第六章 霊精
曲毅は星空の中でわざと自分の気配を露わにし、上界の十人に感知させた。そして十人が瞬間移動でやってくると同時に、すぐに無界星斗を起動してその場を離れた。
曲毅の行き先は、まさに五魂絶境だった。
十派の者たちが空間転送陣の中で何日も転送を繰り返している間に、曲毅はすでに寸界球の中に身を潜め、五魂絶境を訪れていた。そこでいくつかの星々に魂羅盤を設置したのだ。その後、曲毅は再び絶魂星の外の星空に戻り、自分の気配を露わにした。
無界星斗の転送先には、曲毅の魂の印がなければならない。それが魂羅盤の機能だ。
曲毅が姿を消すと、上界の十人は互いに顔を見合わせ、すぐに絶魂星に戻った。
「全員、私について五魂絶境に入ろう。」宗玺は着地するなり即座に叫び、星空へと飛び立ち、五魂絶境へと急いだ。
他の上界から来た九人も同様の決断を発表し、九派の強者たちを連れて五魂絶境に入るとした。
このような決断は、十派の大乗期や渡劫期の強者たちの耳に届くと、すぐに彼らの心に恐怖をもたらした。
「本当に五魂絶境に入るのか？これは修真界の二大絶境の一つだ。中には五魂精がいて、我々大乗期の者では抵抗できない。」
「五魂絶境の景色は修真界で最も素晴らしいが、同時に最も危険な場所でもある。」
「曲毅という野郎、他に逃げ場がないのか？なぜわざわざ五魂絶境に逃げ込むんだ？俺たちを滅ぼすつもりか。」
「上仙が五魂精を抑え込んでくれることを願うしかない。さもなければ我々は五魂精の餌食だ。私はもう一万年も修真している。こんな時に事故が起きてはならない。」
……
十派の強者たちは、上界の十人に導かれて五魂絶境へと飛んでいく間、心の中で様々な思いが渦巻き、不安でいっぱいだった。しかし上界の十人の強大な力の前では、誰も反対の声を上げることができなかった。
そうして、上界の十人は十派の強者たちを連れて、一緒に五魂絶境へと飛び込んでいった。
※※※
五魂絶境もまた一つの星域で、その面積は非常に広く、およそ数万個の星々がある。
この数万個の星々は、どれもが霊気に満ちた場所で、様々な珍しい宝物が見つかる。星々の大きさは様々だが、どの星にも古木が立ち並び、霊薬が至る所にあり、無数の強大な霊精が生息している。
霊精とは、五魂絶境特有の種族であり、修真界の人々が五魂絶境に入ることを恐れる理由でもある。
陽の精気を神といい、陰の精気を霊という。この五魂絶境では、霊気が精となり、草木が精となり、古い石も精となる。様々な物体が偶然の機会によって霊的な力を得て精となり、霊精となるのだ。
これらの霊精には実体がなく、まるで修行者の元神のように木々や石山、大地、霊薬の中に潜んでいる。精神体や元神体を持つ物体が近づいてきて、その精神体や元神が霊精より弱ければ、霊精は出てきて攻撃する。
霊精の食料とは、精神体や元神なのだ。
これらの霊精の力は、修真界の修行者の段階に照らし合わせると、引気期、筑基期……渡劫期の霊精と見なすことができる。大乘期の霊精については、修真界には統一された呼び名があり、それが魂精だ。
霊精が自らの魂を持つようになれば、それが魂精となる。
現在、五魂絶境全体には五つの魂精が存在し、金・木・水・火・土の各系に一つずつある。これが五魂絶境という名前の由来だ。
修真界が五魂絶境で最も恐れる存在は、まさにこれらの五魂精だ。彼らは大乘期の力を持ち、しかも修真者の元神を標的に攻撃する。一度攻撃されれば完全に死んでしまう。
さらに恐ろしいのは、五魂精の行動が不規則で、五魂絶境内を自由に移動する点だ。他の霊精が自分たちの固定された星でしか活動しないのとは異なる。まさにこの不規則な行動が、修真界の人々を最も不安にさせているのだ。
そのため、修真界の人々には五魂絶境に行くしかないが、運に任せ、五魂精に出会わないことを願うしかない。
霊精に出会っても必ずしも死ぬわけではないが、五魂精に出会えば確実に死ぬ。
現在、十派の強者たちは上界の十人と共に五魂絶境に入り、ある星に降り立った。
宗玺は太元門の者たち、つまり二十五人の大乘期の存在と二十人の渡劫後期の強者たちを連れて、その星に降り立つなり、他の九つの門派を離れ、星の各地を探し回って曲毅を捜した。
ある山頂に到着すると、宗玺は立ち止まった。
「皆さん、曲毅が逃げるために利用している法器は、かつて浩帝が下界に降りた際に使ったものです。曲毅はこの五魂絶境に何か魂に関する法宝を仕掛けておき、その法器を使っていつでも移動できるのでしょう。しかし、曲毅の渡劫中期の真元では、その法宝を絶えず使い続けることは不可能です。ですから、皆さんは惑星上で曲毅が残した魂に関する法宝を探し出し、近くに空間転送陣を設置すればよいのです。曲毅がそこを通過してきたら、空間転送陣を使ってこちらに呼び寄せ、ずっと追い続けます。彼の真元が尽きて法宝を使えなくなった時が、彼が捕まる時です」と宗玺は落ち着いて言った。
