第十四章 海眼石肉
曲毅、五元、情無归の三人は、巡洋艦の三つの居室にいて、すでに十年間外に出ていない。
おそらく虎鮫の群れが打ち負かされたことで周辺海域の他の海獣たちに知られ、巡洋艦が海面上を飛行している間は、何の海獣も寄ってきて邪魔をしないため、五元と情無归の二人は非常に落ち込み、自分たちの居室で修行するしかなかった。
雷眼氷鱷、四臂水猿、九頭皇蛇、震地カニ――これら四頭の海獣は、殷泊情と虎鮫を飲み込んでから力が大幅に向上し、この十年間でその力を完全に消化した。今では五千万の霊体を持つ神帥期の修士に匹敵する力を持っている。
特に震地カニは神獣であるため人間の姿に変身でき、その肉体の強度は恐ろしいほど高く、神王級の神器の一撃にも耐えられるほどで、その力は異常だ。
現在、四臂水猿が巡洋艦を引きずり、雷眼氷鱷、九頭皇蛇、震地カニの三頭の獣がそばで付き添い、一緒に海面上を猛スピードで進んでいる。
十年間、巡洋艦は依然として外海の外側で活動しており、海岸線からわずかに離れただけだ。この外海の面積はあまりにも広く、神帥期の修士が休むことなく飛行しても、十万年かけても外海の中心部には到達できない。
当然、四頭の獣が巡洋艦を引きずりながら海面上を猛スピードで進んでいても、海岸線からほんの少し離れただけだ。
四頭の獣は非常に落ち込んでいる。この十年間、ほとんど海獣が戦いを求めてやってこず、神帥期級の海獣も飲み込むことができず、力は停滞したままで、毎日ただ巡洋艦を引きずって進むだけで、極度に退屈している。
仕方がない。四頭の獣は虎鮫と殷泊情を飲み込んでから、力の向上速度があまりにも速く、あまりにも快適だったため、今では自分たちで修行して力を高めることに全く興味がなく、一心に曲毅、五元、情無归の三人が再び海獣を倒し、その成果を分け合うことだけを考えている。
「退屈だ！」
その時、巡洋艦を引きずっていた四臂水猿が大声で叫んだ。その声が響き渡り、海面にはまっすぐな水路ができた。
雷眼氷鱷、九頭皇蛇、震地カニもその声を聞いて、体を激しく震わせ、海面全体に百メートルもの巨大な波が立ち、轟音が響いた。
その時、曲毅が突然自分の居室から飛び出し、艦首にやってきた。
「よし、前方の十万里の海域には、神血玉芝に匹敵するような天材宝物があるはずだ。」曲毅は出てくるなり、微笑みながら叫んだ。
四獣は曲毅が現れるのを見るなりすぐに静かになり、曲毅に叱られるのを恐れたが、曲毅の言葉を聞くと興奮して絶え間なく吠え始め、波が激しくなって大きな円形の輪ができた。
すぐに、四臂水猿はまるで龍の血を飲んだかのように、両手で鉄鎖を引き、両足は車輪のように回転しながら海面を雷のような速さで進み、この十年間のどの時よりも倍の速さだった。
五元と情無归も船首にやって来た。
「曲毅、また新しいものを見つけたのか？」五元は少し嬉しそうに尋ねた。
この十年間戦いがなく、五元は退屈のあまり海に飛び込んで自殺しようとさえ思っていたが、今、天材霊宝が現れたと聞き、その宝物の周りには必ず海獣がいるはずで、つまり戦いがあるということで、自然と大喜びだった。
情無归も興味深そうに曲毅を見ていた。
「そうだ。あの海底には何か変わったものがあり、突然強力な五行混合本源エネルギーが噴出した。これは天地の霊物が成熟した時に現れる兆候だ」と曲毅は微笑みながら説明した。
五行混合本源エネルギーとは、金行、木行、水行、火行、土行の五つの本源エネルギーが同じ量で混ざり合ったものだ。
五元と情無归はそれを聞いて、心の中で確信した。
※※※
十万里、一日で到着する。
巡洋艦がいる海域では、海面に同心円状の波が現れ、中心部からはまるで噴水のように五行混合本源エネルギーが絶え間なく噴出し、波を激しく立たせていた。
空中には深い青色の雲層が形成され、その雲層はゆっくりと回転しており、まるでその噴水のような海面を見下ろしているかのようだった。
「曲毅、本当に霊物が現れるようだな」と五元は船首でその光景を見てすぐに叫んだ。
曲毅は頷き、そして笑って言った。「その霊物は海底にいる。しかも、今、海底には海獣の他に、とても深く隠れている神帥期の修士もいる。実に偶然だが、その人こそ離洋城の城主、楊放だ」
五元と情無归は驚き、すぐに意味を理解して笑い合った。
「よし、こんなに良い機会なのだから、まずはその天材霊宝を手に入れよう」と曲毅は嬉しそうに叫び、すぐに星羅鼎を取り出した。
そして曲毅は巡洋艦を収納し、先頭に立って海底に飛び込み、海底の霊物がいる場所へと急いだ。
五元と情無归もすぐに続き、雷眼冰鳄、四臂水猿、九頭皇蛇、震地螃蟹の四獣も興奮して後を追い、水を切り開きながらすぐに海底に到着した。
吼、哇、咻……
海底の中には、既に何百頭もの神帥期レベルの海獣が集まっていた。その時、彼らは曲毅たちが近づいてくるのを見て、すぐに様々な怒号を上げて曲毅たちを脅した。
