第十二章 接魂花

輪廻星、その名前からして、極めて危険な場所のように思える。
しかし曲毅が輪廻星上を飛行していると、見渡す限り、その星全体が花の世界だった。ここには木もなく、草地もなく、裸の土もなく、あるのは地面一面に広がる様々な色の花々だけだ。
花の種類は無数にあり、様々な色の帯を形成している。
曲毅は空中を飛びながら見渡すと、一面に咲き誇る花々の光景しか見えず、心の中で驚きつつ、同時に迷いも感じた。
「器神、この輪廻星には花しかなく、ここに霊精がいる気配も感じられない。空気中にあるのはただ魂を奪うような陰風だけだ。これは一体どういう状況なのですか？」曲毅は戸惑いながら尋ねた。
「ふふ、面白いな、面白い。実はこの輪廻星には接魂花があるのだ。」器神は独り言のようにそう言い、曲毅が理解できるかどうかは気にも留めなかった。
曲毅はそれを聞いて、確かに空中で呆然と立ち止まり、器神の説明を静かに聞いた。
「曲毅、この輪廻星は大型星球ほどの大きさだ。そしてこの星はすべて接魂花に占められている。言い換えれば、お前の目の前にあるすべての花々は、実は接魂花の花蕊なのだ。もっと大きな視点で見れば、輪廻星の地面全体の花々もすべて接魂花の花蕊であり、接魂花の生命の核心は霊精と同じように地面の中を自由に動き回っているのだ。」器神は淡々と説明した。
器神の言葉を聞いて、曲毅の体は空中で思わず震えた。確かに器神の言葉に衝撃を受けていた。
修真界の星球には大型星球、中型星球、小型星球があり、大型星球ならば通常は数兆人が住むことができ、修行者の中にも合体期の強者が大勢いる。今回のこの大型星球に相当する輪廻星では、星全体の地面が花々で覆われており、さらに信じがたいことに、これらすべての花々が接魂花の花蕊に過ぎないのだ。
接魂花はどれほど大きいのか？
曲毅にはもはや想像もつかなかった。自分も修真界で長い間活動し、多くの経験を積み、珍しいものもたくさん見てきた。しかし接魂花の巨大さは、完全に想像を超えていた。
「器神、もしかしてあなたが言っていた輪廻星上の魂に関する宝物というのは、接魂花のことですか？そしてこの接魂花には、どんな効果があるのですか？」曲毅は強い好奇心を持って大声で尋ねた。

しばらく沈黙した後、器神は静かに言った。「接魂花、このような宝物については一度だけ聞いたことがあるだけで、修真界で実際に出会えるとは思わなかった。曲毅、五魂絶境には五つの魂精しかいないが、他の星々にいる多くの遊魂や後期の霊精は最終的に魂精に進化しない。その理由は、この接魂花だ。名前の通り、接魂花の能力とは自然界に漂う魂を受け取り、集めた魂を凝集させることだ。五つの魂精は、おそらくかつて渡劫後期の霊精だった時に偶然接魂花によって凝集された魂を得て、それによって魂精に進化したのだろう。」
曲毅はそれを聞いて再び大いに驚いた。この接魂花は魂を集めることができるのだ。
修真界には、特別な魂の法術を修練した強力な修士もおり、肉体が破壊され、元神が砕けても魂は依然として保存される。広大な修真界では、これらの魂が五魂絶境に流れ着く可能性があり、さらに接魂花によって取り込まれる可能性もある。
「器神、今のところ、この接魂花は新しい魂を生み出していないようですね。でなければ五魂絶境にはもう一つ魂精が増えているはずです。」曲毅は感慨深く言った。
「曲毅、この接魂花が新しい魂を捕らえるのが簡単だと思うのか？様々な修士が死ぬとき、魂は消えずに長い星間を漂い、さらに接魂花に取り込まれなければならない。その確率は非常に低いのだ。」器神は淡々と言った。
器神の言葉を聞いて、曲毅は突然尋ねた。「器神、この接魂花には私にとって何か利点はありますか？」
器神はそれを聞いてくすっと笑い、そして言った。「大きな利点がある。もし接魂花の命核を見つけて体内に取り込めば、お前の魂の境界は急速に向上するだけでなく、今後、自分より低い魂の境界の修士たちの魂の波動に影響を与えることもできる。魂に枷を刻むようなことも簡単にできるようになる。もう一つ、少なくとも九九天劫を渡るのは確実に容易になるだろう。」
九九天劫とは、実質的には魂の試練なのだ。
曲毅はすぐに大笑いした。自分がこの五魂絶境に入ったのは、上界の十人の追撃を少しでも遅らせるためだったが、今では接魂花という珍しい宝物を見つけるという意外な収穫もあったのだ。
「器神、接魂花の命核の場所を見つけることはできますか？」曲毅は急いで尋ね、目には強い渇望が浮かんでいた。

