第七章 長臂暴猿
一瞬のうちに、猿の姿をした暴獣が曲毅、五元、情無归の三人の前に突然現れた。
その暴獣の背丈は3メートルもあり、全身が黒い毛に覆われていた。両腕は地面に触れそうなほど垂れ下がり、凶悪な光を放つ黒い目は見る者の心に恐怖を抱かせた。
「曲毅、これは長臂暴猿だ。実力は神人期に相当するが、速度が非常に速い。気をつけろ。」突然、器神の声が間一髪で届いた。
長臂暴猿は現れるなり、曲毅、五元、情無归の三人に反応する時間を与えず、すぐに両足で地面を蹴って跳び上がり、曲毅に向かって突進してきた。
「この野郎、ただの暴獣が俺を傷つけようとは。」長臂暴猿が現れるなり自分を攻撃してくるのを見て、曲毅は激怒した。
曲毅は神器の鋭絲木を手に取り、前に進み出た。混沌エネルギーの力により、鋭絲木からは千本の青い糸が放たれ、長臂暴猿に向かって飛んでいった。
鋭絲木は神界で有名な樹木で、生まれながらにして糸を吐く能力を持ち、その糸は極めて鋭く、神体でさえも容易に貫通できる。当然、曲毅が放ったこれら千本の糸がすべて長臂暴猿の体内に突き刺されば、即座にそれを倒すことができる。
しかし、曲毅が笑顔を浮かべる間もなく、長臂暴猿の体が突然ひねられ、千本の糸の攻撃をかわし、再び素早く側面から曲毅に向かって飛んできた。その長い腕はまるで巨大な山のようで、曲毅の体を切り裂こうとしていた。
「うう、傲慢になるな。」
「斬れ、殺せ。」
その時、五元と情無归も反応し、すぐに横から怒号を上げながら、神器の炫光印と金紋剣を取り出した。
炫光印は突然大きくなり、五元の手から飛び出して、すぐに長臂暴猿に向かって投げつけられた。
情無归は体を浮かせ、周囲の五行本源エネルギーが五行之心によって引き出され、彼を長臂暴猿に向かって運んだ。炫光印と連携して、情無归はもう一方から金紋剣を突き出し、ゆっくりと見えるが実は速く、すぐに長臂暴猿の肩の前に到達した。
長臂暴猿は一声吠え、再び身を翻して炫光印と金紋剣の攻撃をかわした。
曲毅、五元、情無归の三人は一列に並び、前方の長臂暴猿も地面に立ち、絶え間なく奇妙な叫び声を上げながら、次の攻撃の準備を続けていた。
「この長臂暴猿の速度は、確かに速いな。」曲毅は平静に言った。
「うう、その体は十分に硬くない。俺たちの神器なら傷つけられる。」五元は長臂暴猿を軽蔑の目で見て、嘲笑しながら言った。
「ちょうど私に合っている。私は斬殺の道を修練したいのだ」と情無归は静かに言った。
他の修行者たちは、この長臂暴猿を見るなりとっくに逃げ出そうとしていた。だが曲毅、五元、情無归の三人は、今でも平気で長臂暴猿を眺め、評価し、さらには戦いを挑もうとさえしている。
このような勇気を持っているのは曲毅、五元、情無归の三人だけだ。彼らは神器を持ち、魂の特異性もあってこそ、長臂暴猿と直接対決する勇気があるのだ。
長臂暴猿は一陣吠えたが、曲毅、五元、情無归の三人が怯えないのを見て、もはや吠えるのをやめた。この暴獣山脈では、長臂暴猿の力は最も低い部類に属し、山脈の端でしか生息できない。強力な暴獣に遭遇した時は、その吠え声で相手を威嚇するのだ。しかし今回、自分の吠え声が曲毅、五元、情無归の三人を怖がらせるどころか、彼らの軽蔑を買う結果となった。
吼え！
長臂暴猿は突然素早く飛び上がり、足元まである二本の腕を腰で握りしめ、山をも破る勢いで再び曲毅に襲いかかった。間違いなく、この一撃が当たれば、曲毅の体がどれほど強固でも深刻なダメージを受けるだろう。
曲毅は落ち着いて神器の鋭絲木を長臂暴猿に向け、さらに千本の青い糸を放ち、四方から長臂暴猿に巻きつけ、逃げ場をなくそうとした。
