第四十七章 護法隊

火心鎮の護法隊は十万人で、合計で百の分隊がある。
この百の分隊の隊長たちは全員が神兵期の修行レベルにあり、それぞれが一千人の護法隊員を率いている。
この十万人の護法隊員は、一人ひとりが神器を持っている。
現在の護法隊の実力は、当然ながら天風寨の実力よりもはるかに強い。しかし、鎮長の渠万田は天風寨の成長速度を見て、いつか天風寨の実力が向上し、火心鎮の護法隊の実力を超えてしまうのではないかと心配している。
たとえ天風寨の実力が増し、火心鎮の護法隊を打ち負かしたとしても、天風寨は離飛城の護法隊の報復を恐れてこちらに手を出さないだろう。しかし、鎮長として、自分が管轄する地域に護法隊を超える勢力が存在することは、面目を失うことになり、離飛城の他の鎮長たちの笑いものになる。
そこで渠万田は天風寨を排除することを決意した。
火心鎮の百の護法隊の隊長たちは、この時、鎮長の渠万田からの呼び出しを受け、修行を中断して鎮長府に集まった。
百人が地面に座った。
渠万田は一人で椅子に座り、座っている百人の隊長たちを見て満足げに笑った。
「諸君、百寨山区は常に我々火心鎮の混乱の元でした。最近、百寨山区に変動が起き、天風寨がそこを統一したという情報を得ました。天風寨の勢力は既に確立され、我々火心鎮にとっての脅威は日に日に大きくなり、火心鎮の護法隊の威厳も損なわれています。そのため、今日から我々の護法隊が百寨山区に向かい、天風寨を排除することにしました」と渠万田は落ち着いて言った。
百人の隊長たちはそれを聞いて、鎮長が全員を呼び集めた理由を理解し、天風寨の勢力が既に確立され、火心鎮に害を及ぼしているために渠万田が天風寨を排除しようと決意したのだと悟った。
「鎮長、天風寨の実力はどの程度ですか？」と、まだ少し疑問を抱いていた隊長の一人が尋ねた。
渠万田を緊張させるほどなら、天風寨の実力は非常に強いということだ。そのため、その隊長は天風寨の現在の実力を知りたかったのだ。
他の隊長たちもすぐに渠万田を見つめ、答えを待った。
渠万田は淡々と笑い、隠すことなくすぐに言った。「天風寨の現在のメンバー数は二万人で、神兵期の修行レベルにある寨主が十人います。これらだけでは我々火心鎮を脅かすことはできません。最も問題なのは、この二万人の中に四千人もの者が神器を持っていることです。これこそが巨大な危険の源です。」

神器は神界においても希少な資源であり、神界のほとんどの修行者は神器を一つも持っていない。
この言葉を聞いた百人の隊長たちは皆心を揺さぶられ、すぐに渠万田の懸念を理解した。天風寨が四千点の神器を手に入れる方法があるのなら、さらに四千点の神器を手に入れる力もあるということだ。そうなれば影響力は非常に大きくなり、百寨山区周辺の村人たちが天風寨の条件に誘われて移り住み、天風寨の勢力が急速に強大になる可能性が高い。
もし天風寨のメンバーが十万にまで増えれば、それは火心鎮の護法隊の人数と同じになり、その時に火心鎮が天風寨を排除しようとするのは本当に困難になるだろう。
「そうなるなら、天風寨は必ず排除しなければならない。」
「そうだ、この天風寨はあまりにも危険だ、絶対に排除しなければ。」
「町長、今すぐ命令を下してください。私たち護法隊はすぐに百寨山区へ向かいます。」
……
ほんの一瞬で、百人の隊長たちは怒りに燃え、次々と決意を表明した。
この百人の隊長たちはよく理解していた。天風寨を排除すれば、その四千点の神器は護法隊のものになり、各隊長は十数点ずつ手に入れることができる。それは莫大な財産だ。だからこそ、百人の隊長たちは、火心鎮護法隊の威厳のためであれ、自身の私利のためであれ、天風寨を攻撃しなければならないのだ。
渠万田はハハと笑い、すぐに立ち上がった。「皆さん、心を一つにすれば必ず成功します。今ここで宣言します。天風寨を排除した後、その四千点の神器は、誰が手に入れたかその人のものにします。」
保証を得た百人の隊長たちは、すぐに傲慢に笑い始めた。
火心鎮の護法隊は間もなく全員が火心鎮を離れ、全力で百寨山区へ向かった。
※※※
天風堡の中は、今や緊張感に包まれていた。
火心鎮護法隊の動きはすでに天風寨に伝わっており、今、十人の寨主たちは曲毅の周りに集まり、緊張した面持ちで彼を見つめていた。
十万の護法員については、天風寨の十人の寨主たちはそれほど心配していなかったが、百人もの神兵期の修行者である隊長たちこそが致命的な脅威だった。
「寨王、今、火心鎮の護法隊がやってきます。どうすればいいのですか？抵抗すべきでしょうか？」と大寨主の諸宸が心配そうに尋ね、目には不安の色が浮かんでいた。
他の九人の寨主たちも曲毅をじっと見つめていた。
曲毅はしばらく沈黙した後、笑って言った。「何を恐れる必要がある？火心鎮の護法隊は自ら死にに来ているのだ。我々が彼らを恐れる必要があるだろうか？百人の神兵期の隊長たちが我々の神器のために来たのなら、彼らもまた神器のために死ぬのだ。」

