第二十九章 南陰三神王

「お前たちはなかなか強いな！」
天風寨の力が海皇海賊団を一掃しているその時、空中に突然淡い声が現れ、北皇島全体を覆った。
面積200万平方キロメートルもある北皇島を、あの声が完全に覆い尽くし、しかもそれほどまでにはっきりと聞こえるのだ。天風寨の者たちは皆、寒気を感じた。その声の主は一体どれほど強いのだろうか。
曲毅は眉をひそめた。いつも自分に注意を促してくれる器神でさえ何も言わない。それにより曲毅の心はさらに緊張した。
突然、天風寨の全員の目の前で、曲毅の姿が消えてしまった。
情無归と五元の二人はすぐに焦燥の表情を浮かべた。というのも、曲毅が去る際、二人に神識でメッセージを送らなかったからだ。これは以前とは大きく異なっていた。
二人は、曲毅が誰かに捕らえられたのだと感じた！
天風寨の全員はすぐに混乱状態に陥った。全員が北皇島に降り立ち、焦燥した表情を浮かべていたが、手がかりは全くなかった。曲毅が去る際、何の波動も現れなかったため、何が起こったのか全く分からなかったのだ。
「神王、これは間違いなく神王の仕業だ。」情無归は確信し、額にしわを寄せ、目には殺意が閃いていた。
空間の法則を使えるのは伝説の神王だけであり、彼らならばこんなにも簡単に曲毅を連れ去ることができる。情無归は確信していた。神帥期の修行者でさえ曲毅を倒すのは難しいのだから、ましてやこんなに簡単に連れ去るなどあり得ない。
たとえ神王の力であっても、情無归の心の中では軽蔑の対象に過ぎない。もし神王が曲毅を狙うなら、情無归は必ずその者を殺すだろう。
「天風寨の全員、慌てるな。我々はここ北皇島にいて、寨王の帰還を待とう。」その時、大寨主の諸宸が声を上げた。
すると、全員が一つのことを理解した。それは、曲毅を連れ去った存在は天風寨の者たちを狙わないということだ。もし狙っていたら、とっくに手を出して天風寨の全員を滅ぼしているはずだ。
そう悟ると、天風寨の全員は落ち着きを取り戻し、すぐに場所を見つけて座り、曲毅の帰還を待った。
五元と情無归の二人も同じことに気づき、心を落ち着けて場所を見つけて座った。
※※※
南陰島は内海で最も大きな二つの島の一つで、常に神界の修行者たちが憧れる場所だった。
南陰島の中央には大きな湖があり、その湖の中に島があり、そこには三つの高峰がそびえ立っている。それが人々が憧れる三神峰だ。三神峰の上には、それぞれ一人の神王が住んでいる。
南陰三神王、宗景、虚妙、乾懋。

この三人の神王は、下界から飛昇してきた後、何年もの修行を経てついに五行の本源法則を完全に理解し、神王の修行段階に到達したのだ。そして、この三人の神王は南陰島に住むようになってから、常に下界から飛昇してきた者たちの守護者となっている。
そのため、神界の八大神域から飛昇してきた者たちで、力が強く、各神域で不当な扱いを受けている者は、皆南陰島を自分の修行の場として選ぶのだ。
言うまでもなく、この三人の神王の存在により、南陰島は飛昇者たちのエリートたちの拠点となっているのだ。
この時、三神峰の中峰、つまり第一島主の宗景が住む山峰に、突然三人の人物が現れた。そしてその三人のそばには、曲毅という人物もいた。
この三人とは、もちろん南陰の三神王、つまり南陰島の三人の島主なのだ。
第一島主の宗景は、見た目は非常に若く、体つきも均整が取れており、純藍色の長袍が風になびいて音を立て、短い髪は後ろに流れている。しかし、その目は恐ろしく、まるで一瞥だけで虚空を切り裂けるかのようだ。
第二島主の虚妙は、まるで暗闇の中に生きているかのようで、かすかな姿しか見えず、いつでも姿を消すことができるかのようだ。その恐ろしい気配により、常に刺殺されそうな感覚に襲われる。
第三島主の乾懋は、少し太っており、常に笑顔を浮かべており、豪華な錦服を身にまとっている。もし気配を抑えれば、他人は彼を神界の商人だと思うだろう。
「ねえ、三人とも、ここがあなたたちの住処なの？あまりにも普通すぎるよ。あなたたち神王の地位を全く示していないじゃないか。」
その時、曲毅は三人の神王に解放され、すぐに三神峰を見回して笑った。
三神峰は高さがわずか三千社で、神界ではごく普通の山に過ぎない。当然、曲毅は少し驚いた。
宗景、虚妙、乾懋の三人は曲毅を見て、目に驚きの色を浮かべた。彼らは北皇島から曲毅を捕らえてきたが、帰路で曲毅が全く恐れる様子がないことに気づき、今も三人の神王の圧力に直面しているにもかかわらず、依然として落ち着いた表情をしている。
神将期の修行段階で、三人の神王の圧力の下でも落ち着いた表情を保てる人物は、神界には曲毅しかいない！
しかし、三人が曲毅を捕らえたのは彼を処罰するためではなく、曲毅の不思議な力を感じた後も、過度な圧力をかけることはなかった。
「曲毅、まず座ってくれ。君に用があるんだ。」宗景は気配を抑えて、落ち着いた声で言った。

北皇島で三人の神王に捕らえられた時、曲毅は心の中で予想していた。この三人の神王はきっと自分に何か重要なことで助けを求めているのだろうと。だから少しも心配していなかった。そして曲毅が修真界で混沌エネルギーを得てからは、その魂の意志はまるで世間から超越したかのようで、どんな圧力にも全く影響されず、神王であっても同じだった。

