第二十一章 沈凼石
接魂花の命核は、修真界にいた頃、宗玺や枫衢を含む上界から来た十人の人魂仙を一気に飲み込んだ。しかもそれらは上位の人魂仙だった。十人の魂を吸収した後、命核の魂のレベルは既に上位人魂仙の頂点に達していた。
もし接魂花の命核が地仙の魂を飲み込めば、即座に地魄仙の魂のレベルに進化できる。
その時、命核は祝保の頭上に現れ、すぐに祝保の魂の中に入っていった。
「ああ、火尊、これは何だ！」祝保は恐怖に叫んだ。
祝保は下位の人魂仙に過ぎず、その魂の境界が命核に敵うはずもない。命核が自分の魂の空間に入ってきたのを感じた瞬間、自分の魂が逃げ出せないことに気づいた。
人魂仙は魂の花を媒体にして直接飛翔し、肉体を捨てて修行を続けることができる。しかし、祝保は命核の攻撃に抵抗できず、魂を逃がそうとしても命核の魂の封鎖を突破できないことに気づいた。
祝保が悲鳴を上げた後、彼はぼうっとして地面に立ち尽くした。
命核は既に祝保の魂の花に曲毅の魂の印を刻み込んでいた。
しばらくして、命核は再び曲毅の魂の中に戻った。
※※※
しばらくして、祝保は意識を取り戻した。
「ああ、火尊、お前が私の魂に手を加え、自分の魂の印を刻んだのか！」祝保は突然気づき、慌てて叫んだ。
「跪け！」
火尊は目を凝らして言った。
祝保の身体は渋々だったが、魂が制御されており、火尊の命令に従って直立して跪いた。
曲毅本尊、金尊、木尊、水尊、土尊の五人は、ずっと微笑みながら見ていた。
「祝保、お前はもう私の魂の印を刻まれており、私の奴隷となった。もしまた大声で叫べば、お前を殺すぞ。」火尊は淡々と言った。
地面に跪く祝保の目は真っ赤になり、怒りで体が震えていたが、火尊を攻撃する勇気はなかった。魂が制御され、命はもはや自分の手にはないことを、祝保はよく理解していた。
火尊は祝保の表情が徐々に落ち着いてくるのを見て、冷笑し、こう言った。「祝保、お前の祝家の修行空間に、今も入る権利があるのか？」
修行空間にも違いがあり、通舟堂が持つ修行空間は同時に三十人しか収容できない。一方、大型の修行空間では同時に万人が修行し、本源の力を理解することができる。
また、各勢力が弟子を育成する計画にも違いがあり、中には修練空間に人魂仙が再び入ることを許さないところもある。なぜなら、人魂仙が修練空間で法奥を理解してもあまり役立たず、しかも枠を占めてしまうからだ。もちろん、人魂仙が修練空間に入ることを許し続ける勢力もある。
祝保は一瞬呆然とし、火尊が突然修練空間について尋ねた理由が分からなかった。金尊、木尊、水尊、土尊の方を見ると、ようやく理解した。
「いいですよ。我々祝家の修練空間なら、同時に百人が入って修練できます」と祝保は少し誇らしげに断固として答えた。
祝炎星の三大勢力の中で、祝家が持つ修練空間は最も大きく、常に祝家の人々が誇りに思っているものだ。
それを聞いた火尊はすぐに笑った。彼が祝保を殺さなかった理由は、祝保という身分を利用して曲毅の他の四つの分身を修練空間に入れようと思っていたからだ。そうでなければ、祝保は既に死んでいただろう。
なぜなら、通舟堂の中では火尊は自分の身分上、ずっと修練空間に入ることが難しく、さらに堂主の雲舟子のような人物による暗黙の監視もあるため、金尊、木尊、水尊、土尊の四人を修練空間に入れることはできなかったからだ。
今なら、火尊は祝保に四人を連れて祝家の修練空間に入らせることができる。
「祝保、お前の祝家の状況について話してくれないか？」と火尊は静かに言った。
絶火峰で祝保が自ら出てきて、一万点の人魄仙レベルの仙器と千点の人魂仙レベルの仙器を注文したことから、火尊は祝家が何か秘密の計画を進めていると感じ、今すぐその内容を知りたくなったのだ。
その時、祝保は気まずそうに火尊を見てから、依然として跪いている自分の姿を見下ろした。
火尊はそれを察して微笑み、直接「立ちなさい」と言った。
祝保はすぐに立ち上がり、表情が少し落ち着いてから言った。「我々祝家は内院と外院に分かれています。内院には祝家の血脈を持つ弟子たちがおり、しかも人魂仙の修行レベルにいなければなりません。外院には祝家の家族や各地から招かれた弟子たちがいます。内院には合計で五十人おり、私もその一人ですが、下位の人魂仙で、いくつかの業務を担当しています。外院にも人魂仙の弟子たちがおり、合計で百のチームがあります。祝炎星で活動するだけでなく、近くの四つの星にも我々祝家の拠点があります。」
火尊の目に光が宿り、祝家の実力の概要を把握した。つまり、祝家の実力は通舟堂や辰丹閣の二派よりもはるかに強いということだ。
「祝保、今回通舟堂に来て、一万点もの人魄仙レベルの仙器を作ると要求したが、その理由は何だ？」火尊は目を細めて微笑みながら尋ねた。
