第121章 偉大なる賢者、一粒の塵に三千の世界
静かな海面に巨大な水しぶきが現れると、緑色の巨大な怪物が柳逸の目の前に現れた。柳逸は、これが自分が見た中で最も醜い怪物だと認めざるを得なかった。その緑色の姿を一目見ただけで三日間何も食べられなくなり、無理に食べてもきっと吐き出してしまうだろう。
その緑色の怪物は、確かにあの黒ずんだ男が描写した通り、人間の顔と体を持ち、蛇のような体は二人が抱き合うほど太かった。二本の手、いや、正確に言えば二本の爪で、鉄のフックのように痩せており、明らかに栄養失調の様相を呈していた。顔を見ると、白くなっているが半分腐っており、歯も一方だけが見え、もう一方は誰かに打ち落とされたかのようだった。頭の両側の耳は巨大な扇のようで、薄くて透明だった。全身からは腐敗したような悪臭が漂っていた。
緑色の怪物は水しぶきと共に直接岸辺に向かって飛び、素早く柳逸に襲いかかった。柳逸は、この妖怪がこれほど速いとは思わず、上陸するなり自分に襲いかかってきたのは、自分の実力を試そうとしているのだろう。
柳逸は動じず、「ランルフィナ清」という心法を無意識のうちに最高レベルまで上げ、すぐに「隠旋九影」の「幻」の技と「疾」の技を使った。そよ風が少し砂塵を巻き上げ、九つの影の間には一定の距離があった。緑色の怪物は両手を合わせ、最初の影に向かって突進した。その時、最後の影は既に十丈先にあり、停止していた。なぜなら、その影こそが柳逸の真の姿だったからだ。柳逸の前の影が消えると、緑色の怪物は突然叫び声を上げた。「お前はどこの道の者だ？どの種族に属している？」
柳逸はその緑色の怪物を見て言った。「私は自分自身の道に属している。種族については、新しい魔族、真の魔族だと言ってもいい。」
緑色の怪物は何か恐ろしいことを聞いたかのように、振り返って海底に戻ろうとした……
柳逸は既に見抜いており、一言一句はっきりと言った。「お前は私の剣から逃れられると思っているのか？たとえ水に入ったとしても、私が捕まえるチャンスが少しでもあれば、お前の首を切り落とす。」その声は冷酷で無情、傲慢さに満ちていた。
なぜこの妖怪は「真の魔族」という言葉を聞いてこれほど慌てるのか？「真の魔族」という存在は既に絶滅したはずではないか？おそらく、「真の魔族」の絶滅は三界にとってのことであり、一部の荒獣たちは既に妖族から離脱している。彼らが妖族から離脱したのは、真の魔族の支配がなくなったからで、そのおかげで彼らの勇気が増したのだ。
数千年前、すべての魔族、鬼族、妖族、紅塵六道の者たちは、真の魔族、つまり涅人――神々と対抗する魔――の支配を受けなければならなかった。しかし涅人の輪廻により、これらの妖族の荒獣たちは天龍の支配下に戻ったり、自分の力が十分に強いと思う者たちは独立して旗を立てたりした。
何千年も生き続けてきたどの妖族にとっても、涅人という名前は恐ろしいものであり、悪魔の象徴でもある。しかし彼らは、涅人がこの世に堕ちて輪廻の苦しみを味わうことになったことを喜んでいる。理由は分からないが、少なくともこれらの妖怪たちは好き勝手に振る舞えるようになったのだ。この緑の蛟も、独立して旗を立てる荒獣の一匹に違いない。
彼は真魔の体から漂う匂いに非常に精通しており、柳逸が自己紹介を終えるとすぐにその匂いを識別した。目の前の人物が間違いなく魔であり、七千年も姿を消していた真魔だと確信したのだ。
柳逸の冷たくて自信に満ちた声を聞きながら、緑の蛟はゆっくりと体の動きを止め、ゆっくりと振り返り、「魔主よ、私はただの小さな蛟に過ぎず、何も悪事はしていません。どうか私を許してください。あと数日もすれば人間になれますし、妻も子供も家もいます」と言った。
柳逸はその緑の蛟の言葉を聞き、十年前のあの狐精のことを思い出した。あの時、十傑の一人の無謀さが原因で、恋人同士を傷つけてしまったのだ。彼らも妖怪だったが、柳逸はずっと自分を深く責めてきた。
柳逸は左手で長剣を握り、目に赤い光が閃きながら言った。「では教えてくれ、この村の人々はどこに行ったのか？」と言いながら、村を指差した。
その時、小蘭は大きな目で柳逸を見つめ、「お父さん、あの人は誰？なんであの妖怪は彼をとても怖がっているみたい？」と尋ねた。