その言葉が出ると、十人の寨主たちは突然曲毅の考えを理解し、再び神器の爆発を使ってあの百人の隊長たちを倒そうとした。
十人の寨主の経験からすれば、二十個の神器で普通の神兵期の修士を倒せる。もう少し強い神兵期の修士であっても、せいぜい四十個の神器で倒せるのだ。
したがって、最悪の場合でも天風寨の四千個の神器をすべて爆発させれば、この百人の隊長たちを全員倒せる。
これを理解すると、十人の寨主たちは心の中で落ち着きを取り戻し、曲毅が火心鎮の護法隊と対抗する勇気を持っていることに感心した。
火心鎮の護法隊とは火離神域の正規軍であり、これらの護法隊員を殺せば火離神域の威厳に挑戦することになり、さらに強力な正規軍から報復を受けることになる。火心鎮の護法隊の上司は、当然ながら離飛城の護法隊だ。
離飛城の護法隊は神将期の修士が隊長を務め、簡単に天風寨を滅ぼせるのだ。
そのため、十人の寨主たちは曲毅が火心鎮の護法隊を滅ぼしても離飛城の護法隊からの報復を恐れていないことに気づき、彼の勇気に感服せざるを得なかった。
「寨王、火心鎮の護法隊の百人の隊長を全員倒すには、四千個の神器がなければ難しいですよ」と諸宸は笑いながら言ったが、目で曲毅に合図を送っていた。つまり、さらに四千個の神器を出すようにという意味だ。
他の九人の寨主も当然諸宸の意図を理解し、皆笑い声を上げた。
曲毅は唇を結び、ため息をついて言った。「ああ、私は君たちに計算されてしまった。寨王になったからには、毎日君たちのために苦労しなければならないのか。わかった、四千個の神器を出そう。」
火心鎮の護法隊が天風寨を攻撃してくるなんて、曲毅は全く予想していなかった。状況が急変したため、再び計画を変更せざるを得なかった。ともかく百獣村の一万個の神器は急ぐ必要はないので、曲毅も余裕を持って四千個の神器を出すことができた。
ただ、この突然の事態により曲毅は四千個の神器を失うことになり、代償は少し大きかった。しかし、曲毅はそれでもその代償を払う覚悟があった。結局のところ、自分だけの勢力を持つことが最も重要だからだ。
十人の寨主たちは大声で笑った。
その後、曲毅は皆の前で四千個の神器を取り出し、十人の寨主たちに均等に分配した。

