第二十二章　三年

祝保は自分の魂の空間に突然球体が現れたことに気づいた。その球体の中には、自分の魂をいつでも崩壊させようとする意識が存在していた。
驚愕した。
この時、祝保は曲毅の本尊や彼の分身たちが消えたのもこの球体と関係があることを理解した。おそらく曲毅たちはこの球体の中にいるのだ。
祝保は火尊の指示を受けると、ためらうことなくすぐに飛び立ち、祝家に急いだ。
火尊は祝保が去った後、微笑み、そして独り言のように言った。「本尊たちは祝家に行った。金尊、木尊、水尊、土尊の四人を修行空間に入れて、彼らの修行レベルを六星人魄仙まで引き上げることができるだろう。私には星羅鼎や命核、無界星斗もあるから、通舟堂でもしばらくやっていける。」
曲毅の本尊は寸界球と神訣カードだけを持って行き、他の宝物はすべて火尊に渡した。
その後、火尊も空洞を離れ、星空舟を取り出して通舟堂へと向かった。
※※※
祝家の本部は真炎大陸の西部に位置している。
真炎大陸で最も繁華な場所は、西部最大の都市である炎華城であり、そこは祝炎星の修行者たちが最も交流する場所だ。
炎華城は大陸西部の沿岸に位置し、面積は非常に広く、1億人を収容しても余裕がある。炎華城の東側数万里先には、12の広大な淡水湖が連なった十二連湖がある。
この湖は渚曲湖と呼ばれている。
祝家の本部は渚曲湖にあり、実質的には渚曲湖全体およびその周辺数万里の地域がすべて祝家の領域だ。
今、祝保は一人で空中を飛び、渚曲湖の上空に到着した。
湖面は見渡す限り果てがなく、広大な波が揺れ、清らかな水が心地よく、人の心を開放的で穏やかな気持ちにさせる。
しかし、この時の祝保はその壮観な景色を楽しむ気分にはなれず、引き続き速く飛び、渚曲湖の中心島へと向かった。
中心島こそが祝家の真の中心地だ。
祝家の他の力は湖岸の各地に散らばり、この巨大な家族の力を維持している。
この渚曲湖の上空では、祝家の核心メンバーでなければ誰も飛行することはできず、湖面にある祝家が提供する飛舟に乗って中心島へ行くしかない。
祝保は祝家の核心メンバーとして、何の遠慮もなく飛び、すぐに中心島に到着した。
中心島は非常に広く、数百里もあり、そこには無数の豪華な閣楼や広大な宮殿が建てられている。祝家の弟子たちが修行や居住に使うだけでなく、外部からの客人を迎えるためにも使われている。

祝保は空中から落下し、直接「帰還殿」へ向かい、自分の名前を登録した。
祝家の管理は非常に厳しく、弟子が外出する際には必ず「出発殿」で名前を登録し、戻ってくるときには再び「帰還殿」で登録して、家族に自分の行動情報を知らせなければならない。
祝保が帰還殿から出てくると、祝平と祝定の二人が現れ、一緒に祝保を止めた。
「ハハ、保兄さん、こんなに早く戻ってきたのか。もう火尊を倒したのか？」祝平が笑って言った。
「保兄さん、あなたは魂仙なのだから、わざわざ自分で出向く必要はない。家族の衛兵を一人送れば、火尊を倒せるはずだ。」祝定が静かに言った。
この二人は、魂仙である祝保が人魄仙である火尊を刺殺するのは簡単なことだと固く信じていた。
祝保は二人の言葉を聞いて、顔がなぜか赤くなり、少し気まずそうな表情を浮かべたが、真実を言うこともできず、笑って言った。「祝平、祝定、火尊のことはもう話す必要はない。今回外にいる間に何かを感じ、自分の修行レベルを突破できる気がしたので、修行空間で数年間静かに修行したいと思う。」
祝平と祝定はそれを聞いて、火尊がすでに倒されたと思い込み、祝保が修行レベルを突破しようとしていると聞いて、二人とも羨望の表情を浮かべた。
「保兄さん、本当にすごいね。」
「保兄さん、あなたは私の誇りだ。」
祝平と祝定は喜んで答えた。
祝保は頷くと、二人のことは気にせず、すぐに祝家の静悟殿へ向かった。
静悟殿の中が、祝家が修行空間を保管している場所だ。
祝保は祝家に戻るなり直接静悟殿に向かった。少し無礼に見えるかもしれないが、多くの人々は理解しており、祝保が何かを悟り、修行空間を利用して修行レベルを突破しようとしているのだと考えていた。
その時、祝保は静悟殿の内厅に入り、中央にある長方体のところへ向かった。
その長方体は全体が白玉のようで、中に修行空間があった。
祝保は内厅にいた祝家の弟子に頷いて合図を送り、自分の身分カードを取り出して、長方体の側面にあるスロットに挿入した。
「修行時間？」長方体から、祝保の魂の中に精神波動が響いた。
「三年！」祝保の仙識が返答した。
すぐに通信が終わり、同時に長方体は祝保の身分カードから修行に必要な三年分のポイントを差し引いた。
祝保は修行空間に入った。
※※※
修行空間の中には、やはり百個の本源池があり、金・木・水・火・土の五行ごとに二十個ずつの本源池があった。

