第163章　千の夜、あの角での祝福

その執着に対して、彼に何が言えるだろうか、どんな犠牲を払えるだろうか？その経験に対して、彼女はどんな要求をすることができるだろうか？物語の中の物語を、彼女は望むことはできず、身近な人々に対しても、彼は与えることができない。あらゆる矛盾、あらゆる不条理が、なぜか二人の間で起こってしまう……
「龍？何の龍だよ。龍なんて言わないで、猫がいても怖いんだ。それが何なのかなんて知らないよ。とにかく聞くだけで胸がざわついて、汗ばんでくる。ましてやそれが何なのかなんて考えられない。」モグラは自分の感想を語りながら、あの声について説明した。
柳逸の心の中には別の考えがあった。龍炎の精霊は常に最も暑い場所に住んでいる。では、水の要素を操るもう一つの精霊は、もしかするとこの弱水の中にいるのかもしれない。もし正しく推測できれば、八荒神龍を少なくとも三体は従えることができるだろう。彼の記憶には確かに弱水に関する話があったが、三界など存在しなかった。まさかこの世界にあるとは思わず、本当に苦労の甲斐があった。
柳逸は思わず尋ねた。「君が言うその弱水の地は、この後山の中にあるのか？」
モグラは頷き、「うん、以前は気づかなかったけど、この数日で弱水がどんどん増えてきて、あと数日もすればここも弱水に覆われてしまうかもしれない。世界の終わりが近づいているようだ」と言った。
柳逸は言った。「心配しないで。私が見に行く。必ず理由があるはずだ。理由もなく起こることはない。」
七月は聞いて、「私も行く……」と言った。
柳逸は七月を見て微笑み、「とても危険だよ」と言った。
七月は「怖くない。これまでの年月で私の修行は大きく進歩したんだ。あなたは私にたくさんのことを教えてくれたけど、実際にどれだけ学んだのかはわからないわ」と言った。
柳逸は仕方なく首を振り、「わかった、じゃあ一緒に行こう」と言った。そう言って剣を抜き、空中に浮かび上がり、冗談めかして「奥様、どうぞ」と言った。
七月は微笑みながら跳び上がり、「悲夢」の剣の上に立った。柳逸も続いて剣の上に飛び乗り、空中に飛び上がり、モグラが指差した方向へと向かった。この後山は彼らの住む場所からそれほど遠くなく、山々が連なって囲むようになっており、中央には深い水たまりがあった。しかし水は浅く、柳逸の注意を引かなかった。しかし今、その水が弱水であり、日々急速に増え続けていると聞き、柳逸の好奇心が湧いた。
七月は柳逸の手を引いたが、柳逸は少し避けたものの、やはり捕まってしまった。七月は不機嫌に「何をいつも避けるの？私はあなたを食べたりしないわ」と言った。
柳逸は仕方なく微笑み、彼女に対して何が言えるだろうか？彼には、彼女に対して多くの借りがあることしかわからなかった……
距離がそれほど遠くないため、約15分ほどで柳逸は七月と共に水たまりの上空に到着し、ゆっくりと降下した。周囲を見回すと、まるで天然の大きな桶のようで、中央の水がその中に注がれているようだった。しかし、その水には生気がまったくなく、まるで死水のようで、波一つ立たなかった……
七月と柳逸は水たまりの端に立ち、その黒い水を見つめた。七月は「これが弱水なの？」と言った。

