第二十六章 毒魂獣
応天派の長老・タンシウと蕭家の四人は、すでに毒気洞窟の入口に到着しており、ためらうことなく、そっと洞窟の中へと入っていった。
タンシウの霊識は常に毒魂獣の気配を追っていたため、この見知らぬ毒気洞窟の中でも方向を見失うことはなかった。
毒気洞窟の中は真っ暗で、五人は霊識を使って道を切り開くしかなかった。さらに、洞窟内の毒気はまるで毒霧のように漂い、洞窟全体を満たしていた。
五人が着用している散毒袍は、この濃密な毒気の中では散毒機能が鈍るようで、少し毒気を追い払うとすぐに別の毒気が取って代わった。
この散毒袍も霊石を使って動かす必要があり、しかも上品な霊石が必要だった。五人は真元を節約して毒を追い払うため、貴重な上品な霊石を使い、散毒袍の機能が止まりそうになるとすぐに新しい上品な霊石に交換した。
上品な霊石の消費速度は非常に速く、ほぼ十回の呼吸の間に一つ交換しなければならなかった。
五人も痛手を感じていたが、幸いにも霊識で追っている毒魂獣はもう遠くないため、霊石の消費が無駄だとはあまり感じなかった。
百里、五十里、十里……一里！
タンシウは冷笑を浮かべ、突然飛び出し、右手を爪のようにして、五本の黄色い土行真元を縄のように放ち、前方の黒い球体、つまり毒魂獣に絡めた。
毒魂獣は単なる球体で、目や口、耳などの器官は見当たらず、真っ黒な球体に過ぎなかった。その時、毒魂獣の体は五本の真元に絡め取られ、体が急に収縮し膨らみながら、体に絡んだ五本の土行真元を飲み込んでしまった。
「ちっ！」
突然、毒魂獣が声を上げ、まるでタンシウの無能さを嘲笑っているかのようだった。
タンシウは一瞬呆然とした。自分の合体後期の法術「五爪縛龍」でさえ毒魂獣には効かないとは思わず、全力を尽くさなければならないとすぐに気づいた。その時、蕭家の四人も飛んできて、タンシウと共に毒魂獣を包囲した。
……
碧炎峰の四人は、この時点で毒気洞窟から千里も離れておらず、同時にある峰の頂上に降り立った。
「どうやら応天派は長老のタンシウを送ってきたようだ。一方、蕭家は合体中期の精鋭殺し屋を四人も送り込んできた。なかなかの気概だな。よし、今や彼ら五人は毒気洞窟に入っている。我々も気配を隠して、こっそりと洞窟に潜入しよう。」炎観は冷静に言った。
炎振、炎辰、炎泓の三人は迷いの色を浮かべていた。彼らは洞口から噴出する毒ガスがどんどん増え、速くなっていくのを見ていた。明らかにこの洞窟内で繰り広げられている戦いは非常に激しいものだった。
「炎観師兄、今の洞窟内の戦いはきっと激しいはずです。坦修と蕭家の四人の力では、一瞬たりとも毒魂獣を制圧することはできません。もし合体期の妖獣まで現れたら、私たちが中に入れば大きな攻撃を受けるでしょう」と炎振が声を上げた。
元々碧炎峰の四人は、蕭家の一団が野外で毒魂獣に遭遇すると思っていただけだった。そうなれば自分たちは後方で待ち伏せし、蕭家の一団が毒魂獣を制圧したところを攻撃して奪い取るつもりだった。しかし、今は毒魂獣が毒ガスの洞窟の中にいるため、合体期の妖獣の存在も考慮せざるを得なくなった。
「炎振、炎辰、炎泓、お前たち三人は、この最後の瞬間になってまだ迷いを抱いているのか。貴重な機会は危険の中から求めるものだ。慎重に行動すれば、毒魂獣を奪うと同時に合体期の妖獣の攻撃を食い止め、逃げ出すチャンスがある」と炎観は怒りの声を上げ、三人を鋭く見つめた。
