第119章 海外の島、誤って妖しい漁師と思われ四散する

柳逸はすでに北海の上空に到着していた。そよ風にはわずかな塩味が混じり、太陽の光の中で柳逸はまるで流れ星のように、果てしない海の上を速く飛んでいた。高い空から見下ろすと、果てしなく広がる海が見え、柳逸は一瞬で自分のちっぽけさを感じた……
時刻はすでに正午で、北海に到着してからもう半日以上が経っていた。しかし狼王の言葉によれば、北海に着いたらずっと北へ飛び続ければ別の大陸が見えるはずで、その大陸には火を噴く山があり、その山の中にこそ「天精鉱」があるという。柳逸は北の山々にその鉱石があるかどうかはわからなかったが、試してみるしかなかった。
やがて速い飛行の末、柳逸の目の前に新たな大陸が現れた。遠くから見るとその大陸は小さな島のようだったが、徐々に近づくにつれて、それが小さな島ではなく、実に広大なものであることがわかった。先ほど距離が遠かったために小島に見えただけだ。今は近づいているので、その大陸の広さがはっきりと見えた。
距離が縮まるにつれて、柳逸は海辺に漁師たちがいることに気づいた。さらにその砂浜の後ろには多くの家屋があり、それらは高い柱で支えられていた。おそらく潮が上がって家が浸水するのを防ぐためだろう。漁師たちの服装をよく見ると、自分がいる大陸の人々とは異なり、シンプルな上着とズボンを着ているだけで、足元には何も履いていなかった。柳逸は身を跳ばして砂浜に着地し、「悲夢」を鞘に収め、左手は依然として剣の柄を握り、慣れ親しんだ姿勢を保っていた。
その時、漁師たちは海から突然現れた柳逸を見て、一人また一人と手にしていた仕事を放り出し、家の中へと走っていった。まるで怪物を見たかのようだった。柳逸は彼らを見て急いで追いかけた。なぜなら、ここで火を噴く山がどこにあるのか尋ねなければならなかったからだ。
実際、柳逸のその姿は彼らが見たこともないもので、顔には仮面をつけて目だけが見え、さらに髪の毛はすべて白かった。おそらく彼らの目には柳逸は奇妙な存在に映っていたのだろう。
柳逸は中へと進んだが、すべての家の扉はしっかりと閉ざされていた。ここの人々は本当に彼を怪物だと思っているようだった。柳逸はゆっくりと中へ進むと、ここが実は漁村であることに気づいた。前方の数軒の家は村の入り口なのだろう。中を見ると、実に多くの家があった。
しかし、問題が起きた。村の中の何百人もの人々が柳逸が現れるのを見ると、それぞれ自分の家に駆け込んでしまったのだ。柳逸は自分の全身を見回した。ただ服装が少し違うだけで、そんなに怖がられるのか？もしそうなら、この大陸はこんなに広大で、情報を得られなければどこで探せばいいのか？
しかし柳逸が何とかする間もなく、小さな女の子が近づいてきた。長い髪を二つに分けて両側から肩に垂らし、大きな目は天真爛漫で、小さな顔は日焼けしていて、おそらくよく太陽の下で肌を焼いているのだろう。清潔なピンク色の服を着て、首には銀色の首輪をつけており、おそらく10歳前後で、とても可愛らしかった。

