第八章 兽核

「獣核？何の役に立つんだ！」
曲毅は器神の言葉を聞くとすぐに足を止め、好奇心から尋ねた。
五元と情無归も立ち止まり、地面に横たわる長臂暴猿の死体を不思議そうに見つめた。
「まずは何も言わず、急いでこの長臂暴猿の死体を解き、その獣核を取り出せ」と器神はきっぱりと言った。
曲毅は唇を噛み、やむを得ず神訣カードを取り出し、長臂暴猿の死体に素早く触れた。するとすぐに、長臂暴猿の頭の中から黄色く拳大の球体が見つかった。それが長臂暴猿の獣核だった。
獣核が現れると、曲毅、五元、情無归の三人は、周囲の空間にある土行本源エネルギーの変動を感じた。獣核を中心に、周囲の空間の土行本源エネルギーが集まり、凝縮して散らばらなかった。
「これは……器神、この獣核には一体どんな用途があるんですか？」曲毅はこの変化を感じ、すぐに好奇心を持って尋ねた。
五元と情無归も好奇心に満ちた顔で、静かに器神の答えを待った。
しばらくして、曲毅、五元、情無归の三人がいらだち始めると、ようやく器神が神識を通じて声をかけてきた。
「神界での修行は、どのように行うべきか、考えたことはあるか？」器神は直接答えず、軽やかに問いかけた。
その一言で、曲毅、五元、情無归の三人はすぐに静かになった。
「私が知っているのは、今の神界の修行者は、一つの法則を完全に理解した後、別の法則を理解し続けるということだけです」と曲毅は正直に答えた。
宇宙は無極で、至る所に五行エネルギーが存在する。だから修行者の修行の道とは、絶えず五行エネルギーを理解し続けることだ。宇宙の最外層の霊気層から始まり、修行者は様々な五行エネルギーを通じて修行を重ね、本源の体に到達し、五行本源エネルギーに触れる。宇宙の中央にある本源層では、修行者は五行本源エネルギーの様々な性質、つまり本源の力、本源の速度、本源の空間を理解し始め、最終的に本源霊体を生み出す。宇宙の中心にある神界では、修行者は五行の法則をすべて完全に理解しなければならない。
これらの知識は、曲毅も以前からある程度知っていた。
五元と情無归は目を凝らし、黙って静かに耳を傾けていた。
器神の笑い声が聞こえ、そして彼は言った。「実は、神界の修行者は、二つの修行方法を同時に行う必要があるのだ。例えば百獣村の村長である許強を見てみよう。彼はすでに木行の法則を完全に理解しており、今は土行の法則を理解し続けている。同時に、彼は体内の星球で木行の霊体を拡大しているのだ。」

曲毅、五元、情無归の三人はそれを聞いて驚いた表情を浮かべ、よく考え直すと何となく理解できた。
仙界、魔界、妖界の上位の天魂仙の強者たちの体内の星に凝集した霊体の数は、一般的に一万程度で、極限とされる十万には遠く及ばない。これらの強者が神劫を渡り神界に昇った後、身体も神体に変わったため、体内の星はより多くの霊体を受け入れることができるようになり、彼らは他の法則を理解しながら、既存の霊体の数をさらに増やし、体内の星の霊体数を極限まで高めていくのだ。
「器神、つまりその獣核は体内の霊体の数を増やすのに関係があるということですか？」曲毅は推測し、すぐに尋ねた。
五元と情無归の二人は曲毅の言葉を聞いて目を輝かせ、器神の答えを待ち望んだ。
「正解だ。獣核は確かに修行者の体内の霊体の数を急速に増やすことができる。この長臂暴猿の獣核なら、体内の土行霊体を約百増やすことができる。」器神は笑顔で答えた。
曲毅、五元、情無归の三人はそれを聞いてすぐに地面で跳び上がり、喜びの声を上げた。
「では、これからの日々は神晶樹を探すだけでなく、暴獣を倒して獣核を奪う必要がありますね。」曲毅は拳を握りしめ、決意に満ちた表情を見せた。
「うう、いい考えだ。私たち三人の体内の霊体の数は既に十万に達しているが、今は神体に変わったのだから、霊体の数はまだ増やせるはずだ。暴獣を倒して、獣核を全部奪い取ろう。」五元も興奮して同意した。
「よし、そうしよう。」情無归は即答した。
三人が再び暴獣山脈に向かおうとすると、器神の声が再び聞こえてきた。
「三人とも、急がなくていい。この獣核にも五行があり、霊体の数を増やすために獣核を精錬するにも順序が必要だ。金行の霊体の数を増やしたいなら、金行の獣核を絶えず精錬し続けなければならない。体内の星の金行霊体が極限に達し、金行の国となった時に初めて、他の属性の獣核を精錬できるのだ。」器神は微笑みながら言った。
曲毅、五元、情無归の三人は再び足を止めた。
各修行者の体内の星には霊体の数に限界があり、その数に達すると、体内の星はもう一つの霊体を受け入れることができなくなる。そしてこの星の世界はまるで一つの国のようで、その霊体たちは国の中の人間に相当するのだ。