「はい、師兄」と炎振、炎辰、炎泓の三人は体を震わせてすぐに答えた。
碧炎峰の四人も軽やかに毒ガスの洞窟に飛び込んだ。
そして炎観の体に宿っていた寸界球も当然のように洞窟内に入っていった。
寸界球の中では、器神が一年以上も静坐していた曲毅を呼び覚まし、笑って言った。「曲毅、いよいよ面白い劇が始まるぞ。しばらく二元道のスキャンを中止してもいい。」
曲毅は柔らかい椅子に飛び乗り、横になりながら笑って言った。「面白い劇？何が面白いんだ？碧炎峰の四人が後方に潜んで、蕭家が捕らえた毒魂獣を奪おうとするだけじゃないか。」
器神は小さな頭を振りながら笑って言った。「碧炎峰の四人だけじゃない。毒ガスの洞窟の外には、さらに四人の妖修がいて、彼らも入口付近に潜んでいる。おそらく最後に毒魂獣を手に入れようとする者を待ち伏せするつもりだ。この劇、見どころ満載だぞ。」
曲毅はそれを聞いて大いに興味を持った。どうやら蕭家の者たちは毒魂獣と激しい戦いを繰り広げ、その後碧炎峰が成功した蕭家の者たちを奇襲し、最後に碧炎峰が得意げに毒魂獣を捕まえて洞窟を出ようとするとき、待ち伏せしていた四人の妖修が出てきて奪おうとするらしい。
「見事だ、やはり見事だ。彼らにしっかり戦わせて、最後に生き残った者が勝った時にこそ、我々が手を出して毒魂獣を奪うのだ。」曲毅は大笑いしながら言った。頭の中では、自分が最後に手を出して毒魂獣を奪い、命をかけて争う者たちが怒りで死んでしまうのではないかと想像していた。
しかし器神は話の流れを変え、目を瞬かせながら笑って言った。「曲毅、もう一つ良い知らせを聞きたくないか？」
その声を聞くと曲毅の目はすぐに輝きを放った。この神秘的な器神が良い知らせだと言うのなら、間違いなく本当のことだろう。彼は急いで尋ねた。「どんな良い知らせですか？器神、早く教えてください。」
器神は柔らかい椅子に横になり、頭を上に向けてゆっくりと言った。「曲毅、なぜこの毒気の洞窟に毒妖獣が生まれ、さらに毒魂獣まで生まれるのか、考えてみたことはないのか？」
曲毅は目を見開き、直接尋ねた。「器神、つまりこの毒気の洞窟に他にも宝物があるということですか？」
器神は頷き、それ以上は何も言わなかった。
一方、寸界球はすでに炎観の体から飛び立ち、洞窟の奥深くへと飛んでいった。
……
応天派の長老タンシウと蕭家の四人は、毒魂獣を取り囲み、手に剣を持って狙いを定めていた。
「蕭龍、蕭虎、蕭豹、蕭狼、お前たち四人で合撃の術を使い、私も自分の最強の法術を放って、同時にこの毒魂獣を攻撃する。一度でこの毒魂獣を気絶させ、すぐにこの毒気の洞窟から脱出しなければならない。あの合体期の毒妖獣がもうすぐこちらに来るような気がする。」タンシウは四人に霊識で伝言を送り、強い焦燥感を漂わせた。
蕭家の四人は同時に頷いた。
「星冥地滅！」
タンシウが突然叫び、彼の手に持つ黄色い剣が連続して九回回転し、剣体から真元が放たれ、九つの黄色い回転する土球が生まれた。その九つの土球は回転しながら突然毒魂獣の周囲に現れ、毒魂獣を中央に囲んだ。そして九つの土球は突然爆発し、まるで星空の星が爆発するかのように、強大な土行エネルギーが瞬時に解放され、空間全体を破壊するかのようだった。