曲毅はそれを聞くと、峰の頂上にある亭子の石のベンチに座り、微笑みながら三人の神王を静かに見つめた。

「三人の神王、何かご用でしょうか」と曲毅は言った。

乾懋は曲毅を見て笑いながら言った。「曲毅、これまでの年月、お前が天風寨の人々を率いて内海で行ってきたことは、我々もすべて知っている。お前は器神の伝承を受けたのだな？」

その言葉を聞いて、曲毅はすぐに立ち上がり、驚愕の表情を浮かべた。

自分が内海で行ってきたことが、三人の神王の手から逃れていないということは、自分が持つ寸界球や無界星斗、混沌エネルギーのことも、この三人の神王はきっと知っているのだ。

曲毅は自分の最も大切な秘密を常に厳重に隠していたが、まさかこれら三人の神王に発見されていたとは思わなかった。

もちろん、この三人の神王も彼ら独自の情報網を持っており、曲毅の過去の経歴や無界星斗から、彼がどこから師事したのかを推測できるのだ。

「三人の神王、お察しの通り、私は確かに器神の恩恵を受けています」と曲毅はすぐに落ち着きを取り戻し、再び座り直して微笑みながら言った。

この三人が自分の秘密を知りながらもそれを伝えてくれたということは、彼らが自分を困らせたり、神器を奪おうとしたりするつもりはないということだ。だから曲毅も彼らと敵対する必要はなく、辛抱強く交渉を続け、彼らの具体的な考えを理解することができる。

その時、虚幻が静かに声を発した。「曲毅、神界では万年に一度、神将期の修行者たちの団体戦が行われる。開戦まであと十万年しかない。私はお前に南陰島の神将期の修行者たちを率いて、この団体戦に参加してほしいのだ。」

暗殺を道とする虚妙は常に直接的で、一切の曖昧さがなく、三人の神王が曲毅を捕らえた理由をはっきりと明かした。

神兵期の修行者は一億年に一度、星河の戦場に入り、大規模な戦いを繰り広げる。神将期の修行者は万年に一度、神界の外海のどこかで団体戦に参加する。

この情報も曲毅は器神から聞いていたが、具体的な日時は知らなかった。今、虚妙が曲毅に教えてくれたことに、彼は再び驚いた。

十万年という時間は、神将期の修行者たちが間もなく外海に行き、残酷な戦いに身を投じることを意味しているのだ。

「なぜ私を選ぶのですか？」曲毅は直接に微笑みながら尋ねた。
宗景は曲毅を見つめ、静かに言った。「曲毅、これまでの神界の神将期の修行者たちの団体戦では、常に八つの神域を中心に八つの勢力に分かれていた。大戦が終わるたびに、元々我々南陰島に属していた神将期の修行者たちはほとんどが死亡してしまった。それは八つの神域の陰険な策略によるものだ。大戦の際にはまず我々南陰島の修行者たちをこっそりと暗殺し、その後で八つの神域の神将期の修行者たちが戦いを続けるのだ。以前は、我々南陰島の神将期の修行者たちの中に指導者がおらず、我々三人は南陰島の神将期の修行者たちをこっそりと各神域に潜入させて団体戦に参加させなければならなかった。しかし今、私たちはあなたを見つけた。あなたの力なら我々南陰島の神将期の修行者たちを率いて戦うことができる。だからもう、修行者たちを別々に送り出す必要はないのだ。」
曲毅の信頼を得るため、宗景は一切隠し事をしなかった。
この三人の神王は、常に南陰島の力を強化し、別の神王を育てて昇華した修行者たちをさらに守りたいと思っていた。しかし、神兵期の修行者たちの大乱戦や神将期の修行者たちの団体戦のたびに、南陰島の基盤となる力はすり減ってしまう。下位の修行者の数が不足しているため、新たな神王を生み出すのは非常に困難だ。
今、三人の神王は長い間曲毅を観察しており、彼の力が神界の八つの神域の他の神将期の強者たちに対抗できるほどだと知っていた。だからこそ、南陰島の神将期の修行者たちを守ることができると考え、曲毅を自分たちの側に引き入れようと考えたのだ。
曲毅はそれを聞いて、自分の星河戦場での実績を思い出し、もし今回神将期の修行者たちの団体戦の戦場に入ったら、八つの神域の修行者たちが自分を狙うだろうと気づいた。支援する力がなければ本当に困る。そして天風寨には神将期の修行者がわずか一万九千人しかおらず、あのような大規模な団体戦では消耗しすぎてしまう。
「わかりました、受け入れます」と曲毅は微笑みながら言った。
曲毅はすでに決心していた。南陰島側の神将期の修行者たちがいれば、自分は強力な力を手に入れ、八つの神域の神将期の修行者たちと渡り合うことができるのだ。
実際、曲毅はさらに考えを深めていた。自分が閻族の交戦や公冶家族の公冶平和、公冶静を倒したことで、既に火離神域や泽兑神域の怒りを買っており、つまりこれら二つの神域の神王を怒らせてしまったのだ。もし今回曲毅が南陰島を助けたら、将来的に他の神王たちと争う際に、少なくとも南陰島の三人の神王が自分を支援してくれるだろう。そうなれば包囲されることもないだろう。

それに、曲毅自身も飛昇者の一員であり、飛昇者を守る力は当然の責務だ。
三人の神王はそれを聞いて、皆笑った。