かせる方法を考えて、その涙が本当にそれなのか確かめましょう。」
柳逸は頷き、言った。「うん、いいだろう。それでは、明日モサン州に向かおう。」たとえただの推測に過ぎなくても、それは一筋の希望だ。一筋の希望がある限り、柳逸はずっと努力してそれを追い求めるだろう。

七月は隣で酔って倒れているアフェイを見て、思わず言った。「部屋を取って少し休もう。明日は彼に道を案内してもらわないと。」
リウ・イーは頷き、手軽にアフェイを起こして、七月の真元力に導かれて階下へと向かった……
一晩という時間はそれほど長くなく、特にリウ・イーが七月のように六識を封じた状態では一瞬のことだった。七月が再び目を開けると、東の空にはすでに太陽が昇っていた。
窓を開けて下を見ると、リウ・イーは既に宿屋の入口に立っており、そよ風が彼のそばを吹き抜けていた。彼は新鮮な空気を楽しんでいるようだった。
七月は手元にあった「舞月」剣を取り、階下へと向かった。二階に着くと、まだ昏睡状態のアフェイを起こした。アフェイはまだ少し酔っているようだったが、七月が階下に向かうのを見るとすぐに後を追い、歩きながら尋ねた。「お嬢さん、ここはどこへ行くんですか？」
七月は手元にあった金貨を一枚取り出し、彼に投げて言った。「モサン州へ連れて行って。百花公主の婚選を見に行くんだ。」
アフェイはそれを聞いて心の中で喜び、金貨ももらえてモサン州で賑やかな場面を見られると思い、頷いて言った。「わかりました、わかりました。」そして急いで三頭の風角獣を連れてきた。
リウ・イーは七月を見ることはできなかったが、その赤い真元力を通して、七月に向かって微笑みながら言った。「出発しましょう。」
七月は頷いて言った。「うん。」
三人は風角獣に乗り、東へと素早く飛んでいった。途中、アフェイが言った。「このモサン州は京西城、齐城、叶罗城で構成された大陸です。百花公主はきっと叶罗城で婚選を行うでしょう。そこは叶罗氏族が最も集中している場所です。もちろん他の氏族もいますが、今回は面白い光景が見られるでしょう。叶罗城はきっと人で溢れかえるはずです。」
少し間を置いて、アフェイは続けた。「二人とも偽の姓を使って叶罗城に入った方がいいでしょう。そうすれば何をするにも便利ですから。」
リウ・イーが尋ねた。「どんな姓を使うんですか？」
アフェイは答えた。「叶罗氏を使いましょう。そうすれば城に入った後、何をするにも便利です。結局のところ、叶罗城は叶罗氏の領地ですから。」
リウ・イーは頷いて言った。「うん、わかった。私のことは叶罗逸と呼んでくれ。」
七月は少し考えて言った。「じゃあ、私は叶罗七月になるの？」
アフェイは大笑いして言った。「いいですね、それならずっといい。不必要なトラブルに遭うこともありません。モサン州までは一日かかりますが、途中の叶罗城に到着するのには三日かかります。」
リウ・イーは頷き、翌日の正午には三人はモサン州の境界に到着していた。外の荒涼とした場所と比べると、ここの境界はずっと良く、周囲には植物も多く、動物も少なくなかった。三人が境界で止まっていると、突然地面が震えるのを感じた。アフェイは慌てて叫んだ。「どうしたの？地震ですか？」
リウ・イーはすぐに振り返って言った。「地震じゃない。誰かが来ているんだ。ただ人数が多いだけだ。彼らの乗り物が出している音だ。」
七月も振り返って見ると、背後で土煙が舞い上がり、空は黄色一色だった。距離が徐々に近づくにつれて、怪獣に乗った騎兵隊が猛スピードで近づいてきた。遠くから見ると、怪獣の全身は青い鎧で覆われていた。
アフェイは急いで言った。「それは蓝氏の重要人物です。」

七月は言った。「どうして知っているの？」
阿飛は答えた。「一番前にいる乗り物を見てごらん。『四翼龍獣』だ。それは神獣クラスで、この種の神獣は霊獣や妖獣よりもはるかに手強く、特別な能力も持っている。藍氏の皇族全体で神獣はたった三匹しかいない。重要な人物でなければ、誰がそれに乗って現れる勇気があるだろうか。」
柳逸は頷き、言った。「彼らの速さはすごいな。先に行かせてやろう。」
阿飛も頷き、言った。「うん、こんな連中には手を出せない。脇に寄っていよう。」
七月は少し納得できなかったが、それでも柳逸と阿飛の言う通りに道を譲り、横からゆっくりと前に進んだ。
やがて、一隊の獣騎が速く駆けてきた。七月は何度も見つめ、こんな近距離でよりはっきりとその怪獣たちの姿を観察することができた。後ろには合計八人の藍色の服を着た若者たちがおり、皆が美しい少年たちだった。彼らの目には冷たい光が宿り、腰には四尺もある細長い曲刀を持っていた。若く見えるが、その輝く目から彼らの高い修行のレベルが感じ取れた。少年たちの乗り物は、獅子の頭と馬の体を持ち、全身が鱗で覆われ、四肢には何かの材料でできた鎧がついており、四人一列でとても整然としていた。
最前列にいたのは深藍色の服を着た少年で、この少年は特に美しく、眉は曲がり、目は大きく、鼻筋は高く、肌は雪のように真っ白だった。長い髪はきちんと後ろで束ねられており、見る者に文弱で上品な印象を与えた。しかし奇妙なことに、この少年には武器が一切なく、彼が乗っているのはまさにその『四翼龍獣』だった。
この獣騎の一隊がこんなに速く進んでくると、彼らの横をすぐ通り過ぎるだろうと思っていたが、予想に反して『四翼龍獣』は柳逸たち三人の横で止まり、非常に甲高い叫び声を上げた。その声と共に、柳逸たちが乗っている風角獣たちは天敵に出会ったかのように、その場で慌てて飛び回り始めた……