第十章 金麒麟
金麒麟の体長はなんと50メートルもあり、一歩踏み出すだけで曲毅たち三人の前に横たわり、土煙を巻き上げた。
曲毅、情無归、五元の三人は皆、恐怖に震え、金麒麟の威厳ある姿に圧倒された。
金麒麟の体は金色の龍鱗に覆われ、目は1メートルもあり、冷たい光を放っていた。特に金色の龍頭は五元の龍頭よりも大きく、太く長い尾を軽く振るだけで地面に裂け目ができた。
五元は最初は恐怖に駆られたが、すぐに落ち着きを取り戻し、金麒麟の龍頭が自分の龍頭とほとんど同じであることに気づくと、興味を深め、金麒麟の周りを回り始めた。
「お前たち三人、さっきの大戦はお前たちが引き起こしたんだな？」金麒麟は片足で地面を踏みながら、何気なく尋ねた。
どうやら金麒麟は責任を問いに来たようだ。人間の修行者が天罰山脈に入ることに対して、妖獣たちには責任を問う権利があるのだ。
五元は金麒麟をじっくり見回し、ますます喜び、自分の体が10メートルしかなく金麒麟に及ばないことに気づくと、すぐに体を大きくし、100メートルにまで伸ばしてやっと満足した。
金麒麟は五元がそんな能力を持っていることに驚き、今や自分よりも体が大きくなっているのは明らかな挑戦だった。
「お前は何の妖獣だ？どうして人間の修行者たちと友達になれるんだ？」金麒麟はもう足を踏み鳴らさず、冷ややかな目で五元を見た。
明らかに金麒麟は天罰山脈に住んでおり、外に出たことがなく、妖獣と人間は決して共存できないと思っていた。金麒麟は五元も天桦星の妖獣だと思い、五元が曲毅や情無归と友達になったことを理解できなかった。
五元も得意げに蹄を踏み鳴らし、微笑んで言った。「うう、金麒麟、これも私の力が強いからこそ、この二人の人間修行者の友情を得られたんだよ。」
金麒麟は愚かではなく、五元の得意げな態度や、自分の力が劣っているという皮肉を聞き取った。
「ふん、お前はどこの種類の妖獣だ？お前を殺してやる。」金麒麟は怒りに駆られた。
言葉が終わるとすぐに金麒麟は五元に飛びかかり、大きく口を開けて五元の首を噛もうとした。金麒麟の速さと龍牙、そして全身に満ちた金行真元を持っていれば、五元を噛めば必ず致命的な一撃を与えることができる。
突然、曲毅が動いた。左手で伏龍剣を取り出し、「真龍吞霊」の陣法を発動させ、金色の龍を呼び出した。右手には陽天齐から手に入れた土龍剣を持ち、土龍を呼び出した。
一匹の金龍と一匹の土龍が同時に金麒麟の体に巻き付き、金麒麟を地面に引きずり下ろし、その勢いで地面に投げ捨てて転がらせた。
ふんっ！
金麒麟は怒り狂った。出窍初期の人間が機を見て逃げず、ましてや法宝を使って自分を攻撃するなんて、実に腹立たしい。
「お前たちを殺してやる！」金麒麟は動く前に再び咆哮した。
すると、地面全体が突然層になって持ち上がり、百メートル以内の山々の土がすべて金麒麟によって奪われるかのように空中に浮かび上がった。そして土の中のあらゆる金属が選別され、無数の金属の宝剣に変わった。
金麒麟は金属を操る能力を持っており、土の中の金属を簡単に呼び出せるのだ。
その無数の金属の宝剣は、まるで雨のように曲毅、五元、情無归に向かって同時に放たれた。そして宝剣が一斉に放たれると同時に、金麒麟は精血を吐き出し、宝剣を法宝に変えてしまった。これでは曲毅も肉体で直接受け止めることはできない。
曲毅も反応は鋭く、自分の肉体も出窍初期の強度に達していると思い、これらの普通の鉄剣なら体で受け止めて金麒麟を威圧しようと考えていた。しかし金麒麟にはこんな天賦の技能があるとは思わず、驚いてすぐに手を振り、周囲に真元の光の盾を作り出し、数千本の法剣を防いだ。
五元は自分の亀の背で法剣を防ぎ、怒りに燃えて直接鵬の翼を振り、龍の頭から金剣を吐き出して金麒麟に向けて放った。
しかし金麒麟は全く動じず、体を動かすことなくその金剣を直接受け止めた。
五元は呆然とした。この金麒麟の龍鱗の防御力は、おそらく分神初期に達しているのだろう。金剣がその龍鱗に当たっても「バン」という音がして、ひび割れ一つ見えない。
その時、情無归が動いた。右足を上げると同時に、すでに金麒麟の前に到着し、黒剣を金麒麟の右前脚に向けて突き刺した。
金麒麟は激しく後ろに跳び、情無归から離れた。情無归は出窍初期に過ぎないが、その黒剣は何か特別なもので、黒い真元からは殺気が漂い、金麒麟を恐怖に陥れていたのだ。
「ふん、お前たちにも多少の実力はあるな。だがお前たちには決して私の防御力を破ることはできない。だから私は決して負けることはない。お前たちが天罰山脈の規則を破ったのだから、お前たち人間の修行者が二度と天罰山脈に入ることができないように、殺してやる！」金麒麟は得意げに叫んだ。
天罰山脈は妖獣の世界であり、人間の修行者が入ると罰を受けるのだ。
