第126章 異変と進化、赤い精霊の火

おそらく、何か未知のものがすぐそばに存在しているのだ。すべての出来事には理由があり、自分には他に選択肢がないため、受け入れるしかないのだ。
暗闇の中を飛ぶ二匹の巨龍を見つめながら、柳逸には何と言えばいいのかわからなかった。それが何なのかも分からない。本来存在してはならない二つの存在が、なぜここに現れたのか。龍皇は七千年前にすでに消え去っており、火龍も本来なら何千マイルも離れた島の中にいるはずなのに、なぜこの暗闇の空間にいるのか？
柳逸が考えていると、一声の龍の鳴き声が暗闇の空間全体に響き渡った。その鳴き声と共に龍皇は螺旋を描きながら上昇し、高く飛んでいくと、突然方向を変え、その身体は消えて黒い長剣へと変わった。
柳逸はすぐにそれが「悲夢」剣だと認識した。龍皇が消え、「悲夢」剣が現れると、火龍はその剣身に直行し、剣の周りを逆回りしながら飛び回った。
元々火龍の身体は巨大だったが、龍皇が変身した「悲夢」剣に向かって飛んでいくうちに、次第に小さくなり、最終的には剣身の大きさにまで縮んだ。火龍が剣身の上を旋回するにつれて、「悲夢」剣は炎の光を放ち、周囲に眩しい金色の光を放った。
柳逸には何が起こっているのか分からなかった。その光が止み、龍皇が消えると、火龍も姿を消していた。その時、「悲夢」剣がゆっくりと柳逸の方へ飛んできた。速度はそれほど速くなく、柳逸は軽くそれを受け取り、剣身を注意深く見た。円形の剣鞘はもはや真っ黒ではなく、全体に龍が彫られていた。よく見ると、それは先ほどの爪のない火龍だった。
柳逸はそっと剣を抜いた。剣身は変わっており、もはや白い刃ではなく、全体が黒くなっていた。周囲の黒い気ももう見えなかった。柳逸が剣柄を握ると、悲しみの中にもわずかな温かさが感じられた。これは今までにない感覚だった。柳逸には何が起こったのか分からなかった。その時、暗闇の空間が突然明るくなり、空間が明るくなるにつれて柳逸は目を閉じた。目を開けると、彼は再びそのテントの中にいた。
柳逸はずっと楽になっており、先ほどの疲労もなくなっていた。体内の静脈も滞りなく流れ、再び最高の状態に戻っていた。しかし、脚には依然として温かさが感じられ、とても心地よかった。柳逸は脚の上に横たわっている「悲夢」剣を見て驚いた。不思議だ、この剣身……本当に変わっている。
柳逸はそっと「悲夢」剣を手に取った。剣身には上へと飛んでいく火龍が描かれており、その温かさは「悲夢」剣から放たれていた。柳逸は再び剣を抜くと、剣身はもはや銀白色ではなく、先ほどの幻覚で見たように全身が黒くなっていた。
柳逸には「悲夢」剣に何が起こったのか、なぜこのような変化が起きたのか分からなかった。しかし、彼には一つの感覚があった。「悲夢」剣が自分を強化しているのだ。今の「悲夢」剣は以前のものよりもずっと強力だった。