柳逸は頷き、「うん、そうだな」と言った。
七月は続けて言った。「これはまるで死水のようだ。外から見ると、この山は百丈もあるのに、今は山の真ん中に立っている。水の深さもかなりあるはずだ。」
柳逸は何も言わず、隣の木から葉を一枚摘み取り、手を振って十丈先に投げた。葉が水面に落ちるとすぐに沈み始め、その速度は非常に速かった。
柳逸は言った。「見たか？これが弱水だ。この上には何も留まることはできない。」
その時、森の中から何か怪獣の鳴き声が聞こえ、死水の色も相まって、知らず知らずのうちに恐怖を感じさせた。七月は突然足元が冷たくなるのを感じ、何かがいるようだと思い、下を見ると、黒い水がすでに彼女の足元まで迫っていた。しかし奇妙なことに、彼女の足元だけに水があり、柳逸の足元には水がなかった。なぜだろう？
七月は思わず尋ねた。「学者さん、見てください。この水はまるで“生きている”みたい。どうして私の足元だけに来て、あなたの足元には何もないのですか？」
柳逸は七月の言葉に促されて下を見ると、確かに七月の足元の水はまるでわざと溢れ出たかのようで、自分の足元には水が全く増えていなかった。柳逸は心の中で動揺し、思わず言った。「まずい、早く退け……」
しかし、彼の声は一歩遅れた。七月の足元の水はまるで実体のある手のように彼女を引き上げ、一瞬で黒い水の中に消えてしまった。静かな水面にはわずかな波紋が立っただけで、すぐに元の平穏を取り戻し、まるで何も起こらなかったかのようだった。
その瞬間、柳逸の頭は混乱した。七月に対して愛とは言えないが、十数年間の感動が彼に彼女を受け入れる心を少しずつ育てていた。それなのに突然こんなことが起こり、柳逸の心は激しく沈黙した。一体何が、こんなにも大胆に真魔のそばから人を奪うのか？
十五年間抑え込まれていた魔性がその瞬間にすべて爆発し、「ランルフィナ・チン」第十三階の殺戮之心が絶対的な恐怖の力と共に柳逸の周囲に深紅色の光を放った。一瞬にして、空には血のように赤い雲が渦巻き、それは第十三階の滅世階、殺戮之心だった。竜巻のような風が絶え間なく轟き、まるでその黒い湖面に挑戦しているかのようだった。乱れた白髪が再び舞い上がり、真魔の痛みを語っているかのようだった。黒い皮のコートが上下に翻り、それは絶対的な力の表れだった。
両目から赤い光が放たれ、柳逸は「悲夢」を手にして大声で言った。「お前が天か地か、神か魔かは関係ない。もし七月の髪の毛一本でも傷つけたら、お前を永遠に沈めてやる。空の下がお前の地獄だ。失われた自由がお前への罰となる。」
その時、湖の中心部で徐々に渦が形成され始めた。黒い渦で、紫色の雷が混じっていた。周囲の小動物や枯れ木の枝がその黒い渦に次第に吸い込まれていった。その渦はまるでブラックホールのようで、すべてを飲み込むことができるブラックホールだった。しかし、あまりにもぼやけていて、それが何なのかは分からなかった。

柳逸は左手を剣に置き、右手は自然に下ろしていた。しかし彼は、これが最良の剣の構えだと知っていた。15年前の自分にとっては弱水を切り裂くことはほぼ不可能だったかもしれないが、今や天地を切り裂ける自分が弱水を恐れるはずがない。柳逸はその黒い渦を見つめ、大声で叫んだ。「出てこい！」
彼の叫びと共に動き、瞬時にまっすぐ立っていた姿勢から半蹲みに変わり、両手で剣の柄を握った。『ランルフィナ・チン』の13階段にある強力な真元が急速に全身に満ち、剣の両面から赤と紫色の光が放たれた。真元力が凝集するにつれて、柳逸は長剣を振り下ろし、龍のような咆哮と共に、すべてを燃やすような熱気を帯びた紫紅色の龍の影が瞬時に水面を切り裂いた。水面が割れるにつれて、その熱気は黒い弱水を次々と白いガスに変えていった……
水が急速に切り裂かれると、奇妙な叫び声が響き、続いて青い龍が水面から飛び出した。それは柳逸が海外で見た龍炎のようで、体は水でできていながらも実体感があり、爪はなく、龍の体、龍の頭、龍の尾だけが優雅に旋回しながら現れた……
柳逸は本来なら大いに喜ぶべきだった。なぜならその龍は八荒神龍の龍沢で、五行の水に属し、7000年前に征服されるはずだったが今になってしまったからだ。しかし、なぜここに現れたのか？おそらく時代の変遷によって埋もれていたが、孤独を耐えきれずに再び現れたのだろう。
しかし今、柳逸の心にあるのは喜びではなく怒りだった。なぜなら七月がいなくなってしまったからだ。この邪龍は自分に手を出す代わりに、そばにいた七月を襲ったのだ。怒りに震える柳逸は大声で叫んだ。「彼女はどこだ？お前が私の言葉を理解できるかどうかは関係ない。だが、すぐに彼女を私に渡さなければ、剣が無情になることを覚悟しろ！」
明らかに龍沢は柳逸の言葉を気にも留めず、深藍色の目をさらに大きくし、体を激しく回転させた。無数の水滴が瞬時に氷点に変わり、矢のように轟音を立てて柳逸に向かって放たれた。
柳逸は『ランルフィナ・チン』の心法を使い、再び体から6尺離れた場所に防御用の罡気を展開した。鋭い氷点は彼にとって全く効果がなく、柳逸の防御用罡気に当たると四方に弾き返された。
しかし龍沢は攻撃を止めず、口を開けて深藍色の水矢を柳逸に向けて放った。速度自体は特に速くないように見えたが、柳逸はその青色の周囲で空気が燃えているのに気づいた。もし間違っていなければ、この水矢は極めて毒性が高く、強力な腐食性を持っているに違いない。
油断できない柳逸は再び『悲夢』を抜いた。この一撃には型はなく、しかし無数の技が含まれている。この一撃には構えはなく、しかし万物を破ることができる。赤い光がその青色の水矢の上を一瞬で通り過ぎ、光が消えると同時に柳逸の剣は再び鞘に収まった。そして深藍色の水矢が一瞬で真ん中から分かれ、両方向に飛んでいき、地面に落ちると同時に黒煙が立ち上り、青色の水がゆっくりと地面に浸透していった。

