第四十四章 中心島
周辺の八つの島は、後天八卦の方位に従って配置されている。
震島では、すべての神将期の修行者たちが戦い合った結果、五つの集団だけが生き残り、他の七つの島よりも早く進化を遂げた。そのため、震島の五つの集団はすぐにその空間の制約から解放され、中心島へと飛んで行くことができた。
この五つの集団の規模は実に小さく、最も大きな集団でさえ修行者の数は百人に過ぎず、他の四つの集団は十人にも満たなかった。
この時、百人の修行者からなる集団は空中を飛び、他の四つの集団を大きく引き離していた。そして、その四つの集団は先頭の集団を追うどころか、皆、恐怖に満ちた表情を浮かべ、常に緊張しており、まるで先頭の百人の集団が戻ってきて自分たちを攻撃するのを恐れているかのようだった。
百人の修行者からなる集団の先頭にいる十人は、それぞれの気迫が天を揺るがすほどで、人々を圧倒した。
この十人とは、地榜のトップ十人で、順に以下の通りだ：凌虚、流秀、衛東晨、魯飛雄、康紀、邢冰、薄蒼、巴一貢、宇文涵、藍若雲。
この十人の地榜の強者たちは普段から単独で行動していたが、今回の神将期修行者たちの集団戦では、事前に相談し合い、それぞれ十人ずつ連れて一つの集団を結成し、震島に向かった。そこで激しい戦いを繰り広げ、他の強力な集団を次々と倒していった。
この時、空中を飛ぶ十人の地榜の強者たちは喜びに満ちて交流していた。
「凌虚老大、今回私たち十人で一つの集団を作って戦ったおかげで、本当に楽しく戦えました。神界八域では私たちも強力ですが、神将期の修行者を公然と殺すことはできず、精血を得るのも難しかったのです。今回は私たち十人全員が大量の精血を手に入れました。時間さえあれば、私たちの力はさらに大きく向上するでしょう。」と、優雅な体つきに火照った雰囲気の女修・流秀が澄んだ声で言った。
この十人の中で、流秀、邢冰、藍若雲の三人は女修だった。
地榜で最も強い存在である凌虐は、体内の金木火の霊体の数が驚くべき五千万にも達しており、一般的な神帥期の強者であっても容易に打ち負かすことができた。
一方、質素な服装に平凡な顔立ちをしたが、そのしなやかな体つきだけが少し魅力となっている凌虚は、流秀の言葉を聞いてただ静かに微笑むだけだった。
「我々十人の実力なら、神将期の修行者たちの団体戦では、直接各団長の命を奪うことができる。だからどの戦いも必ず勝てるのだ。しかし、これから向かう中心島では、我々が対峙する相手は神将期の修行者の中でも屈指の者たちで、長期戦を強いられるだろう。皆、自覚を持ってほしい。震島での楽勝に驕ってはならない。」凌虚は静かに言った。
そう、この十人が率いる集団が震島で戦うときは、十人が直接敵対集団の中に入り、団長と直接戦い、自らの圧倒的な実力で団長を倒し、その後徐々に他の修行者たちを倒していったのだ。しかし、中心島に行けば、どの集団も戦いを生き抜いてきた集団であり、実力は決して弱くない。
他の九人も軽く頷いた。彼らもこの状況を理解しており、自分たちが地榜で上位にいるからといって他の神将期の修行者を見下したりはせず、むしろ今回の神将期修行者エリート大比の機会をより重視していた。
「ボス、今回生き残った神将期の修行者の中で、我々十人にとって最も脅威的なのは誰だと思いますか？」その時、衛東晨が静かに尋ねた。
神界では、奇能異士が頻繁に現れる。たとえ全ての神将期修行者の実力を統括するとされる地榜であっても、全員の実力を正確に把握することはできない。
この言葉に、凌虚は注意を払い、しばらく沈黙した。
「曲毅だ。神将期の修行者の中で、実力を隠している可能性が最も高いのは曲毅だけだ。」凌虚は突然断固として言った。
神界では、曲毅の名前はすでに知られており、少なくとも神将期以下の修行者たちは曲毅のことを耳にしている。神将期の修行者たちはさらに曲毅に大きな関心を寄せており、当然、地榜で第一位の凌虚も曲毅について知る機会を逃さない。
「ボス、どういう意味ですか？」他の九人がすぐに尋ねた。
凌虚は落ち着いて説明した。「皆も知っている通り、曲毅はつい最近、神兵期の修行者たちの大混戦から戻ってきた。わずか数百万年の間に、曲毅は心無痕や天不傲といった二人を圧倒する力を持つようになった。不思議に思わないか？あの時、曲毅は一対二の状況でありながらも実力を温存していた可能性がある。それだけ曲毅の潜在能力は恐ろしいのだ。今回の神将期修行者の団体戦では、これまでの年月を経て、曲毅は得た精血によって実力を大幅に向上させているかもしれない。私の実力でも彼に勝つのは難しいかもしれない。」
他の九人はそれを聞いて顔に驚きの色を浮かべた。彼らはよく理解していた。凌虚がこの震島に来る前、体内の霊体の数はわずか五千百万程度だったのに、これまでの年月を経て大量の精血を練り上げ、体内の霊体の数は六千万を超える可能性があるのだ。そんな状況で凌虚が曲毅の実力が自分に匹敵すると言うなんて、曲毅の修行の潜在力は本当に恐ろしいものだ。
