第122章 孤身で洞窟へ、目に映る闇の未知
すべてがあまりにも突然に起こり、またあっという間に解決された。まるで何もなかったかのようだ。意図的に思い出そうとしない限り、それはただ一瞬の出来事に過ぎない。
柳逸は、その黒い肌の男、可愛らしい少女、そしてその妹と一緒に座っていた。一方、漁村の百人以上の人々は浜辺に座り、巨大な篝火を焚いていた。数人ずつの周りにも小さな篝火があり、彼らは食事をし、火で魚を焼くためだった。
ちりちりと光る星々、冷たい月明かり、そよぐ風、潮の満ち引き——これらが海辺の無限の風景を引き立てていた。柳逸は、楽しそうにしている人々を見ながら、もし九幽魔神が目覚めたら彼らはどのように消え去るのだろうかと考えているようだった。もしかすると、彼らは消える必要すらないのかもしれない……
小蘭は大きな目で柳逸を見て言った。「お兄ちゃん、何を考えてるの？みんなこんなに楽しそうなのに、何か悩みがあるみたいね。」
柳逸は小蘭を見てから、その黒い肌の男を見て言った。「この兄さん、名前をまだ知りませんね。」
黒い肌の男は焼けた魚を一口食べて笑いながら言った。「私は子供の頃からこの海で暮らしている。海叉と呼んでくれればいい。こちらが長女の海蘭児、そして末娘の海霊児だ。」
柳逸は二人の可愛らしい少女を見て頷き、「私の名前は柳逸です。向こうの大陸から来ました。火を噴く山を探しに来たのです。」と言った。
黒い肌の男は笑顔を消して言った。「恩人よ、行かない方がいい。あの洞窟の入り口には怪物が守っており、さらに入り口には見えない何かが障壁となっていて、君には入れない。たとえ入れたとしても、洞窟の中にはもっと恐ろしいものがいて、非常に危険だ。私たち村人は普段、その山のことは口にも出さないんだ。」
柳逸は頷いて言った。「確かに恐ろしいかもしれませんが、他に選択肢がないので、どうしても行かなければなりません。」
海蘭は頭を上げて柳逸を見て言った。「お兄ちゃん、お父さんの言う通りよ。あそこの怪物はとても恐ろしいの。緑蛟よりも何千倍も怖いわ。絶対に行かないで。」
柳逸は海蘭の小さな頭を撫でて言った。「お兄ちゃんは必ず行くよ。さもないと、もっと恐ろしいことが起こるから……」
柳逸は続けて言った。「海兄弟、もう私をその洞窟に連れて行ってもらえますか？もう時間があまりありません。急いでいます。洞窟の入り口まで連れて行ってくれればいいのです。」
海叉は何かを考えているようだったが、頷いて言った。「わかった、問題ない。それに、君に約束したんだ。本当に重要で急ぎの用事なら、もう説得しない。今すぐ出発しよう。幸運を祈るよ。」
柳逸は頷き、横に立ててあった「悲夢」の剣を手に取り立ち上がって言った。「海大哥、今すぐ行きましょう。」
海叉は二人の娘を浜辺に残し、「ここでお父さんを待っていなさい。すぐ戻るから」と言って、柳逸の方を向いて言った。「よし、出発しよう。」
海蘭は柳逸を見て、純真な大きな目で彼を見つめて言った。「お兄ちゃん、気をつけてね。怪物に見つからないように。」
柳逸は頷くだけで何も言わず、ずっと海叉の後をついて村の反対方向へと進んだ。この島は決して小さくなく、そうでなければ柳逸も最初からこれを大陸だとは思わなかっただろう。およそ半刻ほど歩くと、海叉と柳逸は荒れ果てた丘の背後に到着した。
海叉は小声で言った。「この丘を越えれば先に洞窟がある。その洞窟が火を噴く山の入口だ。ただ、入口には人間の姿をした二匹の妖怪が見張っていて、何者かは分からない。」
