第三十一章 萬妖深淵

四脈大陸は正方形の形をしており、四つの山脈が「口」の字の形を作っている。
南側には東西に延びる揽月山脈があり、これは長年にわたり火月門の勢力範囲だった。揽月山脈から北へ数万里進むと、東西に延びる狭長な峡谷があり、その長さは数万里に及び、深さは計り知れず、常に霧が立ち込めており非常に危険な場所だ。それが有名な万妖深淵である。
ある日、晴れやかな日差しの下、万妖深淵の西端上空に15人が飛来した。それはまさに仙雲宗の15人だった。
しかし、15人の安全を守るはずの怀清と洞真上人は一緒に飛んでおらず、遠く後方をついてきていた。
15人の中には筑基期の弟子として曲毅がおり、金丹期の弟子としては怀金、怀游、柳清風がいた。これらの者たちは仙雲宗の精鋭と言え、彼らを万妖深淵に派遣できるほど、仙雲宗はこの噬血蚊を深刻に恐れているのだ。
突然！突然！突然！
15人は万妖深淵の西端入口に降り立った。
入口には既に20人が待っており、仙雲宗の15人が降りるのを見るやいなや、厳しい態度で構えた。
その20人は皆、紫金色の服を着ており、胸には火紅色の半月の刺繍があった。そのうち10人は金丹期、10人は筑基期の修行者で、実は火月門の者たちだった。
仙雲宗の15人の中で隊長は怀金で、地面に降り立つとすぐに火月門の者たちを観察し、すぐに旧知の永川を見つけた。まだ5年も経っていないが、彼らは焰域谷で顔を合わせていたのだ。
「永川道兄、火月門はどうやってこの万妖深淵の入口を守っているのですか？」怀金は微笑みながら尋ねた。心の中では既に推測していたが、会った途端に敵対関係になる必要はない。
永川は金丹後期の修行者で、火月門20人の隊長でもあった。彼も微笑みながら答えた。「怀金道兄、数日後には我々火月門の弟子たちが万妖深淵で修行を始めるため、先にここで入口を守り、他の門派の者たちが万妖深淵に入って我々の修行計画を妨げないようにしているのです。」
つまり、万妖深淵に入れるのは火月門の者だけだということだ。
怀金は不快に思い、すぐに言った。「永川道兄、この万妖深淵がいつから火月門の修行場所になったのですか？我々仙雲宗、玄陽観、玉宿派の三者は、あなた方に許可したことはありませんよね。」
翠木星の四大修真門派は昔から協定を結んでおり、それぞれが一つの山脈を管轄し、翠木星の他の地域については四派の者が自由に行けることになっていた。

永川は手を振りながら笑って言った。「だから、今すぐ仙雲宗に知らせるよ。もう少し待ってくれ、私も玄陽観や玉宿派に知らせに行くからな。」
なんと傲慢な言葉だ！
仙雲宗の十五人はすぐに怒りで血が沸き立ち、剣を抜いて戦いに挑もうとした。こんな露骨な侮辱的な発言を、誰も飲み込むことはできない。
「仙雲宗の弟子たち、静かにしていろ。」突然、怀清が空中に現れて止めに入り、続けて叫んだ。「永善掌教、少し来てもらえますか？」
永善とは、火月門の門主だ。
言葉が終わると、再び空中に紫色の姿が現れた。それは永善だった。
「ハハ、怀清掌教、数年ぶりだな。力もさらに上がっているようだ、おめでとう。」永善は大笑いしながら叫んだ。
怀清も無駄話はせず、直接尋ねた。「永善掌教、さっき火月門の永川が言ったことは本当ですか？」
永善も曖昧にせず、笑って言った。「確かに本当だ。これからは万妖深渊も我々火月門の領域となる。」
怀清の表情が一瞬固まったが、心の中では考えを巡らせていた。火月門は元婴後期の者がいるために常に傲慢な態度を取っているが、他の三派と全面対立するほどではない。おそらく火月門も噬血蚊の痕跡を発見したのだろう。
「永善掌教、その言葉の意味は、以前四派が定めた規則を破るつもりだということですか？火月門は一派だけの力で、我々仙雲宗、玄陽観、玉宿派に立ち向かうつもりですか？」怀清は冷静に叫んだ。
「対抗というほどではない。君たち三派も、それぞれが占める山脈の周辺を一万キロメートル以内として、そこも自分たちの勢力範囲にできるだろう。」永善は微笑みながら言った。
怀清の心は冷えた。永善も元婴初期の修行者だが、金系の功法を修めており、ちょうど自分の木系の功法を封じるものだ。力比べをすれば、怀清は永善を一撃で倒せる自信がある。彼はすでに極上の霊器である八方剣を手に入れているからだ。しかし、そうすれば八方剣の情報が漏れ、仙雲宗は修真界中の人々に追われることになるだろう。八方剣は浩天仙府への入場権に関わるものだからだ。
「永善、もしあなたの火月門がそうしなければならないのなら、よし、私の仙雲宗も今日から万妖深渊を自分たちの勢力範囲と宣言します。」怀清は微かに微笑んだ。
フッ！
火月門と仙雲宗の弟子たちは、すぐに一斉に息を吸い込んだ。これは明らかに、両派が対立することを意味している。
永善の顔色はすぐに冷たくなり、先ほどの優雅な微笑みは消え去った。