五元は怒りに満ちて叫び、この長臂暴猿がまた暴れ出すなんて本当に憎らしいと思った。瞬く間に、五元は炫光印を投げ、その印は金色の光を放ち、すぐに山のように大きくなって長臂暴猿に圧し掛かった。
情無归の目に冷たい光が閃き、彼の体も再び飛び上がり、長臂暴猿に直撃した。彼の手に持つ神器の金紋剣の刃は金色に輝き、殺気が長臂暴猿を覆っていた。
長臂暴猿は再び曲毅、五元、情無归の三人の力を感じ取り、驚いて後退し、遠く地面に落ち、再び奇妙な叫び声を上げた。彼は曲毅たちの行動に本当に怒っていたのだ。
この三人の力は、なんと厄介なのか！
長臂暴猿が誇りに思っていた速さも、曲毅、五元、情無归の三人の同時防御の前では発揮できない。なぜなら、一人を攻撃するたびに他の二人から攻撃を受け、たとえ一人を倒しても自分も重傷を負い、最終的には死に至るからだ。
暴獣は暴力的だが、死の感覚にも非常に敏感だ。
曲毅は長臂暴猿を一瞥した後、目を輝かせ、口元に微笑を浮かべ、この長臂暴猿に対する策を思いついた。
突然、曲毅の手に魂のコンパスが現れた。魂のコンパスはすぐに地面に落ち、曲毅は再び素早く走り始め、10メートルごとに魂のコンパスを投げ捨てた。同時に、彼は神器の鋭い糸木を手に、それを振り下ろす構えで長臂暴猿に向かって一直線に進んでいった。
長臂暴猿の知性はまだ弱く、曲毅が怒りながら自分に向かって走ってくるのを見ただけで、彼が魂のコンパスを投げる意図には気づかなかった。
その時、長臂暴猿は両足で跳び上がり、まるでウサギのように素早く曲毅に飛びかかり、両腕を高く振り上げて彼を粉々にしようとした。
曲毅は神器の鋭い糸木を使わず、長臂暴猿の腕が振り下ろされる瞬間に体を消し、次の瞬間には10メートル先、つまり先ほど魂のコンパスを投げた場所に現れた。
そう、曲毅はこっそりと無界星斗を取り出し、長臂暴猿が攻撃してくるタイミングで瞬間移動してその攻撃範囲から離れていたのだ。
長臂暴猿は一瞬呆然としたが、曲毅が10メートルほど後退しているのを見て、彼の速度が急に上がったのだと思い、これ以上深く考えなかった。そして再び容赦なく追いかけ、あっという間に曲毅のそばに到着し、再び腕を振り下ろした。
曲毅の体は再び瞬時に消え、長臂暴猿がさっき立っていた場所に現れた。
長臂暴猿は怒り、激しく振り返り、再び素早く曲毅に飛びかかり、猛烈な勢いで彼のそばに迫った。
しかし、曲毅の体は再びすぐに消えた。
神器の無界星斗を持つ曲毅は瞬間移動の能力を持ち、さらに彼の混沌エネルギーの特性により、神元が尽きる心配もなく、無限に無界星斗を使用できるのだ。
長臂暴猿は曲毅にこんなふうに弄ばれ、完全に怒り、叫び声を上げながら、嵐のような速さで曲毅を追い詰めた。
曲毅はくすくす笑いながら、絶えず場所を変え、常に長臂暴猿が自分に攻撃を加えられないようにしていた。
五元と情無归は傍で見ており、彼らも曲毅が無界星斗を使っていることを知っていたので、わざわざ助けに行く必要はなく、微笑みながらこの追いかけっこの様子を眺めていた。
「うう、曲毅は本当に卑劣だ。神器を使って長臂暴猿を苦しめて、いずれ死なせるつもりだな」と五元は我慢できずに口を開いた。
今や、長臂暴猿は激しい跳躍の後、もはや先ほどのような敏捷さはなく、体力も大幅に消耗している。
「曲毅は本当に賢い。彼は長臂暴猿の体力を消耗させ、今ではその速度も私たちとほぼ同じになった」と情無归は落ち着いて言った。
そう、曲毅が無界星斗を利用した目的は、長臂暴猿の速度を削ぐことで、そうすれば攻撃を仕掛けることができるのだ。さもなければ、三人で攻撃しても、長臂暴猿は速度の優位性を活かして逃げ去ってしまい、どうすることもできない。