国の人口は各修行者の体に関連しており、神体が強ければ体内の星もより多くの霊体を受け入れることができる。
「器神、そう言われると、この獣核を利用するにはまずどの属性の獣核を選ぶべきか決めなければならないのか？」曲毅は憂鬱そうに言った。
なぜなら曲毅の体内の星は、神界に飛升した後、完全に無形の混沌星に変わっており、神識で見ることはできないが、その中に五行の霊体が存在しているのをはっきりと感じ取ることができるからだ。
そう、曲毅は五行の法則を完全に理解しており、五行の霊体が体内の星上で同時に共存するのだ。
「曲毅、お前の体は特別だから、獣核の属性を考える必要はない。お前の体内には五行の霊体が同時に存在しているのだから、どの属性の獣核でも直接使えるのだ。」器神は静かに言った。
曲毅はそれを聞いて、思わず呆けたように笑い出した。
五元と情無归はぼんやりと曲毅を見つめ、目には羨望の色が浮かんでいた。
「うう、器神、じゃあ今は魂の金珠しか目覚めていないから、金属性の獣核しか使えないのか？」五元は期待に満ちた声で尋ねた。
魂は体内の星に対応しており、今五元は魂の金珠しか目覚めておらず、体内の星にも実際には金属性の霊体しか存在しない。
「五元、自分で分かっているのに、なぜ私に聞くのか？」器神は微笑みながら返した。
五元はすぐに地面にしゃがみ込み、神器の炫光印を持って地面を激しく叩き始めた。
情無归はすぐに自分の体内の星の世界を感じ取り、そこの霊体たちも魂の円珠と同じように、五行の本源エネルギーが凝集してできた霊体だと気づいた。つまり、各霊体には金属性、木属性、水属性、火属性、土属性の本源エネルギーが備わっているのだ。
「器神、私の体内の星の霊体は五行の霊体が合わさってできているのですが、私も曲毅のように、どの属性の獣核でも直接炼化できるのでしょうか？」情無归は不安そうな顔で尋ねた。
しばらくしてから、器神が答えた。「いや、お前が獣核を利用する条件はもっと厳しい。体内の霊体の数を増やすには、同時に五つの属性の獣核を炼化する必要があるのだ。」
情無归の顔色はすぐに暗くなり、唇を噛んで何も言わなくなった。
五元は器神の言葉を聞いてすぐに気分が良くなり、嬉しそうに立ち上がって情無归を見つめた。
「よし、今は獣核が一つしかない。これから使えるかどうかも分からないのだから、落ち込まないでくれ。まずは神晶樹を探しに行こう。それが今、私たちにとって最も重要なことだ。」曲毅は二人の先ほどの表情を見て、思わず声をかけて注意した。