深く考えることなく、「悲夢」の剣を手に取り、柳逸はテントを出た。その時、正と魔の両者の間には巨大な熔炉が設置されており、狼王は仲間たちを率いて熔炉の中の様子を絶えず観察していた。
狼王は柳逸が出てくるのを見て急いで駆け寄り、「魔主、どうしてもう少し休まないのですか？」と尋ねた。
柳逸は首を振り、見慣れた顔々を見て言った。「みんながここで必死に戦っているのに、私に休む気分などありません。」
狼王は頷き、続けてため息をついて言った。「何か問題が起きました。『天精鉱』の硬さを過小評価していました。普通の火ではこの『天精鉱』を溶かすことはできず、温度を上げるための材料もたくさん入れましたが、やはりダメです。」
その時、大刀王が狼王を見て言った。「お前、俺たちをからかってるのか？ようやく全てを集めたのに溶かせないなんて、結局死を待つだけじゃないか。あの鎮魔旗を支えている連中を見てみろ、もう限界だ。」
柳逸は大刀王が指差す方向を見た。案の定、千人以上が交代で働いているものの、彼らの回復速度は鎮魔気が必要とする速度には遠く及ばず、このままではせいぜい三日で全員が疲労死してしまうだろう。
柳逸は続けて尋ねた。「先生、他に方法はないのですか？」
狼王は自責の念に駆られてため息をつき、「全部私のせいだ。何かを忘れてしまった。この『天精鉱』は天地の精華が凝縮したもので、普通の火ではどんなに高温でも溶かすことはできない。本当に溶かすには、熔炉を海外のどこかの火山の中に設置し、マグマを使って溶かす方法しかない。しかし、もう時間がない……」
柳逸は考えて言った。「先生、自責しないでください。きっと解決策があるはずです。一度に溶かすのではなく、いくつかに分けて溶かしてみたらどうでしょうか？」
その時、藍刃が駆け寄ってきて言った。「そうだよ、分けられないのなら、私が切ってあげるよ。」
狼王は首を振り、「たとえ私が分けられなくても、ここにいる正と魔の首領たちなら分けられるはずだ。しかし、それは解決策ではない。『天精鉱』が小さくなれば火が燃える範囲も狭くなり、数が多くなればかえって溶かしにくくなるのだ。」
柳逸は続けて尋ねた。「では、正と魔の両者の首領たちには火系の法宝がないのですか？」
狼王は頷き、「あるにはあるが、それらの法宝は攻撃用のもので、どうやって長時間燃やして石を溶かせるというのか？」
柳逸も今は困難だと感じていた。もし今この『天精鉱』を溶かせなければ、彼らは本当に希望の中で死んでしまうだろう。こんな簡単なことが解決できないなんて？
「轟隆」という音と共に、百里離れた酆都鬼城から再び轟音のする爆発音が聞こえてきた。その爆発と共に、無数の死霊が黄色い防護罩に向かって突進し、徐々にその黄色い罩が揺らぎ始めた……
狼王は首を振り、静かにしゃがみ込んで言った。「もう間に合わない。全部私のせいだ。普通の火では『天精鉱』を溶かせないことを忘れてしまった。みんなを裏切ってしまった。私の過ちだ、全部私の過ちだ……」狼王の自責の念を見て、柳逸は胸が苦しくなるのを感じた。

あの巨大な熔炉を見て、柳逸の心も深く痛んだ。まさかこの世界は本当に終わりを迎えたのか？みんなの努力は本当に無駄になってしまったのか？もしかすると、次の瞬間に九幽魔神がその封印を破り出すかもしれない。または、あの毒瘴がすべての生命を滅ぼし、この世界には自分と九幽魔神だけが残ることになるのかもしれない……
柳逸が悲しみの中でぼんやりと考えていると、ある声が叫んだ。「見てごらん。」柳逸がその声の方を見ると、そこにいたのは天骄だった。ジリルのようなその天骄だが、柳逸はもう天骄を見ようとはしなかった。なぜなら、みんなの視線が自分に向けられていることに気づいたからだ。正と魔の両派の首領である大刀王、十杰一、阿九、水儿、そして蓝刃や狼王――全員の視線が自分に集まっていた。
柳逸は何かおかしいと感じ、狼王に尋ねた。「先生、何か問題でもありますか？」
狼王はとても驚いた様子で、何も言わず、扇子で柳逸の左手に持っている「悲梦」剣を指し示した……
柳逸はゆっくりと自分の手元を見た……それは……何だ？真っ黒な剣身が燃え上がっている。赤い炎は絶対的な熱を表しており、剣身の周囲一尺の範囲がすべてその赤い炎に包まれていた。そして自分の左手、赤い炎の中にある半分の腕は、ほんのわずかな温かさしか感じられなかった……