第11章 日没月出、狼王洞での危機

世の中のことは時に実に不思議で、最も起こりそうにないと思うことが、まさに起こってしまうものだ。（古龍の言葉）
……
「シュイエル姫さん、もう神門に戻るのですか？」リウ・イーがシュイエルに尋ねた。
シュイエルは頷き、「ここで別れましょう。あなたは西蜀へ、私は崑崙の西境へ行くの。道が違いますから」と言った。
リウ・イーも頷き、「そうですね。それではシュイエル姫さんの助けに感謝します。ここで別れましょう」と言った。
シュイエルは頷き、甘い笑顔で「あなたたちの名前、まだ知りませんよ？」と言った。
リウ・イーは拳を抱えて、「私の姓はリウ、名はイー。江南の出身です」と答え、十杰一を指して「これが私の兄弟の十杰一です。十一と呼べばいいでしょう」と言った。
そう言ってリウ・イーは思った。こんなに長い間一緒にいて、自分の名前すら知らないなんて。彼女が愚かなのか、それとも自分が人として失敗しているのか。
シュイエルは不思議そうな目でリウ・イーを見上げ、美しい声で「ああ……わかりました。あなたがその江南の学者ですね。あなたは大才子だと言われています。私の師匠のところにもあなたの絵があって、あの老人は毎日それを宝物のように大切にして、私には一目見せてもくれません」と言った。
リウ・イーは笑って首を振り、「才子なんて言わないでください。学者は何の役にも立たないんですよ」と言った。
シュイエルはまた笑って、「ええ、学者というのはこの江湖における相対的なものですよ！功名を得ることもできますし、武術も学べますよ」と言った。
リウ・イーは首を振り、「いや、嫌です。あの武術なんて、学べば喧嘩をし、喧嘩すれば人が死ぬ。面白くない」と言った。
シュイエルはリウ・イーの奇妙な表情を見て思わず笑い、「バカね。武術を知っていれば人を救うこともできるのよ。救うことと困らせることの違いを知らないなんて、聖賢の書を読んでいるのに」と言った。
リウ・イーは激しく首を振り、「絶対に学びません」と言った。
シュイエルは彼の様子を見て続けて言った。「この江湖はとても危険です。一言間違えれば命を落とすかもしれません。自分を守るために何かを学びたくないのですか？」
リウ・イーは引き続き首を振り、「一つには嫌だから、もう一つには必要ないと思うからです。私のそばには十一のような強い者がいるのですから、自分で何を学ぶ必要がありますか？」と言った。
シュイエルはリウ・イーとは話が通じないと感じ、首を振って「人外に人あり！いずれ損をするでしょう。さあ、私は行かなければ。ここで別れましょう。また会う日を楽しみにしています」と言った。
リウ・イーも拳を抱えて「また会いましょう」と言った。
シュイエルは振り返り、すでに馬に乗っている十杰一に向かって「十一兄さん、馬をありがとう。シュイエルはこれで失礼します」と言った。
十一はくすくすと馬鹿げた笑いをし、拳を抱えて「シュイエル、気をつけて行って」と言った。
シュイエルは笑って、最後の美しい姿を残し、徐々に砂塵の中に消えていった。
「六宮の美女も色あせ、振り返る一笑いで百の魅力が生まれる」。リウ・イーは消えていくシュイエルを見つめ、首を振りながらため息をついた。
十杰一と大刀王がリウ・イーのそばに近づき、十杰一が言った。「ボス、私たちは蜀中地方に行かなければなりません。蜀道を越えなければならないのですが、あの老人によると最速でも半月はかかるそうです」。
リウ・イーはそれを聞いて、半月か。以前に失った時間を合わせるともう一ヶ月経っている。つまりあと二ヶ月しかない。ダメだ、もっと急がなければ。