「怀清、お前は考えたのか？もし火月門が万妖深淵を占領したら、噬血蚊も遅かれ早かれ火月門の手に渡るだろう。その時、仙雲宗にとっても非常に危険だ。後の困難に直面するより、今すぐ火月門と対立すべきだ。絶対に噬血蚊を火月門に渡してはならない。」
「怀清、お前は我々火月門に宣戦布告しているのか？」永善は顔を冷やし、怒鳴った。
「永善、お前たち火月門は力が強く、我々三派もこれまで譲歩してきた。だがお前たちは野心が大きすぎ、横暴に万妖深淵を占領した。これでは我々三派にももはや面目が残らない。誰が先に宣戦布告したと思う？」怀清は冷たく言い返した。
両者の掌教は互いの名前を呼び合い、完全に敵対関係になった。
その時、上空に再び二人の人影が飛来し、人が到着する前に声が同時に聞こえてきた。
「怀清の言う通りだ、永善。お前たち火月門は少し過酷すぎるのではないか？」
その二人とは、玄陽観の観主・承昌と玉宿派の掌教・丘钰だった。
永善の顔色はさらに冷たくなり、この二人の掌教が来たと知り、後ろにも多くの弟子が続いていることを悟った。状況は一気に火月門に不利になった。
怀清、承昌、丘钰の三人は並んで立ち、永善を直視した。
「永善、お前たち火月門がやったことはひどい。万妖深淵の東端入口を破壊したのは、やり過ぎではないか？」承昌は怒りを込めて叫んだ。
玄陽観は東側の归陽山脈に位置し、万妖深淵の東端入口に最も近い。入口が破壊されたため、再び西端入口まで遠く飛ばなければならず、承昌は当然怒っていた。
「永善、お前たち火月門は入口を破壊しただけでなく、入口に蛛蛇樹を植え、その一帯全体が蛛蛇花粉で覆われている。金丹期や筑基期の弟子がそれを吸い込めば即死する。お前たちは本当に卑劣だ。」丘钰のもともと冷たい顔色は、もはや氷のように固まっていた。
玉宿派は北側の望星山脈に位置し、彼らも万妖深淵の東端入口に向かったが、危険を知り西端入口まで遠く飛んできた。当然、彼らも怒りに満ちていた。
永善は三派の掌教が並んで立つのを見て、自分たち火月門が明らかに不利な立場にあることを悟り、焦りを感じた。
「三人とも、もうここにいるのなら、もう一度宣言しよう。これからは万妖深淵は我々火月門の勢力範囲だ。」永善は強気に叫び、三人の掌教の圧倒的な気迫を全く気にしなかった。
「妄想だ！」怀清、承昌、丘钰の三人は同時に叫んだ。

その時、永善のそばに突然一人の人物が現れた。その目は冷たく、全身を紫のローブが覆い、圧倒的な気迫を放っていた。それは火月門の元婴後期の人物、寒月上人だった。
「妄想かどうかは、お前たち三人が一緒に挑めばわかるだろう。」寒月上人が現れるなり、冷たく言った。
「お前……」怀清、承昌、丘钰の三人は、一斉に声を潜めた。
その時、空中には二つの集団が現れた。それは玄陽観と玉宿派の弟子たちだった。二派の弟子たちが現れると、再び三人の元婴期の修行者が瞬間移動でやって来た。
仙雲宗の洞真上人、玄陽観の清陽上人、玉宿派の冰玉上人――この三人はいずれも元婴中期の修行者だった。
「寒月、お前は元婴後期に達したからといって、我々三派を簡単に倒せると思っているのか？」洞真上人は微笑みながら言ったが、その言葉には嘲笑の色が含まれていた。
清陽上人は四角い顔に髭を生やし、清潔で洒脱な風貌で、常に良い人物として見えた。一方、冰玉上人は女性の修行者で、三十歳近くだが優雅な態度を保ちながらも、全身から冷気を放っていた。二人も洞真上人が発言したのを見て、微笑みながら寒月上人を見つめ、洞真上人と手を組んでいることを明らかにした。
寒月上人は思わず眉をひそめ、状況が悪化していることを感じた。自分は唯一の元婴後期だが、元婴中期の三人には対抗できる自信があった。しかし、孤立した永善は他の三人の掌教には敵わない。
永善は状況が膠着するのを見て、眉を上げて笑いながら言った。「皆さん、もう隠す必要はありません。きっと皆、噬血蚊のために来たのでしょう。それなら、ここで賭けをしましょう。各派から金丹期の弟子を五人、筑基期の弟子を全員出して、誰が血蚊王を倒せば、その万妖深渊はその派のものにします。」
怀清、承昌、丘钰の三人はすぐに自分たちの派の元婴中期の長老たちの方を見た。この時、派の決定は彼らに委ねられるしかなかった。
力こそが地位を決める！
洞真上人、清陽上人、冰玉上人の三人は互いに目を交わし、そして頷いた。
先ほどの緊張した雰囲気はすぐに和らぎ、四派の人々は再び平静を取り戻した。修真界はそういうものだ。弱肉強食。皆の力がほぼ同等なら、妥協するしかない。
四派の金丹期の弟子はそれぞれ十人いたが、今回は五人しか出せないため、四派の掌教たちは困っていた。最終的に、四人の掌教は抽選で決めることにした。
仙雲宗の十人の金丹期の弟子の中から、抽選の結果、出場する五人が決まった。
柳清风、怀游、康云、康理、康潭――この五人の金丹期の弟子が万妖深渊に入る資格を得たのだ。

四派の中の筑基期の弟子たちは全員が参加し、選別する必要すらなかった。すべての掌教や上人たちは、実力差があまりにも大きいため、これらの筑基期の弟子たちに血蚊王を倒すことを期待していないことを知っていた。曲毅を含む十人の筑基期の弟子と、金丹期の五人が一緒に万妖深渊に入った。