速度の優位性を失った長臂暴猿は、ついに三人の獲物となったのだ。
しばらくして、曲毅が突然叫んだ。「お前たち二人、まだそこで見ているだけか？早くこっちに来い。力を合わせてこの長臂暴猿を倒そう。」
曲毅は長い間長臂暴猿をからかっており、それによって長臂暴猿を怒らせるだけでなく、体力も大幅に消耗させ、その結果、長臂暴猿の速度は大幅に低下した。
五元と情無归はそれを聞いて大笑いし、すぐに神器を持って駆けつけた。
五行本源エネルギーが非常に激しいため、曲毅、五元、情無归の三人とも空間跳躍のような魔法を使うことができず、自分たちの身体の速さに頼るしかなく、苦労を重ねたのだ。
五元は神器の炫光印を、情無归は神器の金紋剣を持ち、すぐに長臂暴猿のそばに到着し、すぐに攻撃を仕掛けた。
「長臂暴猿、もう逃げることはできない。命を差し出せ」と曲毅は二人が来るのを見てすぐに足を止め、喜んで叫んだ。
知性が乏しい長臂暴猿は怒らせられると、目標を倒すまで冷静になれない。その時、曲毅が足を止めるのを見て、再び力強く跳び上がり、両腕で斬り下ろした。
曲毅は突然星羅鼎を取り出し、それを頭上に高く掲げ、ドンという音と共に、長臂暴猿の攻撃をしぶとく防いだ。
星羅鼎の品質では、長臂暴猿が破ることなどできない。さらに、長臂暴猿の両手はその時、大きく腫れ上がり、痛みで吠え叫んでいた。
その時、五元と情無归も左右から長臂暴猿を攻撃した。
五元は炫光印を投げ、それが突然大きくなりながら長臂暴猿の頭上に落ち、強力な力でその体を押し潰した。
一方、情無归の手に持つ金紋剣は一見普通に見えるが、異常に残忍に長臂暴猿の体に突き刺さった。
頭も体も破壊され、その長腕暴猿はもはや両腕の痛みを忘れ、すぐに怒りを込めて情無归の方を見つめ、両手で彼を切り裂こうとした。
しかし、曲毅は既に準備をしており、手に持つ神器・鋭絲木も長腕暴猿に向けられ、突然千本の青い髪の毛が放たれ、すべて長腕暴猿の背中に突き刺さり、胸を貫通した。
長腕暴猿の体はすぐに動けなくなり、無数の血孔から血が絶え間なく流れ出し、体はすぐに血で覆われた。さらに、長腕暴猿は自分の体内に言葉では表せないようなエネルギーが入り込み、体内の神元の流れを妨げていることに驚愕し、当然ながら体の出血を止めることもできなかった。
曲毅が千本の青い髪の毛で長腕暴猿の体を貫いた後、すぐに混沌エネルギーをその体内に注入し、長腕暴猿の力を完全に奪った。
五元と情無归も遠慮せず、一人は炫光印を持って再び激しく攻撃し、もう一人は金紋剣を持って、わずかな時間で数十回も剣を突き刺した。
長腕暴猿の体はすぐに無数の傷で覆われ、血が止まらず、突然怒号を上げ、その巨大な体が轟音と共に倒れた。
曲毅、五元、情無归の三人の連携攻撃により、長腕暴猿はついに死んだ。
「ハハ、私たちは神界に入り、最初の戦いで一頭の暴獣を倒した。これは喜ぶべきことだ。」曲毅は神器をしまい、地面に倒れている長腕暴猿を見て喜びの声を上げた。
「うう、この長腕暴猿は君一人で倒したんだ。私は全然楽しめなかったよ。」五元は不満を漏らした。
「次に暴獣に遭遇したら、私に任せてくれ。」情無归は簡単にそう宣言した。
曲毅はくすくす笑い、そして長腕暴猿をじっと見つめ、首を振って言った。「この長腕暴猿は運が悪すぎて、私たちに出会ってしまった。よし、長腕暴猿が死んだ以上、私たちは百本の神晶樹も手に入れた。これも大きな収穫だ。さあ、暴獣山脈に進もう。三万本の神晶樹を集めるまで、私たちは戻らない。」
五元と情無归は頷いた。
曲毅が去ろうとしたその時、器神の声が聞こえてきた。「曲毅、君は本当に気前がいいな。この長腕暴猿の体内には獣核があったのに、それをそのまま放棄するのか？」