第二十七章 育魂晶
合体中期の毒妖獣の気配が、毒気洞窟の最深部から急速に近づいてきて、碧炎峰の四人と蕭家の五人全員を震撼させた。
「毒気洞窟の中で戦ってはいけない。毒妖獣は洞窟内での戦闘力と回復力が非常に高い。早く毒気洞窟から出よう。」その時、蕭龍が大声で叫んだ。
蕭家は魔毒星域で数千年にわたり商売を続けており、この地域の毒妖獣の特性をよく理解していた。合体期の毒妖獣は、周囲に毒気があればほとんど死なず、毒気は絶え間なく供給される真元のように、毒妖獣が常に最強の戦力を維持できるのだ。
碧炎峰の四人が見ると、炎観がすぐに叫んだ。「まずは洞窟から出よう！」
間違いなく、炎観も理解していた。もし両者がここで戦い始めれば、合体中期の毒妖獣が駆けつけ、その時は全員の命が危険にさらされるだろう。
シュッ！シュッ！シュッ！
九人は素早く洞窟の外へ飛び出し、逃げることだけを考えていた。
チッチッ！
ちょうど九人が立っていた場所に、五メートルほどの大きさの黒い雲の塊が突然現れ、奇妙な音を立てた。すぐにその黒い雲が震え、二メートルほどの大きさの人間の頭と蛇の体を持つ奇妙な妖獣が姿を現した。
その人間の頭と蛇の体を持つ妖獣は完全に暗色で、頭部の二つの目だけが輝く光点となっていた。この毒妖獣は合体中期の修行レベルで、魔毒星域では「蛇身毒妖」と呼ばれていた。
蛇身毒妖の二つの目からは二本の鋭い光線が放たれ、毒気洞窟全体をスキャンし、突然チッチッと叫び始めた。
「人間ども、お前たち、毒魂獣を奪ったのか！」
この蛇身毒妖は声を出し、怒りに満ちて叫んだ。
しばらくして、蛇身毒妖は毒気洞窟から飛び出し、鼻を震わせる。まるで先ほど去った九人の逃げた方向を既に知っているかのようだった。そして再びチッチッと激しく叫び、内八星全体の毒妖獣を呼び集めるかのようだった。その後、蛇身毒妖はすぐに飛び立ち、碧炎峰と蕭家の九人を追いかけていった。
……
百獣峰から魔毒星域にやってきた四頭の妖獣、金角青龍、遨天隼、樹鱗猿、金石鼠は、碧炎峰の四人が毒気洞窟に入るとすぐに洞口に潜んでいた。
この四人の妖修は、碧炎峰で蕭家の五人を倒した後、さらに碧炎峰の四人を奇襲しようと企んでいたのだ。
しかし、計画は変化に追いつかず、碧炎峰の四人と蕭家の五人は正式に戦いを始める前に、蛇身毒妖に怯えて逃げ去ってしまった。九人が一緒に洞窟から出てくると、四体の妖修たちはとても攻撃を仕掛ける勇気がなく、さらに蛇身毒妖の気配を感じ取ったため、すぐにその九人に続いて同じ方向へ逃げていった。
坦修と蕭家の四人は、散毒袍が効かなくなったため、魔毒星区から脱出する唯一の希望は空間転送陣を利用することだった。当然、蕭家の五人は直ちに空間転送陣がある場所へと飛んで行った。
碧炎峰の四人と百獣峰の四体の妖修たちは、蕭家の五人をしっかりと追っていった。
そんな十三人が急速に逃げている最中、内八星全体の毒妖獣たちが突然全て飛び立ち、特に十三人が進んでいる方向には様々な毒妖獣が集まり、彼らの逃走を阻んだ。
そう、蛇身毒妖の叫び声が、星全体の毒気を震わせ、十三人の位置情報を伝えてしまったのだ。そのため、これらの毒妖獣たちは恐れることなく、全て飛んできたのである。
坦修と蕭家の四人は最前線を飛んでおり、当然ながら最も多くの毒妖獣の攻撃を受けることになった。
「どけ！」坦修は怒りの声を上げ、手に持つ剣を激しく振り下ろし、一列の剣気を放って、前方に密集していた飛翼毒鼠を一気に千匹も殺した。
これらの飛翼毒鼠は内八星ではほぼ地下の毒妖獣世界を支配しており、蛇身毒妖の叫び声を聞くとすぐに群れをなして地下から飛び出し、矢のような毒気を放って十三人に襲いかかった。
残念ながら、これらの飛翼毒鼠は金丹期の毒妖獣に過ぎず、全員が合体期の修行を積んだ十三人の前では、単純な法術の攻撃にも耐えられなかった。
坦修と蕭家の四人が前方で剣を振るうだけで、数千匹の飛翼毒鼠が空中から落ちてきた。
「碧炎峰、百獣峰、お前たちも俺たちの負担を少し分かち合ってくれよ。」突然、坦修が剣を振った後、大声で叫んだ。
実は、坦修と蕭家の四人は毒妖獣を倒すだけでなく、真元罩を使って自分たちの体を毒気から守らなければならず、その真元の消費は非常に速かったのだ。
「いいだろう。お前たちが納霊袋を俺たちに渡してくれれば、俺たちが先頭で道を開けてやる。」炎観がすぐに返事をした。
納霊袋の中には毒魂獣が封印されており、それこそがこの三つの集団がこの旅で目指している目標だった。
「坦修、それに蕭家の四人、毒魂獣を俺たちに渡してくれれば、俺たち百獣峰の四人がずっと先頭で道を切り開いてやる。どうだ？」この時、金角青龍もすぐに叫んだ。