一方、蕭家の四人は同時に手に持つ黒剣を振り、連続して五回ほど交差させて斬りつけ、それぞれが五本の交差する土行真元の気刃を毒魂獣に向けて攻撃した。それぞれの五本の気刃は毒魂獣に向かって飛んでいく途中で突然一つに繋がり、気刃の格子状の球体を形成した。
これが蕭家の絶技、天網恢恢だ。
瞬間、二つの合体後期の強力な法術が同時に攻撃し、毒魂獣を中央に囲んで激しく攻撃した。
ちっちっ！
やはり、今回の毒雲獣は「五爪縛龍」を倒した時ほど簡単にはいかなかった。その叫び声には激しい怒りがにじみ、明らかに激しい打撃を受けており、全身も甚大な傷を負っていた。
二つの法術がついに消え、毒魂獣もついに姿を現した。元々人の頭ほどの大きさだった球体は、今では卵一つ分ほどの大きさになっており、全身から放たれる真元の波動は元婴後期の程度にまで弱まっていた。
毒魂獣の生命力がいかに強いかがわかる。二つの合体後期の法術でも、分神後期のこの毒魂獣を倒すことはできなかったのだ。
「我々の決断は正しかったようだ。合体後期の法術で攻撃してよかった。そうでなければ、こんなに弱っているはずもなく、生け捕りにするのも難しかっただろう。」タンシウは笑みを浮かべた。
その時、毒魂獣はまるで息絶え絶えのように地面に落ち、動かなくなっていた。
「シャオロン、急いで納霊袋を使って毒魂獣を捕まえろ。」タンシウはすぐに叫んだ。
納霊袋とは、最上級の霊物袋で、渡劫期以下の妖獣を封じ込めることができる。
「はい！」シャオロンは返事をし、すぐに青色の納霊袋を取り出し、真元をそこに送り込んで毒魂獣を吸い込もうとした。
突然、周囲の空間に四人の姿が現れた。それは潜入してきた碧炎峰の四人だった。
炎観、炎振、炎辰、炎泓の四人は気配を隠して入り、タンシウと萧家の四人が真元を使い果たすのを待って毒魂獣を捕まえさせ、その後で奪おうとしていたのだ。
碧炎峰の四人が現れた時、彼らは法宝を取り出して奇襲をかけるのではなく、四人同時に手印を結び、口から法術を唱えた。
「大羅器法、諸宝経蔵、引霊納物、結胚烙印……散毒駆物、散归天地、法陣卸印！」
四人はそれぞれ法術を唱えながら、手は素早く交互に手印を結び、指は素早く動き、指先からは淡い炎が漂っており、非常に美しかった。
実は、碧炎峰の四人は「法陣卸印」を使っていたのだ。
四人が唱え終えると、指先がタンシウと萧家の四人を覆った。瞬間、タンシウと萧家の四人が着ていた散毒袍は自動的に効力を失い、もはや毒を追い払う効果は全く発揮されなくなった。
碧炎峰の四人が現れ、法陣卸印が瞬時に完了したことに気づき、タンシウと萧家の四人が阻止する間もなく散毒袍の異変に気づいた。彼らは自分たち五人が策略にはまったことをすぐに理解した。
タンシウとシャオ家の四人は、真元の障壁を展開して周囲の毒ガスの攻撃に耐えていた。一方、シャオ・ロンも納霊袋を身につけ、ビエンフォンの四人を警戒しながら脱出の機会をうかがっていた。
脱出に成功すれば、シャオ家の四人は家族が用意した秘密の空間転送陣までたどり着くことができ、そこからすぐに魔毒星域を離れることができるのだ。
両軍が激しい戦いを繰り広げようとしたその時、毒ガス洞窟全体に突然強烈な毒ガスの波が広がり、まるですべての毒ガスが波のように洞窟中を流れ動いていくかのようだった。
「ああ、合体中期の毒妖獣だ！」
両軍の九人全員がそれを感じ取り、心の中で恐怖に駆られた。