実は、宗玺はすでに曲毅が無界星斗を使って逃げたのだと推測していた。しかし、宗玺は曲毅がすでに無界星斗を完全に自分のものとし、さらにエネルギー貯蔵装置である星羅鼎もあるため、真元が尽きることなく無界星斗を使い続けられることを知らなかったのだ。
太元門の人々は宗玺の言葉を聞いて驚き、かつて浩帝が下界に降りた際の秘話を聞いたことになった。
「はい、上仙」と太元門の人々は一斉に叫んだ。
すぐに、彼らは散って惑星上で魂に関する法宝を探し始めた。
他の九派の強者たちも同じ考えで、曲毅が五魂絶境の各地に残した魂の羅盤を探し、空間転送陣を設置した。
……
曲毅は無界星斗を通って五魂絶境に入ったが、それは五魂絶境の外側の惑星ではなく、内側の惑星だった。
その時、中型惑星の山脈の中にある石でできた山峰に、曲毅の姿が現れた。
山峰の下には一面の青々とした草原が広がり、草原には間隔をあけて奇妙な花や菌類が生えており、それらはすべて霊薬で、しかも非常に古く、中には万年も経っているものもあると思われた。
曲毅が山峰に降り立つと、すぐに目の前の霊気に魅了された。
「この五魂絶境は、修真界の二大絶境の一つだと聞いていたが、ここの霊気はとても濃厚で、凶悪な気配は全く感じられない」と曲毅は淡く笑った。
「曲毅、世界は広大で、お前はまだその一角しか見ていない。まだ多くの不思議な場所があるのだ」と器神が返事をした。
五行の本源エネルギーは無数に変化し、当然ながら各地で異なる奇妙な景観が生まれる。曲毅もこの理屈を知っていたので、五魂絶境の不思議さに感嘆しながらも、何か奇妙だとは思わなかった。
「器神、もう上界の十人を五魂絶境に連れてきた。これで四元道のスキャンに専念できるな。」曲毅は静かに笑った。
実は、曲毅が本当に姿を隠したいのであれば、上界の十人には決して彼の行方を見つけさせることはできない。しかし、曲毅も自分の失踪によって上界の十人の注意が三鼎門に向けられるのは望んでいない。というのも、これまでの曲毅の行動はある程度露見しており、もし上界の十人が特別な手段を使って曲毅が三鼎門の真の主だと知ったら、三鼎門は本当に深刻な打撃を受けるからだ。
「もう少し待とう。時々姿を見せて、あの十人に君がまだ五魂絶境にいることを確信させなければ、彼らはこの危険な五魂絶境で探し続けるだろう。」器神は淡々と笑った。
もし曲毅が長い間姿を現さなければ、上界の十人は彼がもう去ったと疑い、十派の者たちを連れて五魂絶境を離れるだろう。
「君の言いたいことがわかった。では数日おきに姿を現し、ずっと五魂絶境の奥深くへ進んでいこう。そうすれば、十派の者たちは私がもう退路を断たれ、五魂精の助けを求めるしかないと思うだろう。ハハ。」曲毅は興奮してそう言った。
器神も微笑み返した。
曲毅がずっと山頂に立っている間、山の中から奇妙な気配がゆっくりと上昇し、山頂に近づいてきた。
「曲毅、君の足元に、渡劫中期の霊精が攻撃しに来ている。」突然、器神が言った。
「そうか、渡劫中期の霊精か。ならば私の元神の中に入れてやろう。それが私の元神を飲み込むのか、それとも私の元神がそれを飲み込むのか、見てみたいものだ。」曲毅は笑って返した。
曲毅はまるで山の地面下のことを何も知らないかのように立ち続けていた。
突然、地面から金色の霧のようなものが漏れ出し、濃厚な精神の気配に満ちていた。その霧は一つに集まり、金色の球状の形を作った。
金色の球体は地面から出るなり曲毅の足に当たり、まるで曲毅の足の無数の気孔から体内に入り、直接元神のところまで到達したかのようだった。
それは渡劫中期の金系霊精だった。
霊精は曲毅の元神のところに到着するとすぐに金色の球体を形成し、曲毅の元神を完全に包み込み、それを飲み込もうとした。
曲毅の元神は依然として静かで、まるで眠っている子羊が狼に食べられるのを待っているかのようだった。
案の定、その霊精は曲毅の元神が全く抵抗しない様子を見て喜び、すぐに体を縮小させて曲毅の元神の表面に付着し、次第に層を重ねながら曲毅の元神を食い尽くそうとした。
霊精と元神がようやく接触した瞬間、曲毅は心を動かし、自らの六頭人身の元神から突然五つの中品仙器――尚金剣、辖風鼓、分水壺、遊火綾、潜土梭――を放った。それらが現れた瞬間、霊精は粉々に怯え散った。
中品仙器から放たれるエネルギーの波動は、もはやこの渡劫中期の霊精では制御できず、仕方なく霧のように散っていった。
その直後、曲毅の元神は素早く動き、霊精の霧を次々と飲み込み、元神を少しずつ凝集させていった。
「ハハ、この霊精どもはまさに俺の元神の強力な栄養剤だな。」曲毅は峰の上に立ち、狂ったように笑った。