「お前たち十人、一人に四百個ずつだ。これであの百人の隊長たちと渡り合える自信がついただろう。私は二万の天風寨のメンバーを率いて、あの十万の火心鎮の護法隊のメンバーを迎え撃つ。我々は二手に分かれて攻撃し、今度こそ火心鎮の護法隊を痛打してやる。」曲毅は静かに言い、その目から鋭い光が放たれた。
「はい、寨王。」十人の寨主たちは、目の前に積まれた神器を見て目を輝かせ、大声で応えた。
これらの神器があれば、十人の寨主たちは百人の隊長たちと渡り合える自信が持て、自然と皆笑顔になった。
曲毅は頷き、そして晴依依の方を見て笑って言った。「五寨主、私と一緒に暴獣山脈に行ってくれ。今すぐ出発しよう。」
晴依依は一瞬驚き、曲毅がまた何か悪い考えを思いついて自分を暴獣山脈に連れて行こうとしているのかと思った。
しかし、他の九人の寨主たちの奇妙な視線を受けながら、晴依依はすぐに答えた。「わかりました、寨王。」
曲毅はすぐに天風堡を飛び出し、狂暴青鵝を呼び寄せてその背に乗った。晴依依も金冠暴鷹を呼び寄せ、すぐにその背に乗って曲毅の後を追った。
しかし、二人はあまり遠くに飛ばず、ある山頂で止まった。
「よし、時間を無駄にする必要はない。私の寸界球に入ろう。」曲毅はすぐに言い、晴依依の返事を待たずに彼女を寸界球の中に送り込んだ。
すぐに曲毅は無界星斗を取り出し、暴獣山脈のある谷へと移動した。それは火岩暴蟾が集まっている谷だった。
晴依依が外に出た。
「わあ、ここはとても暑い。」晴依依は外に出るなりすぐに叫んだ。
ここは火岩暴蟾の生息地で、周囲の山々はすべて火岩のような石でできており、当然ながら熱気が立ち込め、とても暑かった。
「よし、感傷にふける時間はない。今すぐ私と一緒に、ここの火岩暴蟾を捕まえよう。」曲毅は興奮して叫んだ。
晴依依はそれを聞いてすぐに周囲の状況を感じ取り、ここに確かに大量の火岩暴蟾が集まっていることに気づき、曲毅がここに来た目的が火岩暴蟾を捕まえて火心鎮の護法隊に対抗するためだと理解した。
「わかりました。ここには少なくとも十五万匹の火岩暴蟾がいるはずです。十万匹捕まえれば、火心鎮の護法隊に大きなダメージを与えられます。」晴依依も興奮し始め、殺戮の本能が完全に目覚めた。
曲毅はくすくす笑い、そして神器の锐丝木を取り出し、ある山の下に向かった。

鋭い糸の木を振り回し、無数の青い糸が岩に突き刺さり、あっという間にその岩々は粉々に切り刻まれ、次々と洞窟が広がっていった。曲毅が前進するにつれて、巨大な洞窟が現れ、山の内部へと続いていた。
間もなく、曲毅は単身で山の内部に入り、火岩暴蟾の集まる場所に到着した。
その洞窟の中には、一万匹以上の火岩暴蟾がいた。
ガア、ガア、ガア……
その一万匹の火岩暴蟾は、曲毅の残忍さをまだ覚えているようで、再び現れた曲毅が巨大な洞窟を掘って自分たちの巣窟に入ってくるのを見て、恐怖に駆られて叫び始めた。
曲毅はくすくす笑いながら再び鋭い糸の木を振り、青い糸を放って火岩暴蟾の体を次々と貫いた。
十数回も繰り返すうちに、曲毅は一万匹の火岩暴蟾の体に多数の血の穴を開け、やがてそれらの体は地面にぐったりと倒れ、もはや抵抗する力もなくなった。
「曲毅、あなたって本当に強いのね。」晴依依は曲毅の後をついてきて、この時も感心せずにはいられなかった。
晴依依が曲毅を尊敬するのは、曲毅が絶えず鋭い糸の木を振り回しているにもかかわらず、その神元が少しも衰える様子が見えないからだ。それは実に驚くべきことだった。晴依依には、曲毅の体が空間にある五行の本源エネルギーを直接吸収して神元を補充できるとは思いもよらず、神元が尽きることなどあり得ないと考えていた。
「もう十分だ。推測するのはやめて、これらの火岩暴蟾を収納の指輪に入れておこう。私は他の山でも火岩暴蟾を探しに行く。」曲毅は手に入れた収納の指輪を晴依依に渡しながら微笑んで言った。
収納の指輪とは、神界で物を収納するための神器だ。
晴依依は「おっ」と声を上げ、すぐに収納の指輪を受け取り、地面にいる火岩暴蟾を一匹ずつ指輪の中に収め始めた。
一方、曲毅はすでに別の山の麓に到着し、再び鋭い糸の木を振り回して大きな洞窟を掘り、山の内部へと続け、また別の火岩暴蟾の巣窟に入っていった。
……
曲毅は火岩暴蟾を攻撃し、晴依依はそれらを収集する役目を担い、二人はあまり時間をかけずに十万匹の火岩暴蟾を集め、ようやく手を止めた。
もちろん、二人はすぐに暴獣山脈を離れ、天風寨に戻り、火心鎮の護法隊との戦いに備えた。