少女が近づいてきて言った。「お兄さん、海の向こうから来たの？」
柳逸は腰につけていた黒い長剣を外し、太い木のそばにそっと寄りかかって座り、言った。「そうだよ。みんなお兄さんを怖がっているんだ。なぜかわかる？」
少女は柳逸を見て言った。「村長が言っていたの。外から来た人はみんな妖怪だって。村の人は誰も彼らを怒らせちゃだめで、話すこともできないのよ。」
柳逸はその可愛らしい少女を見て、自分がまた若返ったような気がし、10年前の学者の姿に戻ったようだった。彼は言った。「じゃあ、お兄さんを怖がらないの？」
少女は首を振り、天真爛漫に言った。「お兄さんも私たちと同じよ。だから怖くないわ。」
柳逸は頷いて言った。「心配しないで。お兄さんがいれば、どんな妖怪も来られないよ。全部倒してみせるから。」
少女は嬉しそうに頷いて言った。「それは良かった。私の妹があの妖怪に捕まって、まだ戻ってこないの。お兄さんがあの妖怪を倒してくれたら本当に良いわ。そうしたらもう怖がらなくて済むから。」悲しい思い出を思い出し、少女は少し悲しそうになった。
柳逸は周囲を見回した。前には果てしなく広がる海があり、後ろは大陸なのか島なのかわからない。来たときに直接降り立ったのでよく見ていなかったし、今も人に尋ねることはできない。しかし、この少女の話からすると、ここには本当に何か恐ろしいものがいるようだ。
柳逸は剣を横に刺し、黒い手袋をはめた両手を差し出して言った。「さあ、お嬢ちゃん、お兄さんが抱きしめてあげるよ。」
少女は近づいてきて、柳逸は彼女を抱き上げ、続けて尋ねた。「じゃあ、ここがどんな場所かわかる？島なの？それとも果てしなく広がる大地なの？」
少女は天真爛漫に笑って言った。「お兄さんは本当に外から来た人ね。ここは小さな島よ。私たちは魚を売りに後ろの大きな街に行くの。でも最近、島に妖怪が出てきて、みんな外出するのを恐れているの。生活用品もなくなって、毎日魚を捕って食べるしかないのよ。」
柳逸は静かに頷いて言った。「じゃあ、ここに火を噴く山があるか知ってる？」
少女はすぐに答えた。「ええ、私たちの村の後ろにあるの。その山はよく火の玉を噴き出すけど、誰も入ることはできないのよ。」
柳逸は不思議に思って尋ねた。「なぜ？」
少女は続けて言った。「私にもわからないわ。母が言うには、そこにはもっと恐ろしい悪魔が住んでいて、入ったら二度と出られないんだって。」
柳逸の好奇心は一気に湧き上がった。この島はそれほど平和ではなく、火を噴く山もここにある。そこにはもっと恐ろしいものがいるようだ。これも予想通りだ。狼王も当時、こうした場所には危険が潜んでいると言っていた。ただ柳逸は、こんな危険な中でも人が生き残れるなんて思ってもみなかった。これは何を意味するのだろう？
柳逸が少女を抱きながら問題を考えていると、大きな声が聞こえてきた。「妖怪め、早く小蘭を放せ。さもないとお前と戦うぞ！」

柳逸は思考から現実に戻り、向かい側を見た。そこにいたのは先ほど散らばっていた漁師たちで、ただ今は手に魚網や釣り針ではなく、長剣や長刀を持っていた。人数を大まかに数えてみると、少なくとも百人はいるようだった。長年の日差しと風によって肌は黒ずみ、非常に屈強に見えた。どうやらこの人たちは本当に自分を誤解しているようだ。まさかあの妖怪が自分と同じ姿をしているというのか？そうだ……もしかすると人間の姿に変身しているのかもしれない。

柳逸はそっと少女を下ろし、「あなたの名前はシャオラン？」と尋ねた。

少女は頷き、「向こうにいるのが私の父です。とてもいい人で、妖怪が来るたびにみんなを率いて戦ってくれます。でも妖怪はあまりに強く、毎回村の人々を連れ去ってしまいます」と答えた。

柳逸は頷き、「早く行きなさい。父さんが心配して死んでしまうわ」と言った。向こうにいる四十代前半の男を見ながら、柳逸はあることを考えていた。もしジーリエルがいたら、今頃二人にもこんなに大きな子供がいるはずだ。しかし、もし本当に何か妖怪や野獣に遭遇したら、十年前の自分には家族を守る手段があっただろうか？

そんなぼんやりとした思いから、柳逸はその男に特別な好感を抱くようになった……