第十三章 蜘蛛網盤

火離神域から離洋城へ。
曲毅が大騒動を起こして以来、閻族の神帥期の弟子たちがすぐに駆けつけた。
城内の壮麗な屋敷の中央にある大広間には、今、十人の神帥期の修行者が集まり、厳かな雰囲気に包まれていた。
その中の席に座る一人は、顔立ちが堂々としており、目は明るく輝き、豪華な錦袍をまとい、その圧倒的な気迫で場を支配していた。
この人物こそ、今回曲毅を追撃する任務を担った閻族の首領、閻天闊だ。
閻天闊は天榜で二十位にランクインしており、体内に統合された霊体の数は驚異の九千万にも上る。そのため、閻族の中でも非常に強力な人物であり、神帥期の弟子たちの中では第一人者ではないものの、権力面ではトップに立っている。
天榜とは神界の神帥期の人物たちの実力をランク付けしたもので、その枠は百しかない。
今回、曲毅が離洋城で起こした行動は閻族の面目を失わせるものであり、神王が激怒したため、閻族の優秀な弟子たちが曲毅を追撃するために派遣された。そして、当然のようにその重責は閻天闊に託されたのだ。
今、閻天闊は閻族の神帥期の弟子九人を連れて離洋城にやってきた。
閻族の十人の前にいるのは、離洋城の副城主である楊邦で、城主である楊放が外海で活動している間、離洋城全体を管理している。
「楊邦、命令を下せ。離洋城で再び修行者が火離商盟の件について話し合えば、容赦なく処刑しろ。」閻天闊は冷たく言った。まるで心に感情が一切ないかのようだった。
火離商盟が曲毅に奪われたことは、閻族の面目を損なうことであり、閻天闊が離洋城に到着してみると、多くの修行者がこの件について話し合っているのを見て、内心で怒りを感じた。
処刑命令に対して、閻天闊にとっては結果を考える必要すらない。自分の実力と閻族の威信があれば、非難する者は殺せばいいし、反抗する者も同様だ。それが無妄の災いとなるのだ。
離洋城の修行者たちにとっては、もし本当にまだこの件について話し合う者がいれば、音もなく命を落とすことになるだろう。
「はい、すぐに対処します。」楊邦は力強く答えた。
閻天闊はそれを聞いて手を振り、「よし、ここにはもう用はない。下に命じて、誰も私たちの静けさを乱さないようにしろ。お前も同様だ。命令がなければ来るな。」と淡々と言った。
楊邦は考える間もなく「はい」と答え、すぐに退室した。
この時、閻族の他の九人は閻天闊を見つめ、命令を待っていた。この九人の実力は閻天闊には及ばないものの、大差はなく、皆、重々しい気配と恐ろしい威圧感を放っていた。

「首領、私たちが離洋城に来てからもう一年になりますが、これからもここで待ち続けるのですか？」と、性格が急いでいる一人がすぐに言った。
阎天阔は淡々と笑い、手に取ったのは手のひらサイズの黒い円盤だった。その円盤には青い円があり、その円の中にはまるで手のひらのしわのような無数の同心円が密集しており、これらの同心円は中心から均等に伸びる無数の直線によって結ばれており、まるで蜘蛛の巣の構造のようだった。
「蜘蛛の巣盤だ！」と九人が一斉に叫んだ。
これは神王級の神器だ！
阎天阔は頷き、笑って言った。「そうだ。族長がすでに蜘蛛の巣盤を私に渡してくれた。もし私たちの誰かが外海で曲毅に出会えば、彼の現在の位置がわかり、その時に人を派遣して曲毅を包囲し、逃げ場をなくすことができるのだ。」
実は、この蜘蛛の巣盤とは空間定位に使われる神器なのだ。
外海は神界の東半球を占めており、円形の領域だ。神界は既に外海の各海域に空間ノードを設定しており、これらのノードは錬器師たちによって利用され、様々な神器が作られている。
蜘蛛の巣盤はその中でも最も有名な空間神器で、外海の全ての空間ノードを網羅している。神帥期の修行者が外海に入る際には、通常、各神域の統治者に報告し、自分の身分カードを蜘蛛の巣盤と連動させる。そのため、外海に入った神帥期の修行者はすべて蜘蛛の巣盤に表示される。
その表示とは、赤い点だ。
今、阎天阔が取り出した蜘蛛の巣盤には、約200個の赤い点があり、その中には動いているものもあれば、全く動かないものもある。明らかに、火離神域の神帥期の修行者たちは今、外海におり、中には泳いでいる者もいれば、静かに修行している者もいるのだ。
阎天阔は蜘蛛の巣盤を拡大し、大広間の床全体を覆うようにした。すると、手のひらのしわのようだった同心円も少し分かれ、皆が赤い点の軌跡をはっきりと見ることができた。
「私たち火離神域には現在、約200人の神帥期の修行者がいる。他の各神域もほぼ同じ数だ。神界全体で2000人の神帥期の修行者がおり、その大部分は外海で冒険し、神王の修行段階に到達する機会を求めている。これらの人々はすべて厳重に監視されており、私たち火離神域にはこの蜘蛛の巣盤があるし、他の神域にも同様の空間神器があり、彼らが管轄する神帥期の修行者たちを厳重に監視しているのだ。」阎天阔は蜘蛛の巣盤を見ながら、淡々と説明した。
他の九人は絶えず驚き、賞賛の言葉を述べていた。