五元と情無帰の二人がうなずいた。
少なくとも器神の言葉から、曲毅、五元、情無帰の三人は、これからの修練の方向性を知ることができた。
曲毅の魂の修練は融合の道であり、体内の星は五行霊体の数を増やし、五行霊体の国へと進化させるものだ。
五元の魂の修練は覚醒の道であり、体内の星はまず金行霊体の数を増やして金行の国を築き、その後、目覚める第二の魂の球がどの属性かを見て、体内でどの霊体の数を増やすかを決める。
情無帰の魂の修練は斬殺の道であり、魂の球の五色の層を一つずつ斬り捨てる。そして体内の星は、五行の本源エネルギーを同時に吸収し、五行霊体を凝縮させ、その数を極限まで増やして五行霊体の国へと進化させる。
自分たちの修練の方向性を理解した後、曲毅、五元、情無帰の三人は暴獣山脈を歩きながら、心がずっと軽やかになり、すべてが自分たちの手の中にあるような感覚に浸っていた。
一ヶ月後、三人はすぐに別の神晶樹の群れを発見し、そこにはなんと千本もの神晶樹があった。
「うわっ、ここには千本もの神晶樹があるなんて、本当に幸運だ。」曲毅は目を見開き、喜んで叫んだ。
「うう、運が本当に良い。ここはまさに暴獣山脈の中心部だ。神晶樹が多いのも当然だ。」五元は嬉しそうに両手を振りながら興奮して叫んだ。
「じゃあ待つ必要はない。行ってそれらを採取しよう。」情無帰は即断即決だった。
曲毅、五元、情無帰の三人はすぐにその神晶樹の区域へと向かった。
しかし、三人が神晶樹の区域の端に到着したとき、突然五人が神晶樹の林から走り出てきて、曲毅たちを凶暴な目つきで見つめた。
「お前たちは何者だ？この神晶樹の林はもう我々清風寨のものだ。ここの神晶樹に手を出すな。」胸を露出した男が大声で叫んだ。
他の四人も警戒しながら曲毅、五元、情無帰を見つめていた。
曲毅は神識で感じ取り、この五人がすべて神人期の修行者であることを知り、心の中で落ち着きを取り戻し、微笑みながら清風寨の五人を見つめた。
百獣村に向かう途中、曲毅は百寨山地区のことを聞いていた。そこは強盗の巣窟で、多数の強盗が住んでいるという。今の様子からすると、この五人がいる清風寨もその百寨山地区に属しているようだ。
「五人の友よ、我々三人もこの神晶樹に目をつけている。神界の掟では、強者がそれを手に入れるのだ。清風寨がこの神晶樹を独占しようとするなら、まずは自分たちの実力を見せてもらおう。」曲毅は微笑みながら言った。

清風寨の五人は曲毅の言葉を聞いてすぐに疑念を抱いた。彼らは神人期の修行者に過ぎず、曲毅、五元、情無帰の三人の実力を見極めることができなかったのだ。そのため、今は曲毅たちを過度に追い詰めることもできず、また曲毅たちの攻撃を恐れていた。
「三人の友よ、我々清風寨は百寨山脈にあり、そこでは第五位の寨です。あなた方は近くの村の住民のようですね。神晶樹を植える任務を遂行したいのでしょう？この暴獣山脈には神晶樹がたくさんありますが、他の場所を探してみても構いません。どうか我々清風寨を怒らせないでください。さもなければ、神界で生き残るのは非常に難しくなるでしょう。」と、胸を露わにした男が再び叫んだ。
実際、清風寨も神晶樹を植えたいと思い、数隊を暴獣山脈に派遣していた。この隊はもともと六人いたが、この神晶樹林を発見した後、一人がすでに清風寨に戻り、他の人々を呼んでこれらの神晶樹を運び出す準備をしていた。
曲毅はこの言葉を聞いて、状況がはっきりした。
「五人の方々、もしあなた方がこれらの神晶樹を強奪しようとするのなら、私も奪い取るしかありませんね。」と曲毅は微笑みながら言った。
神界とは、各修行者が最終的に競い合う場所であり、すべては実力次第だ。曲毅は迷うことなく奪い取ることにした。自分には五人を圧倒する力があるのだから、目の前の神晶樹を手放し、無駄に彼らに譲るわけにはいかない。
言葉が終わると同時に、曲毅、五元、情無帰の三人は飛び出し、清風寨の五人に向かって突進した。