柳逸が振り返ると、激怒して叫んだ。「孽龍め、魔主がここにいるのに、まだ服従しないのか！」と言うと、片膝をつき、長い「悲夢」を一瞬で地面に二尺も突き刺した。次に両手で「ランルフィナ・チン」を使い、剣身に力を注ぎ込みながら叫んだ。「龍炎、『化』せ！」柳逸の叫びと共に、「悲夢」のもう一方の面の赤い光が紫紅色に変わり、剣全体から紫紅色の光が放たれた。そして龍の咆哮が響き、「悲夢」は一瞬にして龍炎の真の姿に変わり、巨大な火龍が空中に舞い上がった。周囲の熱気で大地に亀裂が入り、弱水は蒸気を帯び、木々は燃え始め、すべてが火の中で姿を変えた。

この時の柳逸は剣を使わなかった。彼はすでに「悲夢」の修剣の意図を深く理解しており、前に進めば万物の頂点となる剣となり、後退すれば何かに変わり、龍となって天に昇ることができる。この時の「悲夢」は単なる剣というだけでなく、神龍を自分のものにするための道具であり、神器と言っても過言ではない。

柳逸は立ち上がり、白髪が舞い、黒衣が翻り、両目からは赤い光が放たれていた。彼は龍炎が容赦なく龍沢に向かって突進し、徐々にそれを飲み込んでいくのを見ていた……

八荒神龍はもともと龍皇を首領としていたが、剣に変わった龍皇は八荒の中で規則を失い、自然と火龍が首領となった。その次に龍沢、龍風、龍雷、龍輝、龍星が続く。これらの精霊が生み出した龍は、柳逸が七千年前から征服しようと考えていたものだ。そして龍皇が剣に変わったことで、彼らを吸収できる神器となった。しかし、涅人の独断行動のため、八荒神龍は七千年前には征服されなかった。

もう一つの理由は、最後の龍霊が何らかの理由でずっと姿を消していたことだ。龍霊の神界や涅人たちもそれに注目していたが、真相は一向に明らかにならなかった。このため、涅人たちは八荒神龍が揃っていないと感じ、七体の神龍を征服してもあまり意味がないと考えた。だからこそ、七千年後に柳逸が八体の神龍を征服するという話が生まれたのだ。

そして今、柳逸にはもはやこの孽龍を征服しようという考えはなかった。彼が気にかけているのは七月のことだ。七月は一体どうなっているのか。もしこの嘘の中で、自分の偽りの妻でさえ守れないのなら、彼の良心は一生彼を責め続けるだろう。

柳逸はもはや龍炎と龍沢の激しい戦いや、弱水が自分を埋め尽くすかどうかなど気にかけていなかった。彼が知っているのは、七月に何かあれば自分は自分自身に顔向けできなくなるということだけだった。彼は動き、黒い潭である弱水に飛び込み、分かれている隙間から「ランルフィナ・チン」の第十三階の強力な真元力で周囲の弱水を分けた。そして暗闇の中でぼんやりと七月の姿を探した。

周囲は果てしない暗闇だった。彼は七月の名前を呼びたかったが、声が出た瞬間にすでに消えてしまった。彼はふと気づいた。たとえ天地を切り裂く力があっても、今の自分はこんなにも孤独で無力だと。万物に対して、彼はただ偉大な賢者の才能を嘆くしかなく、最強など存在しないのだと……

水中は真っ暗で、生命はなく、下には砂利があり、逃げる間もなく溺れ死んだ動物の死体や、すでに水に沈んで死んだ木々だけがあった……

突然、柳逸の目が輝いた。本当に、そこに人がいた。それは七月だった。そう、間違いなく彼女だ。彼女の服装なら、柳逸は一目で彼女だと気づくだろう。柳逸は急いで駆け寄ったが、弱い力のせいで速度が制限された。

やがて、一見近くにあるようでいて遠く感じられる距離の中、柳逸は彼女の手を掴んだ。しかし、その時の彼女はもう意識を失っていた。柳逸は急いで彼女を抱き上げ、「ランルフィナ・チン」の十三階の強力な真元の隔離の下で、弱水から離れる空間を作った。

