第四十八章 噛血蚊の育成

翠木星には四脈大陸以外はすべて海である。
仙雲宗、火月門、玄陽観、玉宿派という四大修真門派は、それぞれ一つの山脈を占めており、これが大陸上の修真勢力である。
基本的に、四脈大陸で修真資源が見つかる場所といえば、四大門派が占める四つの大山脈だけであり、その他の地域にも散発的に修真資源はあるものの、量が少なすぎるため、四大修真門派は興味を示さない。
そのため、修真資源を巡って争うため、四大修真門派は自然と海へと進出することになる。
海の資源は非常に豊富だが、四大修真門派の弟子たちが外海で修真資源を略奪する際も、近海や浅瀬でしか活動できず、海の深部には進めない。そうしないと海中の強大な海妖に遭遇し、危険にさらされるからだ。
仙雲宗は四脈大陸の西側に位置しているため、弟子たちが海で資源を探す際も、大陸の西側の海へ向かう。この海域は「霧西海域」と呼ばれ、追霧山脈の西側の海を意味する。
李機と王模は、掌教の怀清の二弟子と三弟子として、筑基後期の実力に達した後、仙雲宗に留まっても進歩が遅いと感じ、共に霧西海域へ向かい、そこで6年間を過ごした。
実力は向上したものの、仙雲宗で修行するよりは速いものの、金丹初期には到達しておらず、二人とも満足していなかった。しかし、海上で天地の異変を発見し、海中に宝物があることを知ると、二人はすぐに仙雲宗に戻り、そのことを報告した。
今、怀清は宗内の十大長老を集め、仙雲堂で宝物の出現について話し合っている。
「諸位長老、先ほど李機と王模が宝物の出現について話しましたが、皆さんはどう思いますか？」怀清は微笑みながら二人の弟子を見つめ、静かに言った。
長老たちの会議の後、李機と王模は再び海上での発見について説明し、その後怀清のそばに立ち、静かに長老たちの質問を待った。
「掌教の兄上、先ほど聞いた限りでは、海から出現するのは法宝ではなく、おそらく珍しい炼器材料でしょう」と炼器長老の怀妙が思案げに言った。
もし炼器材料に関する話でなければ、怀妙は絶対に一言も発しないだろう。彼はこれまで仙雲堂の会議に出席する際も、ただ座っているだけで出席を示し、提案や意見を述べることには全く関心を示さなかった。
怀妙の発言により、他の長老たちの熱意もすぐに冷めてしまった。

これらの長老たちは宝法のみを気にしている。強力な宝法があれば、自分の実力も無駄なく数レベル上がり、身分も変わってくるからだ。
「掌教の兄上、ここで宝法か材料かを決める必要はないと思います。重要なのは、この品を必ず手に入れることです。ですから、今は誰が霧西海域に行くかだけを決めればいいのです」と伝功長老の怀游が静かに言った。
この一言で、今回の集会の目的も明らかになった。
すると、すべての長老たちの思考の方向が元に戻り、自分の実力を見極め、自分の山峰の弟子を霧西海域に送って運を試すべきかどうかを考え始めた。
「私が行きます！」突然、宗務長老の怀金が最初に声を上げた。
「私も行きます！」怀游もすぐに叫んだ。
二人が次々と名乗り出ると、残りの八人の長老たちは少し躊躇した。怀金と怀游は十人の長老の中で最も強力な二人で、彼らが行けば、他の長老が行っても彼らには敵わないだろう。そんな状況で行っても意味がない。
そこで、八人の長老は沈黙を守った。
怀清はこの様子を見てしばらく考えた後、笑って言った。「長老の皆さん、今は怀金長老と怀游長老が行く気でいるのですから、皆さんにはその意欲がないのですね。問題ありません。行けない事情があるなら、こっそりと弟子を選び、彼らに霧西海域に行かせて経験を積ませ、見聞を広げさせましょう。」
そう言ったが、怀清の心の中ではあまり嬉しくなかった。宗門が資源を奪いに行くたびに長老たちが直接行き、自分である掌教でさえも直接監督しなければならない。修真がこの程度になってしまうのは実に悲しいことだ。
十人の長老もそれが正しいと感じ、筑基期や引气期の弟子たちもずっと各山峰で修行しているだけではいけず、外に出て活動し、経験を積み、修真界の厳しさを理解させる必要があると考えた。
「はい、掌教！」十人の長老が次々と肯定の返事をした。
怀清は会場を一瞥し、これ以上続ける必要はないと悟り、笑って言った。「長老の皆さん、ことが決まったのですから、それぞれ仕事に戻りましょう。三日後、霧西海域に行くすべての弟子は归去壇に集まり、一緒に出発します。」
「はい！」
十人の長老が返事をし、それぞれ飛び去っていった。
……
归阳山脈は四脈大陸の東側に位置し、南北に縦長に広がっており、ここは玄阳観の領域だ。