金角青龍は思い出すだけで憂鬱になる。辺境の星から一年かけて内八星に到着し、数日も休まずに毒気洞窟に来て待ち伏せし、毒魂獣を奪おうとしたのだ。しかし、毒魂獣は奪えず、さらにこの星全体の毒妖獣に囲まれて殺されそうになり、考えるだけで胸が苦しくなる。
もし坦修が本当に毒魂獣を百獣峰の四人に渡せば、金角青龍はすぐに宇宙空間に飛び出し、たとえさらに一年飛行しなければならなくても、必ず毒魂獣を門派に持ち帰るだろう。
坦修と蕭家の四人がそんなに愚かであるはずがない。彼らは絶対にこの二人の約束を信じないだろう。もし毒魂獣を碧炎峰と百獣峰に渡せば、間違いなく彼らはすぐに逃げ出し、そうなれば毒魂獣を失うだけでなく、毒妖獣の攻撃にも耐えなければならない。
突然、坦修と蕭家の四人は速度を落とし、すぐに碧炎峰と百獣峰の二人一組と同じ列に並んだ。これで、空から飛んでくる毒妖獣や地面を走り回る毒妖獣といった圧力を、三者が同時に対処しなければならなくなった。
「卑劣だ！」
「無恥だ！」
碧炎峰の四人と百獣峰の四人の妖修が同時に怒りを込めて叫んだ。
「お互い様だ！」
坦修は微笑みながら言った。彼もすでに察していた。碧炎峰と百獣峰の両者は、自分と蕭家の四人を待ち伏せするために早くも準備を整えていたのだ。ただ状況が変わり、今は一緒になってしまっただけだ。
言うまでもなく、この三者はそれぞれ策略を持ち、陰険な行動も取っており、互いに実に卑劣で無恥だ。
三者十三人は同時に法宝を振り、法術を放ち、死を覚悟した無数の毒妖獣を一度に大量に倒した。そしてこの攻撃で生じた隙に、十三人はさらに蕭家が用意した空間転送陣の方へ急いだ。
突然、空間の毒気が急速に集まり、あの蛇のような体を持つ毒妖がすでに到着していた。
……
寸界球は器神の制御のもと、毒気洞窟の最深部へと降下し続け、やがて毒気が激しく噴出する場所に到着した。
まるで内八星全体の毒気が、この毒泉のような噴出口から噴き出しているかのようだ。激しく噴出する毒気は絶え間なく洞窟の上方へと飛んでいく。
そしてこの「毒泉」の近くには広々とした場所があり、地面には十メートルもの高さの黒い木があり、その木には黒い実がたくさん実っており、その数は千個以上にも及ぶ。
寸界球の中で、器神は柔らかい椅子に隠れながら淡々と言った。「曲毅、もう出ていいぞ。まず毒魂果を全部摘んでこい。」
実は、あの黒い木の実は「毒魂果」と呼ばれており、毒妖獣がそれを食べると繁殖でき、毒気団に包まれると魂を持つ毒気団が生まれ、さらに進化して毒魂獣となるのだ。
曲毅も返事をせず、すぐに寸界球を出し、周囲の煙のような毒気の攻撃を全く恐れず、八方剣を取り出して素早く振るうと、黒い木の上の数千個もの毒魂果をすべて摘み取り、寸界球の中に入れた。
「器神、私をここに出したのはただこの果実を摘むためだけだと言うのではないですよね？」曲毅は黒い木を見つめながら、特別なものを感じ取れず、霊識を通じて尋ねた。
「もちろん違う。奇跡はこの黒い木の根元にある。この木を切り倒し、地面を掘り起こせば、下に素晴らしいものがあるはずだ。」器神は落ち着いた声で答えた。
曲毅はそれを聞くと、すぐに再び八方剣を振り、鉄のように硬いその黒い木を根元から一刀で切り倒した。そして再び八方剣を振り、真元を放出し、三日月形の流光が地面に向かって放たれ、突然地面全体が爆発し、黒い気に包まれた一尺長の玉晶が空中から落ちてきた。
曲毅は躊躇うことなくその玉晶を掴み、自分の魂がとても心地よい感覚に包まれるのを感じた。
「曲毅、もういい。内八星で最も重要なものはもう手に入れた。寸界球の中に入りなさい。もうすぐ魔毒星区全体が大きな動揺に見舞われるだろう。」器神は少し笑いながら言った。
すぐに曲毅は寸界球の中に入り、その玉晶を持って尋ねた。「器神、これは何ですか？私の魂にとても良い影響を与えているようです。」
器神は快適そうにソファに座ったまま、目を上げることもせずに笑って言った。「これは育魂晶だ。魂を生み出すことができるのだよ。いや、正確に言うと、この育魂晶がエネルギーを供給し、その黒い木が実を結ばせ、その実に魂が宿るのだ。毒妖獣や毒気団がその実を食べれば、実の中の魂が毒妖獣の繁殖を助け、毒気団に魂の意識を与えるのだ。」
曲毅はそれを聞いて理解した。この育魂晶は一種の魂の栄養であり、黒い木が毒魂果を実らせるのを助けるのだ。
「器神……一つ聞きたいのですが、この育魂晶を飲み込んで精錬することはできますか？」曲毅は真剣な表情で、希望に満ちた顔で尋ねた。
すると、怠惰だった器神はようやく体を動かし、曲毅を見上げて笑って言った。「もちろんだ。私が前に言ったでしょう？君に贈る素晴らしいものがあると。それがこの育魂晶なのだ。」
言い終えると、器神は曲毅の魂の中にいくつかの情報を刻み込み、育魂晶を精錬する方法を伝えた。
曲毅の霊識がそれを探ると、喜んで飛び跳ねた。