この九人は蜘蛛網盤のことを知ってはいたが、これまで一度も実際にその使用状況を目の当たりにしたことはなかった。今回も曲毅に対処するために、阎天阔が族から連れ出され、間近で見ることになったのだ。
「首領、この赤い点のほとんどは外海の縁辺地域にありますね。彼らは外海の深みには入る勇気がないのでしょうか？」と、落ち着いた性格の男が声を上げた。
阎天阔は淡く笑い、明らかにこの男を高く評価している様子で、辛抱強く言った。「外海については、私たちも知っている通り、外区、中心区、核心区の三つの層に分かれている。外区の神帥期の海獣なら、我々神界の神帥期の修行者でも対処できる。しかし中心区に入れば、そこの海獣の力は神界の神帥期の修行者を圧倒する。核心区の海獣に至っては、神王の一撃を受けても死なない存在だ。自信に満ちた修行者でなければ、そこには入れない。」
九人は頷き、眉をひそめた。明らかに外海の恐ろしさを考えているが、外海に入れば危険な曲毅を追い詰めるだけでなく、海獣の妨害にも直面することになると考えていた。
しばらくして、九人の中の慎重で細やかな男が突然声を上げた。「首領、曲毅は団体戦で既に公冶辰の中品先天霊宝である星辰剣を奪いました。曲毅がその宝物を持っている以上、我々十人では彼に対抗するのは難しいでしょう。」
他の八人もその言葉を聞いて驚き、阎天阔を見つめた。彼らもこの問題に気づいており、阎天阔の答えを待っていたのだ。
阎族が阎天阔を曲毅を倒すために送り出すと決めた以上、曲毅の力も考慮に入れているはずだ。そして阎天阔の力だけでは曲毅を抑えきれない可能性もある。だからこそ、阎族は阎天阔に何らかの宝物を与え、安心して彼に曲毅を追い詰めるよう命じたのだろう。
九人は心の不安を和らげるために、その理由を知りたがっていた。
阎天阔の表情が冷たくなった。明らかに今は自分の切り札を明かしたくない様子だったが、すぐに表情を和らげて淡く笑った。「曲毅は神帥期の修行者に進化したが、統合霊体は七千万程度だ。彼の修行の潜在能力は驚異的だが、今のところ体内の霊体が九千万に達することはない。私なら彼を抑えきれる。それに、公冶辰という野郎が曲毅を殺せなかったのは、曲毅の体内に器神の星羅鼎があって、星辰剣の殺気を防いだからだ。心配するな。族からは既に先天霊宝が与えられており、私は曲毅を倒せる自信がある。」
九人はそれを聞いて軽く頷き、これ以上尋ねるべきではないと悟った。しかし心の中ではかなり安心していた。
その後、十人は座って修行を始め、同時に神識を放って蜘蛛網盤を感応させた。
一ヶ月後。

「おっ！殷泊情から連絡が来たぞ。」突然、阎天阔は目を開け、少し驚きながら叫んだ。
他の九人もすぐに目を覚ました。
十人は蜘蛛網盤を見て、離洋城に近い海域で赤い点が激しく動いているのを発見した。その赤い点こそが殷泊情の位置だった。間違いなく、殷泊情は今、曲毅と戦っているのだ、と十人は確信した。
「曲毅の位置はもう分かった。今すぐ他の七族に曲毅の位置を送る。七族の者たちもすぐに駆けつけるだろう。そうなれば曲毅は逃げられない。」阎天阔は冷たく言った。
九人も喜びの表情を浮かべ、曲毅が一人で八大皇族に立ち向かうなんて、死を望んでいるに違いないと思った。
すぐに阎天阔は自分の身分カードを取り出し、他の七大皇族の神帥期弟子の首領たちにメッセージを送り、曲毅の空間位置を伝えた。
「よし、今すぐ外海へ向かおう。」阎天阔は蜘蛛網盤をしまい、元の大きさに戻して掌の上に置き、すぐに叫んだ。
曲毅の位置が分かった以上、阎天阔はもう待つつもりはなかった。自分の力で曲毅を排除し、他の七族の前で力を誇示しようと心に決めていた。
九人もすぐに出発した。
その時、阎天阔の体が突然静かになった。
「首領、どうしたのですか？」九人は阎天阔の様子に気づき、心配になってすぐに尋ねた。
阎天阔の表情は冷たく、目には怒りが宿っていた。ゆっくりと落ち着きを取り戻し、厳しい声で言った。「殷泊情はもう死んだ。」
殷泊情が死ねば、曲毅の位置は特定できず、大まかな地域しか分からない。しかし、広大な海域で誰の案内もなければ、曲毅を見つけられる保証はない。
九人も激怒した。
阎天阔は唇を噛み、しばらくしてから再び冷たく言った。「問題ない。曲毅の外海における大まかな位置はもう分かっている。我々火離神域の外海にいる神帥期の修行者はこの地域にかなりいる。曲毅がさっきいた空間位置を彼らに伝え、曲毅を包囲して捜索させよう。」
九人はそれを聞いて目を輝かせ、阎天阔の意図を理解した。神帥期の修行者が再び曲毅を見つければ、自分たちもすぐに駆けつけられ、曲毅は十人に囲まれてもう逃げられない。
阎天阔はすぐに殷泊情の死を他の七族に伝え、自分の計画も伝えた。そしてすぐに飛び立った。
「行こう。曲毅が我々の天羅地網からどう逃れるか見てやろう。」阎天阔は空中で冷たく言った。
九人は大笑いし、飛び立っていった。