この時、归陽山脈の中央にある高い山、凌陽峰の中腹にある秘密の宮殿の中で、玄陽観の二人の元婴期の人物、承昌と清陽上人がいた。
宮殿の中では、承昌と清陽上人の前に大きな地穴があり、その中にはちょうど三十匹以上の噬血蚊がいた。
しかし、噬血蚊はすでに全て死んでいた！
「一年間の育成の末、あらゆる方法を考え尽くしたが、やはり成功しなかった。これらの噬血蚊は全て死んでしまったのだ。」清陽上人はやや納得できない様子で言った。
この一年間、清陽上人は静修を諦め、時間をすべて噬血蚊の育成に費やし、一群の噬血蚊を育て出すことを望んでいた。しかし、彼が考え出したどんな方法でも、丹薬や霊草、奇果など、すべて失敗に終わった。ついに今、これらの噬血蚊はもはや生き残る力がなく、全て死んでしまったのだ。
「上人、仙雲宗や火月門、玉宿派も私たちと同じで、たとえこっそり噬血蚊を捕まえたとしても、一群の噬血蚊を育て出すことはできないでしょう。ですから、噬血蚊の脅威を心配する必要はありません。」承昌は落ち着いて言った。
実は、四派の八人の元婴期の人物は、互いに相手もこっそり噬血蚊を捕まえていることを知っていたのだ。
清陽上人は微かに頷き、他の三派も間違いなく育成に失敗するだろうと確信していた。
案の定、承昌の言う通り、仙雲宗の洞真上人、火月門の寒月上人、玉宿派の冰玉上人の三人は、それぞれの宗派に戻るとすぐに噬血蚊の育成に取り掛かり、一年間懸命に努力したが、結局は全て失敗に終わった。
そのため、火月門の寒月上人は激怒し、火月門内で傲慢な弟子数人を殺してしまった。
……
寸界球の中で、曲毅が入ってきた。
「器神、さっき何て言ったの？噬血蚊が繁殖に成功したって、まさか新しい血蚊王が誕生したのか？」曲毅は大声で叫んだ。
実は、さっき器神が曲毅に噬血蚊の育成に成功したと知らせ、曲毅はすぐに寸界球の中に入ってきたのだ。
「もちろんだ。私は誰だと思っている？私は器神だ。私の得意分野は炼器だが、長い歳月を生きてきたのだから、何も知らないことなどない。噬血蚊の育成は少し面倒だが、私には難しくない。」器神は喜びに満ちて言った。
「じゃあ、持ってきて見せてくれ。」曲毅は興奮して叫んだ。
成体の噬血蚊は金丹期の力を持っており、もし大群を手に入れれば、曲毅は自分が元婴期には達していなくても、翠木星で最も強い人物になれると確信していた。

「ちょっと待ってくれ、吸血蚊がいる場所をこっちに移動させるよ。」器神も曲毅をがっかりさせたくなく、すぐに承諾した。
しばらくすると、曲毅が立っている四角いエリアの隣に、本当に透明なバケツ状の空間が移動してきた。その中には100匹以上の吸血蚊がいた。
10匹の吸血蚊から、100匹にまで増えていたのだ！
「器神、あなたは本当に強すぎる。大好きだよ。どうやって成功させたのか教えてくれない？」「器神はきっと達成感を感じているはずだ。もっと喜ばせるために、自ら尋ねてみた。
案の定、これまで数え切れないほどの武器を作り上げてきたため、成功の感覚はとっくに薄れていた。しかし今回は器神が初めて妖獣を育成し、1年間昼夜を問わず努力してようやく成功したのだから、内心の達成感は非常に大きかった。
「曲毅、確信を持って言える。翠木星では、お前だけが吸血蚊を育成できる条件を持っている。あの血の池にあった血霊晶を覚えているか？そう、これらの吸血蚊は血霊晶を食べてこそ成長し、繁殖し、血蚊王へと進化できるのだ。」器神は嬉しそうに叫んだ。
曲毅はすぐに、拳ほどの大きさの四角い血色の結晶を思い出した。それらはすべて器神に取られていたが、今やついに役に立つ時が来たのだ。
「いいね、今は私だけが吸血蚊を持っている。気に入らない奴がいたら、食べてやるよ。」曲毅は期待に満ちた声で宣言した。
……
1年間の閉じ込め生活を経て、曲毅はついに追雲楼を出て、師匠の怀清に会いに行った。
「師匠、弟子が出てきました！」曲毅は身をかがめて一礼した。
怀清は曲毅を見て目を輝かせ、すぐに尋ねた。「曲毅、筑基後期に到達したのか？」
曲毅は微笑みながら頷いた。「師匠、今回はついにあなたに私の真の実力が見抜かれました。ええ、少し前に筑基後期に到達しました。」
しかし、この時の曲毅の真気の波動は筑基中期のものだった。というのも、彼の筑基中期の実力はすでに他人に知られていたので、隠す必要もなく、直接真気の波動を筑基中期に抑えていたのだ。
怀清は先ほどまで少し落ち込んでいた。彼は先日洞真上人の山に行き、吸血蚊がほとんど死んでしまったことを知り、吸血蚊の育成計画が失敗したと確信していた。しかし今、曲毅の実力が再び向上したと聞き、心の暗雲はすぐに晴れた。
「よくやった、曲毅。出てきたタイミングが絶妙だ。明日、私と一緒に霧西海域に行こう。外海で修行を積ませてやる。」怀清は笑って言った。

「おお、師匠が私に行くよう命じられたのですから、断るわけにはいきません。」曲毅は詳しい状況を尋ねることもなく、すぐに承諾した。
噬血蚊と寸界球の安全保障があれば、曲毅はもはや何も恐れなくなっていた。