祝保一が修練空間に入ると、すぐに周囲を見回し、この修練空間にはなんと祝家の弟子が三人、本源池の中にいることに気づいた。
しかし、その三人の祝家の弟子は修練に没頭しており、祝保の存在には気づいていなかった。
修練空間では彼らは絶対的に安心しているため、周囲の動きに注意を払う仙識を割くことなく、全力で修練に取り組み、できるだけ早く修行のレベルを上げようとしている。というのも、修練空間に入るには家族のポイントが必要だからだ。そのため、修練空間では皆、全力を尽くすのだ。
祝保が地面に着くと、金尊、木尊、水尊、土尊の四人がすぐに寸界球から出てきた。
その時、四人の尊者はそれぞれの姿を変えており、もはや同じ姿ではなかった。
「祝保、お前は修練を続けなさい。ここの状況は我々が見ている」と金尊の仙識が伝えてきた。
祝保は頷き、中にいる三人の祝家の弟子が何か怪しむことはないと考え、安心して水行本源池へと向かった。
すぐに、金尊、木尊、水尊、土尊の四人もそれぞれの本源池に入り、自分たちの本源の力を理解し始めた。
神訣カードは交代で使われ、四人の尊者は皆、自信を持っていた。三年間あれば六星人魄仙になるのに十分だと。
……
火尊はすぐに紫火山脈に戻り、直接絶火峰へ向かった。
震南天は空中を飛んで戻ってくる火尊をすぐに見つけ、大笑いしながら火の線となって火尊の前に現れた。
「火尊、こんなに早く戻ってきたのか。私が恋しいのか？」と震南天は空中で大きなお腹を突き出しながら叫んだ。
「デブ野郎、もうやめろ。あの祝保にだまされたんだ。藍金山脈には墨雲晶の鉱床があるが、すでに他人に採掘されてしまい、私の時間が無駄になった」と火尊は怒った表情を浮かべた。
震南天は一瞬驚いたが、すぐに笑って言った。「火尊、怒らなくていい。今、我々絶火峰の炼器の任務が急増している。これからは本源之石や墨雲晶を他の星で買えばいいんだ。」
火尊の表情は少し和らぎ、頷いた後、震南天を気にせず直接自分の听风居へと飛んで行った。
震南天は再び驚いた。今の火尊の気性はますます荒くなっている。以前はただ「デブ」と呼ぶだけだったのに、今では挨拶もせずにその場を去ってしまう。
しかし、震南天は全く怒らず、平然と受け入れた。
「火尊、最近また二千件の人魄仙の仙器の任務があるんだ。必要な陣法はとても特別で、頼むから助けて、その陣法を研究してくれ」と震南天は地面に着きながら、お世辞を言うような表情で叫んだ。

火尊はすぐに振り返り、突然足を蹴り出したが震南天には当たらなかった。彼は叫んだ。「デブ、私は修行しなければならない。陣法のことは、まずその錬器の任務を一旦置いておきなさい。三年後にまた私のところに来なさい。」
もちろん、曲毅の他の四人の分身もすでに修行中だった。火尊も当然遅れるわけにはいかず、絶火峰に戻るなり修行空間で修行しようとした。
震南天はそれを聞いて「おお」と数回言ったが、反論する勇気はなかった。
今の火尊は絶火峰の守護神であり、すべての錬器の任務には火尊の助けが必要だった。震南天は、火尊がいなければ絶火峰全体が再び以前の状態に戻り、再び苦しい日々が続くだろうと感じていた。
そのため、震南天は今、火尊に迎合するしかなく、火尊を少しでも不快にさせるような行動はとれなかった。
「火尊、わかりました。すぐに指示を出します」と震南天はすぐに笑顔で言った。
火尊の表情が変わり、再び微笑んだ。それを見た震南天は身の毛がよだった。そして火尊は言った。「デブ、私が受け取るべきポイントをすぐに私の身分カードに振り込んでくれ。修行空間に入りたいんだ。」
絶火峰の人魄仙レベルの仙器一つごとに、火尊は3ポイントを得ることができる。そして絶火峰はこの一年間で少なくとも3000個の仙器を製造しており、火尊は少なくとも1万ポイントを得ることができる。
1万ポイントあれば、修行空間で1000日、つまり3年間過ごすことができる。
火尊は、3年間あれば他の二つの火行本源の力、暴の力と裂の力を必ず理解できると信じていた。つまり、3年後には火尊の修行レベルは六星人魄仙に到達できるはずだ。
それを聞いた震南天の顔はひきつり、まるで痛みを感じているかのようだった。以前の絶火峰では、普通の弟子が1万ポイントを得るには2、3百年はかかることが普通だった。しかし今の火尊はわずか1年で1万ポイントを手に入れていた。
震南天は、やはりこの火尊は実力があると感嘆せざるを得なかった。
「火尊、ポイントは既に用意してあります。身分カードを渡していただければ、すぐに1万ポイントを振り込みます」と震南天は喜びに満ちた顔で言った。
この時、震南天は自分の苦痛を表に出すことはせず、むしろ喜んでいるふりをした。
火尊はそれを聞いて大笑いし、自分の身分カードを取り出した。
「デブ、君の働きは素晴らしい。これからはすべての陣法について、私が君のために研究してあげる」と火尊は喜びの中で大声で約束した。
震南天の顔はさらに喜びに満ち、太った体がぴくぴくと動いた。

その後、火尊と震南天は通舟堂の主峰へ向かった。そこには修行スペースのほかに、通舟堂の記名柱もあった。記名柱を使えば、ポイントを火尊の身分カードに移すことができる。火尊はポイントを手に入れるとすぐに修行スペースがある洞窟へ行き、手に入れたばかりの1万ポイントをすべて交換して3年分の修行時間を得た後、修行スペースに入った。