金麒麟が得意げに宣言し終えると、曲毅は突然笑い出した。「金麒麟、お前の防御力は確かに驚異的だが、その龍鱗はせいぜい分神初期の強度に過ぎない。それで極品の霊器の鋭さに耐えられるとでも？」
そう言うと、曲毅は金系の速度秘技を発動し、一瞬で金麒麟の背中に到着した。手には既に玉剣を持っており、力いっぱい突き刺した。
んん！
金麒麟の背中からは噴水のように血が飛び散り、血の霧が広がった。
その時、曲毅は金麒麟の痛みを全く気にせず、さらに何度も剣を突き刺し、背中にいくつもの血の穴を開けた。
「もう刺さないでくれ、もうお前たちを殺さない。天罰山脈を去ってもいい、もう妨げはしない。」金麒麟は自分の自信に満ちた防御力が簡単に破られるとは思ってもみず、激しい痛みの中で懇願せざるを得なかった。
玉剣は極品の霊器で、大乗期の修行者でなければ作ることができない。金麒麟の龍鱗では到底耐えられないのだ。
曲毅は依然として金麒麟の背中に座り、大笑いした。「金麒麟、俺たちを解放してくれだと？笑えるな。俺たちが天罰山脈に入る勇気があるのだから、お前たち妖獣など恐れるものか？どうやらお前は現状を理解していないようだな。もう数回剣を突き刺してやろう。」
そう言うと、金麒麟の背中にまた十個の血の穴ができた。
「ああ、もう刺さないでくれ、降参する！早く俺を解放してくれ。何でも頼む、剣を刺さないだけでいいから。」金麒麟は痛みで意識が朦朧としていた。
曲毅は金麒麟がもうすぐ息絶えるのを見て、ようやく玉剣を抜き、笑って言った。「金麒麟、簡単だ。俺の妖獣のペットになれば解放してやる。」
実は、曲毅が先ほど玉剣で金麒麟を殺さなかったのは、この驚異的な防御力を持つ妖獣を手に入れたかったからだ。
「ダメだ、人間のペットにはならない。」金麒麟は最後の意識を振り絞り、怒って叫んだ。
曲毅は金麒麟がまだこんなにも高慢であるのを見て、再び笑い、五元に向かって叫んだ。「五元、この金麒麟にはもう力が残っていない。今すぐお前に任せる。俺のペットになるまで、思い切り踏みつけろ。」
五元はそれを聞いて大喜びし、すぐに龍の口を開けて金麒麟を掴み上げ、空中に投げ上げた。金麒麟が地面に落ちると、すぐに四本の蹄でその体を踏みつけ続けた。踏みつけながら、奇妙な声を上げていた。
曲毅はにこにこ笑っていたが、ふと動きを止めた。その時、器神が彼に言葉を伝え、それを聞いて大笑いしたのだ。
しばらくして、白曼と慕涵が寸界球から出てきた。すると曲毅は二人に言った。「妙容泉の水を飲みに行きなさい。その水で体を変えた後、金麒麟の血を一口飲めば、あなたたちにとって有益だ。器神がそう言っているのです。」
白曼と慕涵は大喜びし、すぐに妙容泉の水を飲みに行った。
……
天桦星と接魔島を結ぶ空間転送陣では、その時点でメッセージが掲示されており、空間転送陣の修理が1年間中断され、人々が天桦星から転送されることはできないとされていた。しかし、他の星から転送されてくる業務は停止していなかった。
その日、10人が転送されてきた。そのうち9人は分神初期の修行レベルで、もう1人は分神中期の修行レベルだった。
冷宇は陽棣にメッセージを送った後、ずっと接魔島で待っていた。ついに、10人が到着したのだ。
接魔島のある閣楼で、冷宇は10人と一緒に座った。
「夏寒、長老があなたに私の命令に従うようにと言ったのですから、私には従うしかありません。しかし、私たちの修行レベルは同じです。これからの行動では、私たち二人の権限も同じで、協力して天齐を殺した犯人を見つけ出しましょう。」冷宇は分神中期の男に静かに言った。
実は、この10人はすべて苍阳谷の執行隊のメンバーで、夏寒は小隊長だった。当然、冷宇は陽棣から権限を与えられてはいたが、天桦星では夏寒の助けが必要であり、傲慢に振る舞うわけにはいかないと理解していた。
「冷宇兄、長老の命令があるのですから、もちろんあなたの命令に従います。私たち全員があなたの指示に従います。」夏寒は微笑みながら言った。
他の9人も微笑みながら冷宇を見ていた。
冷宇は心の中でよく分かっていた。10人の表情を見れば、口ではそう言っていても、もし自分が機会を利用して要求を高くすれば、彼らに反対されるだろうと。
「夏寒兄、丁寧な言葉はもういいです。今回、天齐は海の中で海魂電鳗を探している最中に行方不明になりました。犯人が誰かは分かりませんが、私は考えました。犯人はきっと弑仙谷の連中の行動を知っていて、私たちの後をつけ、天齐を待ち伏せしたのでしょう。ですから、今すぐ弑仙谷に急ぎ、まずそこを調査し、怪しい人物がいないか確かめましょう。」冷宇はゆっくりと言った。
夏寒は頷いた。
そして、10人は接魔島を離れ、天桦大陸の弑仙谷へと向かった。