もちろん、この九人は今のところ曲毅の真の実力を知らない。もし彼らが曲毅の体内に三種類の集合霊体があり、その各々の数が七千万にも達していることを知ったら、今すぐにでも絶望して自殺してしまうだろう。
「ボス、どうやら私たちは曲毅と戦う運命にあるようですね。本当に楽しみです。」魯飛雄は意気揚々としており、戦意に満ち、目には渇望の色が浮かんでいた。まさに戦闘狂の性格だ。
他の数人も頷き、今は皆、曲毅と戦ってみたいと思っているようだった。
「もう話すな。一心に飛んで、中心島に着けば、戦う時が来る。」凌虚は淡々と言った。
他の九人も確かに口を閉ざし、凌虚に続いて素早く飛んでいった。
※※※
震島の五つの集団が先に外周島を離れ、他の七つの島の集団も間もなく外周島を去った。
曲毅は南陰島の近百万人の修行者を連れて空中を飛び、下に広がる山のような波の海を見て外海の猛威に感嘆した後、すぐに南陰島の全修行者を一瞥した。
今回の離島での集団戦で、南陰島の修行者の死亡者数は一万人にも満たなかった。これは集団戦としては非常に珍しいことだ。曲毅は、他の七つの島での集団戦では、最終的に勝利を収めた集団の死亡者数は半数以上に達するだろうと信じていた。結局のところ、南陰島の集団には自分のような錬器の達人や神将期レベルの神器が多数存在し、神器を使えば大規模な直接戦闘を避けることができるため、修行者が死傷することは少ないのだ。
「南陰島の兄弟たちよ、今回の集団戦で皆が生き残ったおかげで、私も三人の島主に報告できる。今回の集団戦での勇敢な戦いに感謝する。」曲毅は心の中で興奮し、突然叫んだ。
今回、南陰島の修行者たちは皆、心から命令に従った。これも集団戦で見事に勝利できた理由の一つであり、曲毅も感慨深いものがあった。
「団長、今回の集団戦では、あなたにさらに感謝しなければなりません。あなたの神器の助けがなければ、多くの兄弟が命を落としていたでしょう。」
「団長、あなたの力は実に強大で、そのおかげで私たちは皆、心からあなたの指揮に従えるのです。それが私たちの集団が戦いごとに勝利できる理由です。」
「団長、私たち全員が生き残れたのは、あなたのおかげです。私たち一人ひとりが誓えます。これから何か私たちの力が必要な時は、遠慮なく命じてください。」
「団長、これからは私たちもあなたの部下です。」
瞬く間に、曲毅の予想外の感謝の声が空中に広がり、皆が曲毅に感謝の意を表した。
曲毅は頭をかきながら、苦笑いを浮かべて深く頷いた。
「よし、今回は一緒に戦い、生死を共にした。これからはお前たちも私、曲毅の生死の兄弟だ。」曲毅は厳しい表情で大声で叫んだ。
南陰島の近百万人の修行者たちは、その声を聞いて体を震わせ、すでに曲毅の言葉に感動していた。
一行は沈黙のまま曲毅に続いて飛行し、これ以上何も言わなかった。
半月後、南陰島の近百万人の修行者たちはついに前方に陸地があるのを見つけた。それが中心島だった。
「中心島が目の前だ、兄弟たち、突撃しよう！」曲毅の目が輝き、すぐに叫び声を上げ、雷のように姿を消し、直接中心島に到着した。
南陰島の近百万人の修行者たちもすぐに興奮して速度を上げ、間もなく中心島に到着し、曲毅の後ろに降り立った。
島には平らな緑の草地が広がっていたが、神識を使って約一万里ほど探ってみると、そこには雲と霧に覆われた深淵があり、神識はそれ以上進めず、目でも深淵の向こう側は見えなかった。
曲毅、情無归、五元の三人は島の上を適当に飛び回ったが、広大な草地と危険な雰囲気を放つ深淵以外、他に何も発見できなかった。
南陰島の近百万人の修行者たちは皆、困惑した表情を浮かべていた。この中心島の特別な点が全く見つからなかったのだ。
曲毅は周囲を探し回ったが何も見つからず、南陰島の修行者たちのもとに戻ってきた。
「兄弟たち、もう探してみたが、中心島には何の手がかりもない。ここでしばらく待って、島に何か手がかりがないかもう一度見てみよう。」曲毅は地面に降り立ち、すぐに叫んだ。
南陰島の近百万人の修行者たちはすぐに頷き、曲毅の提案に同意した。
3日が経過し、南陰島と共に離島を飛び立った4つの団体もついに一緒に中心島に到着した。この4つの団体の修行者たち全員が島に降り立ったその時、南陰島の修行者たちがいる中心島の地域に変化が起こった。
深淵の中で、龍のような咆哮と虎のような轟音が響き渡った後、突然、高さも幅も万メートルもある巨大な青碧玉が現れ、朦朧とした青い光を放ちながら深淵の上空に浮かび上がり、固定された。
すぐに、その青碧玉に次々と文字が現れ始めた。
「青碧を越えれば青雲の道へ。造化か輪廻か、皆さんの実力次第だ。」
この一文が、すべての人の目にはっきりと刻まれ、まるで魂が洗われたかのようで、全員が体中に心地よさを感じた。