柳逸は頷き、「海兄さん、先に戻っていてください。すぐに戻ってきます」と言った。
海叉は頷き、「何があっても気をつけて。何かおかしくなったら、必ず逃げ出してくれ」と言った。
柳逸は再び頷いた……
海叉はさらに数言伝えてから、名残惜しそうに去っていった。
海叉が去るのを見ながら、柳逸は前回訪れた長白山を思い出した。この火山の中の怪物もおそらくは古代の火の精霊のようなもので、それほど難しくはないだろう。しかし……今回は七月がいない。あの魔雷もなく、本当に遭遇したら手元の剣に頼るしかない。だが、できれば遭遇しない方がいい。柳逸には火の精霊を倒せる自信がまだなかったからだ。
そう考えた後、柳逸は徐々に丘を登り、海叉が指差した方向へと進んだ。案の定、目の前十丈ほどのところに洞窟があり、入口には二人の人間の姿をした大男が大刀を持って見張っていた。柳逸は注意深く観察し、その二人が妖怪に変身したものではないことに気づいた。彼らの気配は妖でも人間でもなく、どうやら……枯れ木の匂いがした。
枯れ木……入れない扉？この二つを組み合わせたものか？それとも何か高度な古代の陣法なのか？
柳逸はこれ以上考えず、その洞口に向かって進んだ。洞口まで三丈ほど近づいたとき、二人の大男は両刀を構えて言った。「ここは禁地だ。外部の者は入ってはならない。帰ってくれ。」
彼らの口調から、柳逸は再び彼らが妖怪ではなく、何らかの陣法から生まれた守護者であることを確信した。
柳逸は二人の大男を見て言った。「いや、私は必ず中に入らなければならない。」その時、柳逸は洞口から時折白い光が流れているのに気づいた。明らかに、その入口は何かによって封じられており、とても奇妙に見えた。
柳逸は二人の大男と争う気はなく、すぐに「ランルフィナ清」の心法を使い、「悲四式」――「破月落剣」を簡潔に発動した。紫色の光が回転しながら光る洞口に向かって放たれた。その紫色の光が放たれると同時に、柳逸は「隠旋九影」の中の「疾」の技を使い、その紫色の光を追った。すると「プッ」という音と共に、洞口に裂け目ができ、二人の大男が反応する間もなく、柳逸は風よりも速い速度で中に飛び込んだ。二人が止めようとしてももう遅く、洞窟の障壁はすでに閉じていた。
柳逸が突っ込んでいくと、二人の大男が再び両側に戻り、まるで何も起こらなかったかのようだった。まさか彼らは木偶人間なのか？とりあえずその二人が木製か鉄製かは置いておき、柳逸が突っ込んだ後、一瞬で全身が火の海にいるかのような感覚に襲われ、体が異常に熱くなった。洞窟の両側の岩壁の岩石は、その高温で真っ赤に焼けており、ここの温度がいかに高いかがわかる。ドア一枚隔てただけなのに、まるで別世界のようだった。
余計なことを考える暇もなく、柳逸は最速で「ランルフィナ清」心法の第十二階である逆天階を発動し、体の周りに楕円形の防御用の罡気を生み出した。緑色の光がここの高温を遮断した。一瞬で柳逸はずっと快適に感じたが、実際には驚いていた。ここの温度は、前回入ったマグマ洞の温度よりも何倍も高かったのだ。まさかここの怪物もあのマグマ洞の怪物より強いのだろうか？
柳逸は無意識のうちに警戒心を強め、ゆっくりと洞窟の奥へと進んでいった。周囲の岩壁が真っ赤に焼けて赤い光を放っていたため、柳逸にとってこの洞窟はそれほど暗くは感じられなかった。ただ、先に何が待っているのか、また伝説の「天精石」がここに存在するのかどうかはわからなかった……