第十章 暴獣群

千本の神晶樹は、すでに一面の森となっていた。
曲毅、五元、情無归の三人は、清風寨の五人を倒した後、この神晶樹林を手に入れたのだ。
「始めよう。」曲毅は微笑んだ。
瞬く間に、五元と情無归の二人が自分たちの神器を取り出し、直接神晶樹林に向かって放ち、神晶樹を掘り起こし始めた。
曲毅も当然負けじと、手に持つ神器「鋭絲木」から千本の青い糸を素早く放ち、それぞれが地面に突き刺さり、神晶樹を一緒くたにして地面から持ち上げ、すぐにこれらの神晶樹を掘り出した。
数回の呼吸の間に、三人は千本の神晶樹をすべて寸界球に収めた。
「よし、これで私たちも二千本以上の神晶樹を集めた。進捗が早いな。」曲毅はすべての神晶樹を収めた後、喜びを込めて言った。
三万本という目標まではまだ遠いが、他の神晶修士が百万本集めても一万本に満たないのに対し、曲毅たち三人は十数年で二千本以上を集めることができた。この速さは既に恐ろしいものだった。
「うう、この暴獣山脈には神晶樹が本当に多いな。」五元は興奮して叫んだ。
「さらに中へ進もう。」情無归は平淡に言った。
暴獣山脈の奥深くへ行けば行くほど、より強力な暴獣に遭遇する可能性は高くなるが、寸界球という空間神器を持つ曲毅にとって、暴獣の脅威を心配する必要はなかった。
「よし、さらに深く進もう。」曲毅は嬉しそうに言った。
できるだけ早く三万本の神晶樹を手に入れるためには、暴獣山脈の奥深くへ進むしかない。そうすれば広範囲にわたって神晶樹を得ることができるのだ。今のところ、曲毅は暴獣山脈の周辺で百本ずつ集めるこの速度に少し不満を感じていた。
やがて、曲毅、五元、情無归の三人は足を進め、速やかに暴獣山脈の奥深くへと向かった。
※※※
曲毅、五元、情無归の三人が千本の神晶樹を掘り尽くし、去ってから一ヶ月も経たないうちに、暴獣山脈には十人がやって来た。
すぐに、その十人は死んだ清風寨の五人の遺体のそばに到着し、全員が怒りに満ちた表情を浮かべ、殺気を放ちながら周囲を探知し続けた。
「二寨主、周囲を捜索しましたが、敵の姿は見当たりません。」やや痩せた顔立ちの男が、十人の中のリーダー格の男に言った。
実は、この十人は清風寨の者たちで、その中には二寨主も自らやって来ていたのだ。

その第二の寨主はかなり背が高く、体中の筋肉がはっきりと浮き出ており、短くまっすぐな髪の毛が一本一本立ち上がっていた。鋭い目で周囲を見回している。
「ふん、誰かが我々清風寨の者を殺し、我々が見つけた神晶の森まで奪っていった。この恨みは、清風寨が必ず晴らさなければならない。お前たち、この敵はどこの者だと思う？」第二の寨主は冷ややかに言った。
寨主としては、部下たちの前で自分の威信を保つ必要がある。当然、第二の寨主も五人の部下の死体を見た後、既に対策を立てており、先ほどの言葉もそれに基づくものだった。
九人の部下が第二の寨主のそばに立ち、少し考えた後、心の中でいくつかの疑点を思いつき、次々と口にした。
「第二の寨主、亡くなった五人の兄弟は皆、神人期の修行レベルでした。五人を同時に殺すには、その敵の力も少なくとも神兵期の修行レベルに違いありません。」
「敵はすべての神晶の木を掘り出していきました。これからすると、彼はおそらくちょうど飛昇したばかりの修行者でしょう。」
「あり得ない。飛昇したばかりの修行者が、どうして我々五人の兄弟を倒せるというのか。私は、まだ植え付けの任務を終えていない修行者たちが集まって、この暴獣山脈に来て、この神晶の森を発見し、共謀して我々の五人の兄弟を殺したのだと思います。」
「皆さん、ここは暴獣山脈です。神人期の修行レベルしかない者たちが、ここに入る勇気があるでしょうか？私は確信しています。神兵期の修行レベルを持つ勢力だけが、この暴獣山脈に入る勇気があり、しかも清風寨の威名を気にせず、我々の五人の兄弟を殺すのです。」
……
長い議論の末、この九人の清風寨のメンバーは最終的に二つの争点にたどり着いた。一つは、何者かの勢力が暴獣山脈に入り、清風寨の五人を殺したこと。もう一つは、近くの村々から大勢の村人が集まって暴獣山脈に入り、神晶の木を探し、清風寨の五人を殺したことだ。
第二の寨主はずっと静かに聞いていたが、九人の部下が意見が分かれているのを見て、鼻で笑い、場を静かにした。
「よし、今やお前たちは二つの方向を見つけ出した。では、今すぐ戻って、大寨主にここの状況を正確に報告し、近くの各村々を調査するための人員を配置してもらうよう頼んでくれ。私は一人でこの暴獣山脈に残り、敵の行方を探すつもりだ。」第二の寨主は落ち着いて言った。
第二の寨主は既に神兵期の修行レベルに達しており、突破して間もないものの、金行と木行の完全な法則を理解しているため、この暴獣山脈では自分を守る力を持っていた。