一万点もの仙器というのは非常に多く、祝炎星の人仙たちに売るためのものでは断じてない。それは火霞商盟と直接対抗することになり、報復を受けることになるからだ。
祝保の目に一瞬驚きが浮かび、避けようとしたが、魂の奥で不意に痛みが走り、すぐに答えた。「それは、我々祝家が句弁星、方央星、安羊星、秀耒星という四つの星で勢力を急速に拡大したいからです。これら四つの星の力が発展すれば、祝家はその力を結集して祝炎星に急襲し、通舟堂と丹辰閣を一気に滅ぼすのです。」
祝家は、祝炎星全体を支配しようとしているのだ。
火尊はそれを聞いてもあまり驚かなかった。祝家の現在の力なら、そのような野心を持つのはごく普通のことだ。
しかし、祝家の計画を聞いた火尊の心にはすぐに別の計画が浮かんだ。
「よろしい、祝保、正直に話してくれたな。私もお前を苦しめはしない。これからはお前は私の部下だ。ここで少し待っていてくれ。私はここの霊石を探して戻ってくる。」突然、火尊は笑って言った。
言葉が終わると、火尊と水尊の二人はすでにその空洞から飛び出していった。一方、曲毅本尊、金尊、木尊、土尊の四人は空洞に残り、微笑みながら祝保を見ていた。
祝保は全身が震えていた。
※※※
火尊が地洞に入る前に、器神はすでにこの採掘済みの墨雲晶鉱の下に、いくつかの霊石があることを発見していた。しかも、それらは水尊が水行本源の力を理解するのに非常に役立つものだった。
その時、火尊と水尊は地洞を離れ、別の地洞に入って、その水行霊石を探しに行った。
地洞は深さが万メートルもあり、火尊と水尊が底に到着すると、非常に重い水行霊石の気配を感じ取った。
「ふん、祝家の採掘人たちは、おそらく大乘期以下の者たちだろう。そして、この鉱山を監督している者も鍛器材料に詳しくない。でなければ、こんな水行霊石を見逃すはずがない。」その時、火尊は声を上げて笑った。
水尊はもちろん喜んだ。霊石があれば水行本源の力を理解し、修行をさらに進めることができるのだ。
すぐに、火尊と水尊は器神の案内のもと、自分たちの仙器を取り出し、地中で力強く振り回しながらさらに掘り進めた。数キロメートル下に降りたところで、二人は地下の空洞に到着し、ようやく手を止めた。
その空洞は幅が百メートルもあり、中は濃密なガスで満たされていた。二人が中に入ると、体がうまく動かず、まるで何かの粘液に引っ張られているかのようだった。
そして空洞の中央には、氷のような二つの石があった。
「ハハ、これは沈凼石だ。水尊にぴったりだな。」突然、器神の声が響いた。
水尊はすでに水の潤いの力、滋養の力、寒さの力、涼しさの力を理解しており、四星人魄仙の修行段階にある。今、水尊は沈みの力を理解しようとしている。この沈凼石があれば、さらに啓悟碑の助けもあって、すぐに沈みの力を理解できるだろう。
つまり、水尊はそう時間をかけずに五星人魄仙に到達できるのだ。
水尊は何も言わず、喜んで沈凼石のそばに行き、すぐにそれらを空間指輪に収めた。
「水尊、おめでとう！」火尊が喜びの声を上げた。
水尊は頷いた。
※※※
やがて、火尊と水尊の二人は、曲毅本尊がいる空洞に戻った。
「本尊、水尊は成果を上げ、もうすぐ五星人魄仙に到達できます。」火尊が先に叫んだ。
曲毅はそれを聞き、他の分身たちと共に、顔に喜びが浮かんだ。
五つの分身の成果は、曲毅本尊の体内でも直接恩恵を受けられ、丹田の混沌エネルギーが自動的に各地の本源の力を模倣する。だから、五つの分身の成果は、まるで曲毅本尊の修行を助けているかのようだ。
「よし、今回の藍金山脈への旅は無駄ではなかった。」曲毅は喜んで言った。
金尊、木尊、水尊、火尊、土尊の五人も頷きながら大笑いした。
一方、祝保はずっと驚いており、曲毅に対する興味はさらに深まった。
「五つの分身で、しかもその修行の速さは仙界の誰にも負けない。この人は本当に謎めいている。私が彼の手に落ちても、それは仕方ない。自分の修行が不足していて、一言で感情的に行動し、こんな強大な人物と関わってしまったのだ。」
祝保は心の中で後悔しながら思った。
その時、曲毅は笑い終えると祝保の方を見て、淡々と言った。「祝保、これからはお前と一緒に祝家に行くぞ。」
祝保はそれを聞くと、理由もなく体中に冷たさが広がり、曲毅を見つめて驚いて言った。「なぜですか？」
曲毅は説明する気になれなかった。
突然、曲毅、木尊、金尊、木尊、水尊、土尊の五人は消え、寸界球の中に入ってしまい、空洞には火尊だけが残った。
火尊は寸界球を手に取った。それは見えないほど微細なほこりのようなもので、突然祝保に向かって飛んでいった。
「祝保、祝家に戻り、本尊の命令に従え。」火尊は淡々と言った。