第二十五章 内八星
寸界球は塵と化し、碧炎峰の四人の長老たちと共に星空を超高速で飛行していた。
寸界球の中では、曲毅はずっと湖畔に静かに座り、二元道をスキャンしていた。おそらくあと8年もすれば、曲毅は二元道を完全にスキャンできるだろう。その時には彼の魂の境界も分神後期に達するはずだ。
器神は湖畔の柔らかい椅子に横たわったままで、誰も彼に声をかけず、彼も他人を気にかけず、時々体を転がすだけだった。もし俗世であれば、こんな小さな赤ん坊が時々体を転がす姿は多くの人々の愛情を集め、称賛されるだろう。しかし寸界球の中では、すでに皆がそれに慣れきっており、誰も彼を一目見ようともしなかった。
これもまた器神があまりにも神秘的だからだ。彼が元婴から変化したと言えば、エネルギーの波動が全くない。元神から変化したと言えば、元神が体から離れてもこんなに長く消えないはずがない。器神の存在はすでに皆を困惑させており、彼の出自を推測できる者はいなかった。
曲毅の修行が分神中期に到達したため、今や彼が寸界球内で持つ活動空間は再び10倍に拡大した。その活動空間の中には一つの山谷があった。
山谷の中では、修行が合体初期に到達した五元が、今もずっと金麒麟と戦い続けていた。二頭の妖獣はともに本体の姿に戻り、どちらも高さ50メートルもあり、絶え間なく肉弾戦を繰り広げていた。
これは曲毅が二頭の妖獣に下した絶対的な命令で、絶えず戦い続け、彼らの戦闘技術を鍛えることだった。
五元の体は龍の頭、馬の体、鵬の翼、鳳の尾、亀の模様から成り、龍の頭は金のエネルギーを、馬の体は土のエネルギーを、鵬の翼は木のエネルギーを、鳳の尾は火のエネルギーを、亀の模様は水のエネルギーを表している。戦闘時には龍の頭、鵬の翼、鳳の尾を使って攻撃の法術を放ち、馬の体と亀の模様は防御に使われる。
金麒麟は再び妖獣の本体に戻り、全身が金色の鱗で覆われ、非常に強力で威厳に満ちていた。
二頭の妖獣は山谷で命をかけて戦い、時には同時に金の剣を放って攻撃し、時には体同士を衝突させ、時には絡み合って山谷全体をひっくり返してしまった。
一方、白曼と幻舞蝶は毎日二頭の妖獣の戦いを見ており、飽きたら寸界球の活動空間内を散歩していた。
このようなのんびりとした日々は、1年間続いた。
……
碧炎峰の四人は魔毒星域の星空を全速力で飛行し、丸1年かけてようやく内八星に到着した。
内八星は、魔毒星域全体で毒妖獣を産み出すことができる数少ない星々の一つで、様々な毒妖獣がそこで活動している。修行に長けた毒妖獣は星空を飛び越え、魔毒監区の他の星々で活動することもできる。
碧炎峰の四人は内八星の高い山の頂上に降り立ち、霊識を全開にして周囲の毒妖獣の様子を探った。
「周囲の山岳地帯には元婴期の毒妖獣が百匹以上おり、分神期の毒妖獣が二匹いるが、我々にとっては脅威ではない」と、四人の中でリーダー格の炎観が静かに言った。
この四人はすべて合体期の修行者であり、合体期の毒妖獣に遭遇しない限り、出会った毒妖獣を容易に倒すことができる。魔毒星域の内側にある二十個の星々のそれぞれには、一つの星を支配する合体期の毒妖獣がいる。
そのため、碧炎峰の四人は常に霊識を放ってその合体期の毒妖獣を避ければ、内八星で自由に活動することができる。
炎振、炎辰、炎泓の三人も淡々と微笑み、一年間飛行してきたが、ようやく休息を取ることができた。
三日後、碧炎峰の四人は休息を終え、すべて元気いっぱいで体調も完全に回復していた。
「応天派のあの長老や萧家の四人は、もう一年以上前からこの内八星にいるはずだ。おそらくこの星をすでに調べ尽くしているだろう。彼らは、自分たちが着ている散毒袍が我々碧炎峰が製造したものであり、わざと萧家に奪わせたのは、いつか魔毒星域で萧家が築き上げたものを利用するためだとは知らない」と炎観は周囲の暗い天地を見ながら静かに笑った。
実は、碧炎峰にも器物堂があり、太元門ほど強力ではないものの、鍛造の達人もいる。碧炎峰は萧家が修真界で有名な暗殺者家族であり、魔毒星域で頻繁に活動していることを知っていたため、萧家が魔毒星域に空間転送陣を設置していると推測した。そこで碧炎峰は萧家のニーズを分析し、十数着の散毒袍を製造して自分たちが支援する修真家族に渡し、わざと萧家に知らせるようにした。萧家はそれを聞いて、この散毒袍が自分たちの家族にとって魔毒星域で大いに役立つと知り、奪い取ったのだ。
しかし萧家は、この散毒袍には解毒機能があるものの、中には空間定位陣法が仕込まれていることを知らない。碧炎峰の人間たちは、これらの散毒袍がどこにあるかを感知できる特別な法訣を持っており、これが碧炎峰の四人が周辺の星々から星空へ飛び出し、内八星の位置を正確に感知できる理由だった。
「炎観師兄、私はむしろ萧家の者たちが毒魂獣を見つけ、私たちが急いで向かい、『法陣卸印』を使って散毒袍の効果を取り除き、彼ら萧家がどうやって内八星から脱出するか見てみたいものです」と炎は目を輝かせて言った。