曲毅はそれを見てすぐに笑い、「長い間戦っていないな。お前たちがこんなにも私たちを軽視するなら、一緒に戦ってみよう」と言った。
言うが早いか、曲毅は五元や情無归の二人を待たずに奉炎剣を取り出し、魚のように素早く金睛海獣の前に移動し、一撃を放った。
血の穴が瞬時に開いた！
曲毅の速度は金睛海獣よりもはるかに速く、言葉が終わると同時に人が到着し、一撃で完璧な攻撃が繰り出された。金睛海獣の頭部に血の穴が開き、すぐに50メートルもある巨大な体が海底にゆっくりと倒れ、命を落とした。
「曲毅、お前が先に手を出すとはな。」
「なんて卑劣だ。」
五元と情無归の二人は、曲毅が何の警告もなく海獣を殺したことに大いに不満を抱き、すぐに怒号を上げながら飛びついた。
「海獣たちよ、ちゃんと戦えば、無傷の死体を残してやってもいい。」
五元は双頭鉄牛の前に行き、九空棒を取り出して一撃を放ち、同時に興奮した声で叫んだ。海獣たちが怖がって逃げ出すのを防ぐため、わざと怒らせるように叫んだのだ。
先ほど曲毅の一撃に怯えていた何百頭もの海獣たちは、曲毅の異常な速さを見て、今逃げようとしても無駄であり、曲毅に次々と倒されるだけだと悟った。
五元の言葉に含まれる軽蔑の念が、海獣たちの闘志をさらにかき立てた。
「殺せ！」
「一緒に殺せ！」
「生き残りたければ、みんなで攻撃しよう。」
神帥期の海獣たちはもはや声を出すことができ、皆興奮して怒号を上げ、すぐに四つのグループに分かれて曲毅、情無归、五元、そして他の四匹の獣を攻撃した。
「ちょうどいい。」
五元は興奮し、手に持つ九空棒で海底に空間を作り出し、すぐに双頭鉄牛の一方の頭に向かって打ち下ろした。
九九合一棒法――一撃の中に99回の打撃が重ねられ、各打撃には80万の金木水火霊体が含まれていた。今や約8000万の霊体が一撃に込められ、双頭鉄牛の頭部に叩きつけられた。
ドン！
双頭鉄牛の頭は触れるだけで爆発し、頭全体からは肉の腱だけが残っていた。この双頭鉄牛の体内にも五千百万の金木水土の霊体があったため、五元としばらく渡り合えると思っていたが、五元はこんな異常な棒術を習得しており、一撃で約八千万の霊体を放出した。慌てて抵抗しても無駄で、一つの頭を失ってしまった。
間違いなく、これほどの大損害を受けた双頭鉄牛はもはや留まる勇気もなく、すぐに振り返って逃げようとした。
五元は口元で冷笑し、九空棒を引いて叩き下ろし、遠慮なく冷酷に双頭鉄牛の背中を打ち、一瞬で双頭鉄牛の体を二つに分けた。その直後、五元の九空棒は逃げようとする双頭鉄牛の魂も打ち砕いた。
あっという間に、強力な双頭鉄牛は五元によって倒され、後ろにいた他の海獣たちも怖がった。それらの海獣は非常に敏感で、五元の力を知っていたため、死を覚悟して戦うことはせず、すぐに逃げようとした。
しかし、曲毅はこの時、他の海獣と戦っていたが、常に海底全体を見守っており、逃げようとする海獣がいるとすぐに駆け寄り、剣で攻撃して逃げる海獣を怖がらせ、再び五元と戦わざるを得なくさせた。
五元は大声で叫び、興奮していた。九空棒も雨のように降り注ぎ、頻繁に打撃を加えた。
情無帰はここにいたが、この時はすぐに海獣を倒すつもりはなく、自分の機敏な身のこなしを使って三十頭以上の海獣の攻撃を避けながら、同時に神識を広げて、これらの海獣が使う法術の中の土行の法則を感じ取っていた。
斬殺の道は、まず感じ取ることができなければ斬ることはできない。
間違いなく、情無帰にとってこのような修行の機会は珍しく、当然、最大限に活用しなければならなかった。また、五元を包囲していた海獣たちは、情無帰の様子を見て新たな標的を見つけ、逃げるだけの情無帰など簡単に倒せると考え、まず情無帰を倒し、その後全ての海獣で五元を共に攻撃する方が安全だと判断した。
そうして、情無帰の側では包囲する海獣の数がどんどん増えていった。一方、五元の側では海獣たちはとっくに怖がって逃げてしまい、一部は情無帰を、もう一部は四獣を攻撃しに行った。
同時に、曲毅を包囲していた海獣たちも怖がって逃げてしまい、二つのグループに分かれて情無帰と四獣を攻撃した。
「五元、私たち二人はここで見守りながら、どの海獣が逃げようとしたらすぐに手を出して倒そう。」曲毅は五元が戦い続けようとするのを見て、すぐに声を上げた。
情無帰、雷眼氷鱷、四腕水猿、九頭皇蛇、震地カニはすべて鍛錬の機会が必要で、曲毅はこの時、彼らに過酷な試練を一度経験させようと考えていた。
五元は口を尖らせ、不満げに曲毅を一瞥したが、それでも素直にすぐに横に飛び、戦場を見守った。海獣が逃げようとするのを見つけるやいなや、すぐに手を出して倒した。
その時、海底では地が揺れ動き、やがて長い地割れが現れた。カチカチという音と共に地割れは広がり、やがて10メートルほどの大きさの青く光る巨大な石が地割れから飛び出してきた。
いや、これは石ではない。見た目は四角い大きな石のようだが、生命力と霊性を持っているのだ。
これこそが伝説の霊物、海眼石肉である。