神兵期になると、体内に二種類の霊体が生まれ、飛行が可能になる。暴獣と遭遇しても逃げる力を持つようになる。
九人の神人期の部下たちは、二番目の寨主の指示を聞くとすぐに応じ、すぐに一緒に暴獣山脈の外周へ向かい、清風寨に戻っていった。
二番目の寨主は飛び立ち、直接暴獣山脈の奥深くへと飛んでいった。
※※※
曲毅、五元、情無归の三人は、ずっと暴獣山脈の奥深くへと進んでいった。
一ヶ月の間に、三人はさらにいくつかの神晶樹林を見つけ、再び五千本の神晶樹を手に入れ、三人の熱意は最高潮に達した。
「この調子なら、暴獣に攻撃される前に、三万本の神晶樹を集められるぞ。」曲毅は先頭を歩きながら、嬉しそうに叫んだ。
今までに既に七千本以上の神晶樹を手に入れており、三万本という目標にはずっと近づいている。この一ヶ月のように続けば、すぐにさらに二万本以上の神晶樹を見つけられるだろう。
「うう、おかしいな。この地域では、どうして暴獣に一度も出会わないんだ？」五元は神器の炫光印を手に持ちながら、あまり乗り気でない様子で言った。
長臂暴猿と戦った経験があり、獣核の用途を知っている五元は、今は神晶樹よりも暴獣に注目していた。
「急がなくていい。きっとまた暴獣に出会えるさ。」情無归は落ち着いて言った。
曲毅はくすくす笑って、それ以上は何も言わず、先頭で道を案内しながら、神識を広げて周囲を探した。
神晶樹の気配には、曲毅、五元、情無归の三人ともすでに慣れ親しんでいた。
また数日が過ぎた。
「神晶樹の気配をぼんやりと感じるぞ。うん、かなり多いな。」曲毅は先頭で、神識で神晶樹の気配を感じ取り、思わず声を上げた。
すぐに、五元と情無归もそれに気づいた。
「うう、良かった。毎日歩き回るのは本当に退屈だ。神晶樹があれば、やっと楽しくなる。」普段から元気のない五元も、この時はようやく喜びを感じた。
「足を速めよう。」情無归は落ち着いて言った。
そうして三人は足を速め、神晶樹の気配がする方向へと走っていった。
「違う、神晶樹以外にも暴獣の気配を感じる。しかも大群の暴獣だ。」曲毅は先頭で突然立ち止まり、驚いて叫んだ。
暴獣特有の凶暴な気配もすぐに分かる。曲毅は長臂暴猿と接触した経験があるため、暴獣の気配を知っていた。
その時、器神の声も聞こえてきた。

