第四十五章 入る

「これはどういう意味だ？」
南陰島の近百万人もの修行者たちは、青璧玉に刻まれた一行の文字を見て、体内は極めて快適だったが、心の中に疑問が浮かび、その文字が何を意味しているのか理解できなかった。
まさか秘密はこの青璧玉の裏側にあるのか？
全員がそう推測したが、確信は持てず、当然、今すぐリスクを冒して青璧玉の近くで調べる者もいなかった。
曲毅は青璧玉を一瞥し、静かに微笑んで叫んだ。「兄弟たちよ、急ぐ必要はない。ここで少し待とう。あの集団を討伐した時に既に大量の精血を手に入れた。この時間を利用して、自分たちの力をさらに高めよう。」
艮壮城、離峨城、坎速城を攻撃した際、南陰島の修行者たちはさらに大量の精血を得ており、それらは今、それぞれの空間指輪の中に保管されており、神界に戻ってから精錬するのを待っている。
曲毅の言葉を聞いて、南陰島の修行者たちは当然大いに喜び、すぐに笑いながら場所を選び、静かに修行を始めた。
曲毅は淡く微笑み、すぐに情無归と五元に神識で伝言を送った。「情無、五元、私は寸界球の中で武器を精錬する。君たちはここで南陰島の兄弟たちを見守ってくれ。」
伝言が終わると、曲毅は返事を待たずにすぐに飛び去った。
南陰島の修行者たちは困惑していたが、曲毅の行動は常に謎めいていることを知っていたので、追及せずに自分たちの修行を続けた。
曲毅は南陰島の修行者たちの神識の範囲を離れ、寸界球の中に入った。
離島では、南陰島の修行者たちが次々と集団を打ち負かし、無数の空間指輪を手に入れ、その中には計り知れないほどの武器精錬用の材料があった。今、曲毅は寸界球の中で、それらの材料を分類して積み上げることにした。
神将期以下の武器を精錬するための材料はすべて処分するつもりであり、より高いレベルの材料は、自分が神帥期に到達する時のために残しておくつもりだった。
今、曲毅はこの時間を利用して、大量の神将期レベルの武器を精錬しているのだ。
10日間で100個の武器——曲毅は自分の武器精錬の才能を無駄にするつもりはなく、大量に武器を精錬し、その後、この中心島で大量に使用して世間を驚かせるつもりだ。
※※※
他の7つの周辺島の神将期の修行者集団が中心島に到着すると、南陰島の修行者たちが見たのと同じ光景が広がっていた。平らな草地、神識が通過できない深淵、そしてその深淵の上空に浮かぶ巨大な青璧玉だった。

カン島から最後の団体が中央島に到着するまで、周辺の八つの島にいたすべての団体が中央島に集まった。その時、中央島にある八つの青碧玉が同時に現れ、すべての修行者がその青碧玉に刻まれた一行の文字を見た。
八つの青碧玉が同時に現れると、すぐに古くからある冷淡な声が響き渡った。それは、すべての団体が周辺の八つの島に到着した時に聞こえたあの案内音だった。
「青碧玉を通過すると、その先に青雲路があり、そこから中央島の中枢である星辰開天石へと続く。ひとつヒントを与えよう。一度青碧玉を通過してしまうと、自由に戻ることはできない。中枢に入った修行者は、残りが八人になるまで出ることはできず、団体戦が始まればそれが終わりを意味するのだ。」
声が消えると、中央島にいるすべての神将期の修行者たちは驚きに満ちた表情を浮かべた。ようやく青碧玉に刻まれた一行の文字の意味が理解できたのだ。中央島の中枢に入るかどうかは自分で決められるが、一度入れば力を尽くして戦い、星辰開天石を手に入れなければならず、残りが八人になって初めて中枢に入った者たちだけが出ることができるのだ。
神将期の修行者たちは皆、心の中で決断を下していた。力がある者は戦ってみようと思い、自分の力が足りないと自覚している者は当然留まることを選んだ。
南陰島の修行者たちもその声を聞き、皆で賑やかに議論していた。
「生き残れるのは八人だけだなんて、淘汰率がひどすぎる。」
「もういいよ、兄弟。こんなことは俺たちのような者が競争できるものじゃない。」
「生き残れるのが八人だけなら、中枢で競争できるのは地榜の達人たちだけだろう。」
「俺たち南陰島では、団長や心無痕、天不傲、情無归のような人たちだけが中枢に入る資格がある。他の者が入れば死ぬだけだ。」
……
皆、興奮して自分の感想を口にし、他人の強さに憧れ、自分の弱さに嘆き、青雲路に入らなくて済むことを喜び、誰が星辰開天石を手に入れるかを推測して騒いでいた。
その時、心無痕、天不傲、情無归、五元の四人が集まり、彼らは皆、曲毅の帰還を待っていた。
案の定、間もなく曲毅の姿が現れた。
「団長！」心無痕と天不傲は曲毅が現れるのを見るなり、情無归や五元よりもさらに興奮して叫んだ。