柳逸は大刀王を見て言った。「『蜀道難、難しと雖も上青天に至る』と聞きますが、本当にそんなに歩きにくいのですか？」
大刀王は頷いて言った。「実際はそれほど難しくない。今の蜀道はずっと歩きやすくなっており、もう山道が使えるんだ。」
柳逸も頷いて言った。「それならいいですね、急いで進みましょう。この万金楼には九公主の消息があるのでしょうか？」
大刀王は自信満々に言った。「ある、絶対にある。万金楼の店主は魔力を持つ水晶球を持っていて、それは天界の龍族の龍眼だと言われている。その道具で過去や未来を見ることができ、金さえあれば、女の子はもちろん、蟻でさえ見つけ出せるんだ。」
柳逸は驚いた表情を浮かべて尋ねた。「本当にそんなことが？」
大刀王は柳逸を見て言った。「やはり水儿さんが君を愚か者だと言ったのも無理はない。江湖には奇妙なことがたくさんある。君は何も知らないから、ゆっくり学んでいけばいい。」
「バン」と、十杰一は気性が荒く、大刀王に向かって拳を振り下ろし、言った。「この老いぼれ、俺の兄貴が知らないことがあるなんて言うな。兄貴は自分が読んだ本には何でもあるって言ってた。玉とか、黄金の家とかな。お前にはわかるか……」
大刀王はこの十一を見て激しく首を振り、「わからない、わからない。急いで進もう」と言い、柳逸や十杰一のことは気にせず、そのまま前へと走り出した。
柳逸と十杰一も大刀王の後を追った。
数日間の急ぎ足の旅の末、三人は蜀道の下に到着した。ここは険しくて波打っており、馬で進むことは到底不可能で、歩いて登るしかないようだった。
大刀王は馬から飛び降りて言った。「ここが蜀道だ。この山々を越えれば蜀中地方に到着できる。」
柳逸が見ると、なんて急なんだ。下手をすれば粉々になる危険がある。柳逸は少し憂鬱そうに言った。「大刀兄、他に進む道はありませんか？ここは……ちょっと危険すぎませんか？」
大刀王は首を振って言った。「一つ道はあるが、それはこちらよりもさらに険しい。その道は武林の達人たちしか通らない道だ。」大刀王は前に進みながら話し続けた。
柳逸も仕方なく後をついて行き、尋ねた。「なぜその道は武林の達人しか通れないのですか？」
大刀王は歩きながら首を振り、「君は本当に田舎者か？修行を積んだ武林の達人たちは、我々の想像をはるかに超えている。例えば人間界の剣門では、彼らは険しい崖の上でも剣を使って飛行できる。天界では自分で作った法宝を使って蜀道を渡ることができ、魔族の武術はさらに神秘的で、自分の修行の力だけで渡ることができる。こんな奇妙なことは、我々ような普通の人間には理解できないんだ。」
柳逸は大刀王の言葉を聞いて驚愕しているようだった。自分の世界の外には、もっと素晴らしい世界があるのだ——それが江湖だ……以前の柳逸はいわゆる江湖が大嫌いで、争いや殺し合いを嫌っていたが、今日大刀王の話を聞いて、天にも地にも届くような力を憧れるようになったようだった。
十杰一も聞いてぼんやりしており、大刀王が話し終えると、その目には言葉にできない憧れが浮かんでいた。
そうして、三人はどれくらい時間が経ったのかわからなかった。ただ、日が沈み月が昇り、もう別の時刻になっているのに、三人は依然としてこの蜀道をさまよっていた。

大刀王は前方の洞窟を指して言った。「二人のリーダー、もう暗くなった。前のあの洞窟で休もうではないか。」
柳逸は空の明るい月を見て頷き、「いいだろう。私も疲れた。今日はその洞窟で休んで、明日明るくなったら再び旅を続けよう」と言った。
もちろん、柳逸は本当に疲れていた。彼はただの学者で、武術を学んだことのない者だ。十傑一や大刀王と共にこの蜀道を一日歩けたのは、すべて阿九の圧力のおかげだった。そうでなければ、普通の人間がこんな険しい山壁を一日歩けるはずがない。
三人は洞窟の前に到着し、十傑一は洞窟の上に書かれた三つの大きな文字「狼王洞」を見た。
十傑一はその三つの文字を見て言った。「なぜこの洞窟に名前があるんだ？誰が書いたんだ？」
大刀王もその三つの文字を見て、「狼王洞」と読んだ瞬間、顔色が変わり、「まずい、まずい。なぜ俺たちの運はこんなに悪いんだ？」と言った。
柳逸は大刀王の表情を見て不思議に思い、「どうしたんだ？」と尋ねた。
大刀王は言った。「君たちは江湖の人間ではないから知らないかもしれないが、江湖にはいくつかの打油詩が伝わっているんだ。」
柳逸は詩だと聞いて元気づき、「どんな詩だ？」と尋ねた。
大刀王は少し考えてから読み上げた。「狼、虎、龍、鳳、麒麟洞。冷剣、逆天、神十三。悲夢、流雲、驚艶槍。十剣、三魔、九雲天。」
柳逸はしばらく聞いても理解できず、「それはどういう意味だ？」と尋ねた。
大刀王は説明した。「最初の七文字は、現在の六大神獣、つまり狼、虎、龍、鳳、麒、麟のことだ。その後は、三人の隠世の達人と三つの絶世の神兵、そして最後の七文字は三界にいる二十二人の新世代の達人のことを表しているんだ。」
柳逸はさらに尋ねた。「それがこの洞窟と何の関係があるんだ？」
大刀王は首を振って言った。「公子は知らないだろうが、狼王は六大守護獣の一匹で、伝説によれば狼王はこの蜀道の中に隠れており、狼王が姿を現すのを見た者はほとんどいないんだ。」
柳逸が答える前に、十傑一は大刀王の言葉を理解したようで、「つまり……この洞窟の中に、その伝説の守護獣が住んでいる可能性が高いということか？」と言った。
大刀王は頷いただけで何も言わなかった。
しかし十傑一はとても興奮して言った。「つまり、夜は乾糧を食べなくてもいいってことか？肉が食べられるんだな？」
大刀王は奇妙な目で十傑一を見て言った。「何を言ってるんだ？六大神獣は三界のすべての奇妙な獣や異物の首領で、彼らの力は非常に恐ろしいんだ。それなのに彼らの肉を食べたいと思うのか？」
三人がこの洞窟に狼王がいるかどうかを考えていると、悲しげな狼の遠吠えが聞こえ、三人はようやく冷静になった。三人は音がする方向、つまり狼王洞の中を見つめた……