しばらくしてようやく器神が口を開いた。「輪廻花の命核は地中にあるか、あるいは一輪の花の中にある。自ら姿を現さないため、感じ取るのは非常に難しい。だが、一つ方法がある。修行者をその花の中に投げ込めば、輪廻花の命核はすぐにやって来て、お前もそれを感じ取れるだろう。」
生きている修行者というのは完全な魂を持っていることを意味し、自然と接魂花の命核の注意を引くことができる。
しばらく静かにしてから、曲毅は淡く笑った。「どうやら、また無界星斗に頼って外周地域に戻り、渡劫期の強者を捕まえてから考えるしかないようだな。」
曲毅の視線は、五魂絶境に入った十派の遊魂後期の修行者たちに向けられていた。
すぐに曲毅は無界星斗を取り出し、転送して去っていった。
……
秋瑞は土魂精の姿のまま、追息魂印を打ち、自身の魂の波動を頼りに方向を確認し、ずっと五魂絶境の中心部へと飛んでいき、土魂精を追い続けた。
一方、上界から来た他の九人の強者たちも秋瑞の動向を知り、すぐに中心部へと飛んで行った。
わずか三日で、土魂精を含む他の四体の魂精もすべて中心部に戻っていた。この五魂絶境では、五体の魂精は障害なく瞬間移動の術を使え、瞬間移動を行ってもエネルギーを消費しない。なぜなら彼らは本来源エネルギーから生まれた存在で、エネルギーの使い方は生まれながらの能力だからだ。
しかし、土魂精が自分の住む星に戻った瞬間、秋瑞の身体もすぐにその星に到着し、土魂精が降り立った山峰に直行した。
土魂精はすぐに秋瑞に気づき、その突然の訪問に恐怖し、すぐに地面に潜り込んで姿を消した。
秋瑞は山峰に降り立ち、淡く笑った。「土魂精、お前は逃げられない。どうやって捕まえるか見ていろ。」
すぐに秋瑞は中品の仙器を取り出し、山峰に向かって思い切り突き刺した。すると山峰の頂上が火山口のようになり、大きな裂け目ができた。
秋瑞は中品の仙器で道を切り開き、一人で地中に入り、地中を素早く動き回る土魂精を追いかけた。
土魂精もすぐに秋瑞の気配を感じ取り、さらに恐怖を感じた。秋瑞が自分の後を正確に追いかけてくるなんて。そしてその理由を土魂精自身は全く知らなかった。
不安は未知から来るものだ。

その土魂精は地下でももはや安全ではないと感じ、すぐに地下から飛び出し、次々と瞬間移動を繰り返して中心地帯の他の星へと向かい、ちょうど金魂精が一人で住んでいる星へと飛んで行った。
秋瑞は鼻で笑い、彼も地下から出て、土魂精を追うために再び瞬間移動を続けた。
土魂精が金魂精の住む星に到着する前に、金魂精はすでにそれを感じ取り、後ろから追ってくる秋瑞にも気づいた。
金魂精も秋瑞の強さを知っていた。数日前にすでに秋瑞の領域に閉じ込められたのだ。今、秋瑞が追ってきていることに気づき、恐怖のあまり瞬間移動をして、直接星空を越えて木魂精の住む星へと向かった。
土魂精も金魂精の動きに気づくと、星に降りずに金魂精に続いて、同じく瞬間移動で木魂精の住む星へと向かった。
五つの魂精の力を結集しなければ、秋瑞の領域から脱出することは不可能だ。金魂精も土魂精もそれをよく理解しており、自分たちだけの力で秋瑞に立ち向かうつもりはなく、他の魂精たちを集めて、五人で力を合わせて秋瑞に対抗しようと考えていた。
後ろから追っていた秋瑞はすぐに金魂精を見つけ、ますます喜び、この五魂絶境の中心地帯こそが五つの魂精の住処であり、今や五人全員が戻ってきていることを理解した。前回の教訓を活かせば、五人全員を捕らえることができるだろう。
追え！
秋瑞は興奮して瞬間移動で向かった。
また一日が過ぎ、この時の五魂絶境の星空では、金魂精、木魂精、水魂精、火魂精、土魂精の五つの魂精が首尾をつなぎ、空間の本源エネルギーを動員して五色の円を形成し、星空を横切りながら逃げ続けていた。
そしてその五つの魂精の後ろでは、人仙である秋瑞が怒りに満ちた顔で追いかけていた。
もともと秋瑞は五つの魂精を簡単に捕らえられると思っていたが、五つの魂精が集まるやいなや再び団結し、瞬間移動の距離を数倍に伸ばしてしまい、自分では全く追いつけなくなった。土魂精の動きを追跡することだけに頼って、五つの魂精の後を追うしかなかった。
秋瑞が怒りながら五つの魂精を追っていると、宗玺、枫衢、烟暄、衣曦、辰延、容翰、君纬、卓洪、齐嘉という九人の人仙級の強者たちも五魂絶境の中心地帯に到着した。
九人が現れるとすぐに秋瑞を発見した。
「秋瑞、やはりお前は五つの魂精を追っているのか。よし、お前には五つの魂精に追いつけないのなら、我々が捕まえよう。」宗玺は笑みを浮かべながら大声で叫んだ。

声が消える前に、他の8人の強者たちもすでに瞬間移動して追跡に加わっていた。
「卑劣だ！」宗玺は罵りながら、すぐに瞬間移動して魂精を追った。
一方、星空の中の5体の魂精たちは、新たに9人の強者が現れ、そのどれもが秋瑞に劣らない気配を放っていることに気づき、すぐに怯えた。
突然、5体の魂精は大きな決意を固めたかのように、瞬間移動で輪廻星へと向かった。