実は、この散毒袍には位置特定の陣法に加えて、もう一つ重要な陣法があり、『法陣卸印』を使えば散毒袍の効果を完全に取り除くことができるのだ。そうなれば、萧家の者たちは絶えず真元罩を使って毒気を防がなければならず、真元は確実に消耗してしまう。その時、碧炎峰の四人は待ち伏せして、萧家の者たちを簡単に殺すことができるのだ。
ハハ！
碧炎峰の四人は嬉しくなり、得意げに笑った。もちろん、四人はすでに峰の頂上に禁制を張っており、笑い声は外に漏れず、毒妖獣にも発見されることはない。
……
応天派の長老タンシウと萧家の四人のトップクラスの殺し屋たちは、秘密の空間転送陣を通じて、もう一年以上前に内八星に到着していた。
この一年間、五人は内八星全体を飛び回ったが、毒魂獣の気配は見つからなかった。目標が見つからないため、五人は当然落胆していたが、少し慰めになったのは、内八星を探している途中で出会った分神期の毒妖獣を全て倒し、大量の毒物材料を集めて、非常に強力な毒薬を作ることができたということだ。
今、タンシウと萧家の四人は、ある高い山の頂上にいた。
「萧龍、萧虎、萧豹、萧狼、私たちはもう内八星に一年いるのではないか？」とタンシウは落ち着いて尋ねた。
今回萧家が送り込んだ四人のトップクラスの殺し屋とは、萧龍、萧虎、萧豹、萧狼の四人で、全員が合体中期の修行レベルにあり、精鋭が集結していると言える。これは萧家が今回大きな決意を固めていることを示している。
修真界では、一般的な修真家族で合体期の強者が一人いれば、修真界で安定して立ち位置を確保できる。しかし萧家は長年の努力を経ても合体期の強者は十人程度しかおらず、今回は合体中期の強者を四人も送り込んでおり、これは萧家の興亡に関わるほど大きな決意を示していると言える。
「はい、タンシウ長老」と四人は同時に答え、静かに返事を待った。
タンシウは少し落ち着いてから言った。「この一年間、私たちは星全体を探し回ったが、毒魂獣の気配は見つからなかった。つまり、その毒魂獣は間違いなく内八星にいる合体期の毒妖獣のそばにいるのだ。」
萧家の四人はそれを聞いて目を輝かせ、まるで目覚めたかのようだった。
「タンシウ長老、あなたの推測は間違いないでしょう。では、内八星で最も毒ガスが濃い洞窟へ急ぎましょう。そこで直接、合体期の毒妖獣を倒せます。私たちもその毒妖獣の姿を見てみたいですよね？」とシャオ・ロンは戦意に燃えて言った。
タンシウはそれを聞いて頷き、同意した。
すぐに、五人は内八星で最も神秘的な場所、毒ガス洞窟へと飛んで行った。
※※※
毒ガス洞窟は内八星で最も重要な場所で、そこには不思議な毒の木が生えており、毎年親指ほどの大きさの黒い実を実らせる。
もし毒妖獣がこの実を食べれば、新たな毒妖獣が生まれる。そして、凝集した毒ガスの塊がその黒い実を包み込むと、独自の魂を持つようになり、その毒ガスの塊は妖獣の姿に変わるのだ。
内八星が魔毒星域で数少ない妖獣を生み出せる星となったのは、この毒ガス洞窟という不思議な場所があるからであり、これが内八星に他の星よりもはるかに多くの妖獣がいる理由でもある。
毒魂獣も最初は魂を持つ毒ガスの塊に過ぎなかったが、他の毒ガスの塊と激しく戦い、最終的に9999個の魂を持つ毒ガスの塊を飲み込むと、頭の大きさほどの球体形の毒妖獣に変貌する。これが毒魂獣だ。
言うまでもなく、毒魂獣の誕生は長い歳月と残酷な戦いを経て初めて成し遂げられるもので、1万年に1匹しか生まれないのも奇跡と言える。
この時、応天派の長老タンシウとシャオ家の四人は、すでに毒ガス洞窟の近くに到着していた。
毒ガス洞窟の入口は100メートルほどの大きさの石の洞口しかなく、洞内には様々な洞窟が分岐しており、まるで洞窟全体が地下全体を占めているかのようだ。
洞口からは絶え間なく濃厚な黒いガスの塊が噴出し、まるで黒煙のように人々の心を震わせ、中に突入する勇気を持つ者はほとんどいない。
タンシウは霊識を広げ、直接毒ガス洞窟の中に入り、そこにいる妖獣の気配を探した。
「ハハ、やはり予想通り、毒魂獣が毒ガス洞窟の中にいる。よし、この毒魂獣はまだ成長しておらず、分神後期の修行段階に過ぎない。我々ならまだ抑え込める。」とタンシウは探し終えて喜んで言った。
シャオ・ロン、シャオ・フー、シャオ・バオ、シャオ・ロンの四人もそれを聞いて顔に笑みを浮かべ、ついに見つけたのだ。
「しかし、毒魂獣を発見したと同時に、この毒ガスの洞窟には合体中期の妖獣がいることもわかった。おそらくそれが内八星の合体期の妖獣だろう。まずはしっかりと計画を練ってから、どうやって毒ガスの洞窟に入り、その毒魂獣を捕まえるかを決めよう。」タンシウは表情を変え、やや心配そうに言った。
シャオ・ロン、シャオ・フー、シャオ・バオ、シャオ・ランの四人はその言葉を聞いて全身が震えた。四人ともシャオ家の記録から、この魔毒星域であの毒妖獣たちを完全に倒すには、彼らよりも一つランク高い修行レベルが必要だと知っていた。