曲毅は淡く笑い、続けて言った。「あのヒントの言葉も聞いた。生きて戻れるのは八人だけだ。少し残酷かもしれないが、その八人は皆、特別な運命を手に入れるだろう。だからこそ、入る価値がある。さあ、入りたい者は自分で決めなさい。無理にはしない。一度決めたら、私と一緒に入ろう。」
体内の三種類の聚合霊体の数はすでに七千万に達しており、混沌エネルギーの特殊性に加え、いくつかの先天霊宝も持っている。曲毅が入るかどうかを考えるはずがない。絶対に中を見に行かなければならないのだ。
心無痕と天不傲の二人はすぐに叫んだ。「私たちも入ります。ですが、団長と一緒に入りたいのです。」
曲毅の強さに対して、心無痕と天不傲の二人は心から認めていた。彼らは地榜でそれぞれ15位と16位にランクインしており、名高い存在だったが、曲毅に出会ってから、自分たちと曲毅との間にある圧倒的な差を認識したのだ。
曲毅は首を振り、笑って言った。「青璧玉を通過した後も、私たちが必ず一緒にいられるとは保証できない。あなたたちを守りたいが、その時には無力かもしれない。よく考えてほしい。」
心無痕と天不傲の二人はすぐに迷いの色を浮かべ、目を泳がせ、心の中で葛藤している様子だった。
その時、情無归と五元は曲毅を見て同時に言った。「私も入ります。」
情無归にとって、修練の道である斬殺の道を極めるには、恐れることなく前進する勇気ある心が必要だ。少しでも迷いや不安があれば、修練の境地に影響を及ぼす。五元には一つの考えしかなかった。戦えればいいのだ。この草原で退屈に座っているのは好きではない。だから青雲路に入り、神界の強者たちと対決したいのだ。
「もう決めましたか？」曲毅は微笑みながら心無痕と天不傲に尋ねた。
心無痕と天不傲の二人は、この時、二人とも首を振り、恥ずかしそうに曲毅を見つめ、情無归と五元の方を直視できなかった。
曲毅は淡く笑い、言った。「大丈夫だ。生き残れるのは八人だけで、中は確かに危険だ。行かなくても、誰もあなたたちを責めない。よし、二人はここで南陰島の仲間たちを守っていてくれ。私と情無归、五元の三人で青璧石の中に入る。」
そう言うと、曲毅、情無归、五元の三人はすぐに飛び立ち、深淵の上空にある青璧玉石の近くに到着し、すぐにそこへ飛んで行った。

青璧玉はまるで周囲の動きを常に観察しているかのように、この時三本の青色の光束を放ち、曲毅、情無归、五元の三人を直接包み込んで一瞬にして消え去った。当然、曲毅、情無归、五元の三人の姿も光束が消えると共に消えてしまった。
南陰島の近百万人の修士たちは、曲毅たち三人が消えるのを見て、皆羨望の眼差しを向けた。
南陰島の状況と同様に、中心島の他の七つの区域にいる生き残った集団の中でも、何らかの合図を聞いて青璧玉石の中に入り、中枢で星辰開天石を争おうとする修士たちがいた。
その中で、地榜の上位八人である凌虚、流秀、衛東晨、魯飛雄、康紀、邢冰、薄蒼、巴一貢は全員が青璧玉石の中に入ることを選んだ。第九位の宇文涵と第十位の藍若雲も入ろうとしたが、他の八人に説得されて青璧玉石には入らなかった。結局、この十人は常に仲が良く、一旦青雲路に入ったら生き残れるのは八人だけだと考え、誰も他の人を自分の手で殺したくなかったため、八人だけが入ることになり、それによって宇文涵と藍若雲も説得されたのだ。
八つの区域から青璧玉石の中に入った者たちは、全員が地榜に名を連ねる者たちだったが、その中には情無归と五元という二つの例外がいた。この二人は曲毅ほど有名ではなく、順位も得られなかったが、実力は決して低くなかった。
青璧玉石の中に入ることを選んだ全員が中に入ると、深淵の上空に浮かぶ八つの青璧玉石はすぐに消えてしまった。
曲毅、情無归、五元の三人が青璧玉石の中に入ると、すぐに自分たちが雲霧の中に浮かぶ玉石の台の上にいることに気づいた。その台の端には、一人が通れる幅の青い石の橋があり、時折姿を現しては遠くまで続いており、まるで中心島の中枢へと続いているかのようだった。
「これが青雲路なのか？」五元はそれを見るなりすぐに叫んだ。
声は上は天に達し、下は青冥に落ちていくかのようだった。
曲毅はただ笑うと、すぐに二つの空間指輪を取り出し、「情無、五元、この二つの空間指輪の中には、それぞれ一万点の神将期レベルの神器がある。持っていけ」と言った。
これらの神器はもちろん、曲毅がここ数年間に製造したもので、合計で三万点を製造し、曲毅自身も一万点を残していた。
情無归と五元も余計な言葉はせず、曲毅の心遣いを理解してすぐに空間指輪を受け取り、そして「気をつけて」と言った。
三人の関係は、もはや「ありがとう」という言葉を交わす必要すらなかった。

その時、声が響いた。「合計で三十人が入ってきた。これからは目の前の青雲路を通るが、一度に一人しか通れない。二人が上にいれば、二人とも死んでしまう。」
声が終わるとすぐに消えた。
曲毅、情無归、五元の三人はそれを聞いてすぐに互いに顔を見合わせた。
「私が先に行く。」曲毅は即座にそう言い、反論を許さなかった。
情無归と五元は仕方なく笑い、すぐに頷いて曲毅に青雲路を先に行かせた。