七月は「ランルフィナ・チン」の九階の心法を修練しており、皮膚の毛穴を通じて空気を交換できたが、弱水のせいで意識を失ってしまった。柳逸は七月の脈を確かめ、心の中でこれほど嬉しいことはなかった。彼は七月を抱き上げ、「もう少し頑張って、七月。もう少しで、私が君を連れ出すから」と言い、力を借りて飛び上がろうとした……

しかし、柳逸は自分の十三階の心法ではここから離れられないことに気づいた。万物は相互に生み出し合い、制し合う。最強の意境がなければ、柳逸は現実を理解した。七月を抱き、彼は足早に進んだ。そう、割れた隙間に戻らなければならない。少なくともそれが閉じ合う前に。さもなければ……彼は永遠に弱水に埋もれてしまうだろう。

彼は余計なことは気にせず、速度を上げた。揺れる中、七月は数回黒い水を吐き出し、徐々に意識を取り戻した。柳逸を見て、ただ微笑んで言った。「私たち……ここは？弱水の下ですか？」

柳逸は頷き、引き続きその隙間に向かって歩き続けた。

七月は柳逸を強く抱きしめ、「どうして下りてきたの？私たち二人とも死んでしまうわ」と言った。彼女は柳逸の胸に顔を埋めた。

柳逸も苦笑いし、「もし二人で一緒に死ぬなら、私は少しは楽になるかもしれない。でも、私が下りてこなければ、私の心は私に自分自身と向き合うことを永遠に許さないだろう」と言った。

そして続けて、「見てごらん、私たちは死なない。弱水のない場所に着けば、このくそったれの場所を離れられるんだ」と言った。

七月はその光を見て、顔色が真っ白になり、かすかに笑って言った。「ふふ、私たちが何度死に向かって歩んだかもう覚えていないわ。他のことはできないかもしれないけど、あなたと一緒に道の果てまで行くことはできるわ……」

柳逸は首を振り、「そんなことはない。私たちは死なない。変なことを言わないで。私たちの人生はまだ始まったばかりだ。なぜ死ぬなんて言うの？なぜ道の果てなんて言うの？必ず君をこのくそったれの場所から連れ出してみせる」と言った。

七月は首を振り、「書生、もうお互いを騙し合わないで、いいですか？この弱水に入った瞬間、私は安らぎを感じた。でも、私の苦しみも感じた。私の未練――あなたの笑顔も」と言った。

柳逸は急に立ち止まり、そして再び歩き始めた。「ふふ、何を言ってるんだ、七月。私たちがお互いを騙し合ってるわけがないだろう。」

七月はそっと首を振り、「12年前、あなたの目つきが変わった。12年前、あなたの笑顔も変わった。あなたの夢の中で、毎夜、ジリルの名前を聞くことができる。私には、その悪夢しか伴わない。あなたの記憶は12年前に戻ったのだとわかっている。でも私は、この嘘を壊したくない。もう少し幸せでいたいと願っているだけ。何千もの日々、私を苦しめるのは、ますます増える痛みだけだ」と言った。

柳逸は立ち止まり、七月を見て言った。「全部知っているのか？」

七月は頷いた。彼女は柳逸の目を見ることができなかった。なぜなら、その瞳にはジリルへの思いがあり、それを読み取ると、さらに心が痛むからだ。彼女は再び柳逸の胸に顔を埋めた。

七月は続けて言った。「本当にこの嘘を壊したくない。私たちがずっとこのままお互いを欺き合っている方がいい。とても疲れるし、偽りだけど、私にはできない。もう自分勝手にはいられない。あなたも苦しんでいるのがわかる。この世界はあなたのものではない。あなたは出て行かなければならない。意識を失ったその瞬間、私は突然あなたの苦しみを感じ、その愛を感じた——もっと寛容であるべきかもしれない……」

柳逸は言った。「もう言わないで。私があなたを連れ出すから、大丈夫だ。書生があなたを守ると言っていた。」なぜか、柳逸は突然その言葉を思い出した。

七月は微笑みながら柳逸を見て言った。「私は満足している。毎晩あなたがジリルの名前を呼ぶのを聞かされても、この嘘の中で私はあなたの妻なのだから。毎晩同じ悪夢を見て、あなたがいつもジリルを抱いていて、私はただ冷たい街角であなたたちに祝福を送るだけでも……私はそれでいいの。」

七月の言葉を聞きながら、柳逸の心は何とも言えない感情に襲われた……突然、前方の光がどんどん小さくなっていった。柳逸は、その隙間が閉じようとしていることを悟った。急がなければ、彼らは永遠に埋もれてしまうだろう。