小蘭の父親である黒い肌の男も、この質問に困っているようだった。この男には特別なところは何もなく、自分よりも弱々しいように見えるのに、なぜあの妖怪は彼をそんなに怖がるのか。
その時、柳逸は小蘭に手を振って「小蘭、こっちに来なさい」と言った。
黒い肌の男が反応する間もなく、小蘭と呼ばれる少女はすぐに走り出し、柳逸の後ろに隠れ、時々その緑色の怪物をこっそり覗き見た。
柳逸は静かに振り返り、小蘭を抱き上げて言った。「小蘭、君が知っているか分からないが……」と言いながら、小蘭に向かって続けた。「小蘭、お兄さんに教えてごらん。君の妹はどこにいるの？」
小蘭は目の前の妖怪を見て、極度に怒った様子で目を見開き、震える小さな指でその緑色で気持ち悪い怪物を指して言った。「この妖怪が私の妹を連れ去ったの。今どこにいるか分からないわ。」
これを聞いた柳逸の目から赤い光が激しく閃き、怒って言った。「言え！彼女の妹はどこだ？」
緑の蛟は、学者が兵士に出会ったような気分で、どう見ても窮地に立たされている様子で言った。「先月、妻と一緒に二匹の小蛟を産みました。息子が退屈するのが心配だったので、岸に上がって人々を捕まえて子供たちに遊ばせようとしたんです。でも、中には怖がって死んでしまった人もいました。誓って、それは私の意図ではありません。ただ子供たちが一緒に遊べるようにしたかっただけです。」
柳逸はさらに怒りを露わにし、「では小蘭の妹は？今はどうしているのか？」と尋ねた。
緑の蛟は素直に答えた。「彼女は大丈夫です。私の『閉水丹』を飲んで、ずっと下で私の子供たちと遊んでいます。」
柳逸はその言葉を聞いて、怒りが少し和らいだようだった。彼は言った。「あの者たちを殺したのはお前ではないが、お前のせいで死んだのだ。本来ならお前を殺して彼らのために正義をもたらすべきだったが……お前の妻や子供たちが支えを失うのは見たくない。」
少し間を置いて、柳逸はため息をついたようだった。そして続けた。「今、お前には二つの道がある。一つ目は、その子供を連れてきて、二度とここの漁師たちを害さないと誓い、さらに毎月万斤の新鮮な魚を贈って過ちを償うことだ。」
「二つ目の選択肢は、私の手にある剣でお前たち家族全員を別の世界へ送り、過ちを償わせることだ。」そう言うとき、柳逸の目からは赤い光が絶え間なく閃き、その眼差しは殺意に満ちているようだった。
緑蛟は急いで言った。「私は一つ目を選びます。私、緑蛟は誓います。今日から永遠に人間を害さず、毎月万斤の新鮮な魚を贈って償います。もし破ったら、天雷の罰を受けます。」緑蛟はまるで死罪を免れたかのようだった。
柳逸は頷き、後ろにいる漁師たちを見て言った。「みんな聞いたな。これが彼の誓いだ。本来なら彼を殺すつもりだったが、彼も君たちと同じように家族や子供がいる。もしみんなが同意するなら、毎月万斤の新鮮な魚を贈って償わせよう。」
その黒い肌の男がこの時前に出てきて、緑色の怪物を見て頷き、言った。「こうして問題が解決できるなら、我々にも文句はない。あの連中も自分たちで恥をかいて自分を怖がらせただけだ。私の娘の方が勇敢だ。もし我々がもっと厳しくしたら、妖怪よりも悪いことになるかもしれない。」
柳逸は頷き、そっと小蘭を父親の腕の中に戻し、緑蛟を見た。彼はもう脅すことはせず、静かに一言言った。「私も家があればいいのに……でも、私にはない。この幸せを君がしっかり握ってほしい。自分の子供や妻のために、善行を積んでほしい。もし愛する人と一緒にいられるなら、たとえ世界中が与えられても必要ない。そのわずかな幸せのためなら、私は手にしているすべてを捨てる覚悟だ。」
緑蛟は柳逸の言葉に心を動かされたようで、歪んだ顔に見苦しい笑顔が浮かんだ。
柳逸は小蘭が父親の腕の中に戻るのを見て、再び緑蛟を見た。そして振り返ってため息をついた……
おそらく、世の中の出来事は必ずしも誰かが描くような真実ではなく、目にしたからといって本当に起こったとは限らない。また、何らかの恩怨が生じても、必ずしも殺戮で解決するわけではない。あるいは……彼らにも家族がいて、父親でもあるのだ。大局を考えられる者こそが真の賢者なのだ。
彼の苦難は彼を成長させ、彼の悲しみは彼を人々の上に立つ者、魔の中の魔にしているのだ……