「面白いな。あの神晶の森の支配権を巡って二つの暴獣の群れが争っており、もうすぐ戦いが始まりそうだ。」器神の声は不安定で、笑みを含んでいた。
器神の言葉を聞いて、曲毅、五元、情無归の三人は驚き、なぜこれまで暴獣に出会わなかったのかを理解した。実はこの地域は二つの暴獣群れの活動域で、今まさに両者が激しく戦っているのだ。
「こんな好機があるなんて。じゃあ、岸辺から戦いを眺めて、二つの群れが戦い終えたら彼らの獣核を集めに行けばいいんだな。」曲毅はすぐにその考えに至り、興奮して言った。
二つの暴獣群れがこの地域で共存できているということは、彼らの力がほぼ同等であることを意味する。本当に戦いが起きれば、双方とも大きな被害を受け、地面に散らばる死体の中には多くの獣核があるはずだ。
曲毅は獣核の利用に制限がなく、五つの属性を持つ獣核すべてを利用できる。だからこそ、彼は暴獣群れの戦いに出会うことを強く望んでいた。それこそが大金を稼ぐ絶好のチャンスだった。
「うう、それなら一緒に急いで行こう。」五元は目を輝かせ、興奮して叫んだ。
「ここで待っていた方がいい。二つの群れが戦い始めたら、その後で向かおう。」情無归は冷静に考え、静かに言った。
情無归も、自分たち三人がそこに行ったら、もし二つの群れが戦わずに三人を見つけたら、必ず一緒に追いかけてくるだろうと恐れていた。曲毅が寸界球を持っていて無事に逃げ出せるとしても、獣核を手に入れられなければ意味がない。
曲毅は情無归の考えを理解し、笑って言った。「そうだな。みんなで寸界球に入り、それを操ってそちらに飛んでいこう。」
五元と情無归は喜んで頷いた。
すぐに、曲毅、五元、情無归の三人は寸界球に入り、曲毅の操作によって神晶の森の方向へと飛んでいった。
前方の谷間には神晶の木が至る所にあり、谷全体に空きスペースはなかった。その神晶の木の数は一万本以上で、多くの木にはすでに神晶の実が実り、ダイヤモンドのような輝きを放っていた。
そしてその神晶の森の中では、二つの暴獣群れが対峙しており、圧倒的な凶暴な気配が森全体に満ちていた。
一方は狂風嵐狼群で、その数は驚くべき一万匹にも上り、一匹一匹が2メートルもの高さがあり、並んで立つだけで恐ろしい威圧感を放っていた。周囲の五行の本源エネルギーも自然と嵐を形成していた。

一方は金角暴羊の群れで、その数は恐ろしいほどの五万頭にも上り、一頭一頭が二メートルもの高さがあり、頭部の金角は金色に輝き、非常に鋭い。この金角暴羊の群れが集まると、まるで怒りの嵐のようになる。
狼の群れと羊の群れ。
この狂風の狼の群れと金角暴羊の群れは、代々暴獣山脈のこの地域に生息しており、常に狂風の狼が金角暴羊を襲撃してきた。しかし、狂風の狼がこの谷の神晶の森を占領してから、金角暴羊の数は増え続け、その力も急速に強くなっていった。
ここ数十年、狂風の狼は金角暴羊を襲撃しても成功率が非常に低く、多くの場合ががっかりして帰るだけだった。
当然、金角暴羊の群れの変化は狂風の狼の群れの注意を引いた。そこで、この谷の神晶の森も狂風の狼の注目を集め、金角暴羊の力の変化もすべてこの神晶の森と関係があることが分かった。
金角暴羊の群れのさらなる強大化を防ぎ、自分たちが追い立てられるのを防ぐため、狂風の狼の群れはもはや座して死を待つわけにはいかず、全ての狂風の狼を集めて金角暴羊の群れと決戦を決意した。
今、二つの暴獣の群れがこうして対峙している。
「ウー……」
狂風の狼の群れの先頭に立つ暴狼王は、この時頭を上げて長く吠え、攻撃の命令を出した。
「メェ……」
向こう十里先にいる暴羊王もすぐに頭を下げ、声を上げて迎え撃つ命令を出した。
二つの暴獣の群れはすぐに突進し、激しい戦いが始まろうとしていた。