第93章 雷劫

鳥の群れは次第に散り、ニコラもついに絡み合った鳥の群れから抜け出した。彼の周囲の地面には既に数千羽の鳥の死体が積もっていた。
彼の視界と聴覚もようやくはっきりしてきた。遠くの空から聞こえる轟音の雷鳴に、彼は顔を上げた。今度は空全体を覆っているのは怒れる鳥の群れではなく、本物の暗雲だった。
太陽は再び次第に積もっていく灰黒色の雲に覆われ、光は絶えず薄れていった。雲は群れをなして自分たちの頭上に集まり、巨大な山のようになり、空全体を渦巻く濁った黒い流れに飲み込んでしまった。
雲の中から数回低く轟く音が聞こえた後、一瞬にして巨大な閃光が暗闇を切り裂き、数回震えた後、怒りに満ちた轟音を空の果てから押し寄せさせた。それは剣と刀がぶつかるようで、山が崩れるようで、人々が反応する間もなく、容赦なく竜天の体に叩きつけられた。
葉鋒たちは驚愕し、ニコラでさえも驚いて、その閃光が自分に当たらなかったことを心の中で喜んだ。最も近くにいた葉鋒は電撃の残りのエネルギーによって吹き飛ばされ、竜天の体は焼け焦げた深い穴の中に深く沈んだ。
葉鋒はかろうじて体勢を立て直し、竜天の様子を確かめようとその深い穴に向かって急いだ。
ニコラはこの時、葉鋒を困らせることはなかった。なぜなら彼は空の雲の上で依然として閃光が輝いており、二度目の雷撃が形成されつつあるのを見ていたからだ。もし近づけば自分も重傷を負うだろう。ヴァンパイアは回復力と耐久力が高く、普通の電流なら恐れることはないが、天地の力を帯びたこのような雷については、まだその鋭さに挑む自信がなかった。
「頭上に気をつけろ！」ハンクも竜天の上空の閃光を見て、深い穴に向かって走っている葉鋒にすぐに叫んだ。
葉鋒は頭上を見上げると、黒い雲の上で閃光が渦巻いており、二度目の攻撃が間もなく始まることをすぐに理解した。この時、雷はいつ落ちてもおかしくなく、竜天を救うにはもう間に合わない。
仕方なく彼は後退することを選び、同じように被害を受けないようにした。その時、再び白い光が空を切り裂き、雷のような速さで落下してきた。その雷鳴は耳をつんざくほどで、まるで地面全体が震えるかのようだった。

葉鋒は焦燥に満ちた表情で深い穴を見つめていた。今回の雷撃により、その穴の範囲はさらに広がり、深さも増してしまい、葉鋒にとって龍天の現状を見ることはますます困難になっていた。
「この程度の雷撃では、彼が生き残るはずがない！」近くにいたニコラは葉鋒の焦燥した表情を見て、意地悪く笑いながら油を注いだ。「お前たちが彼が目の前で死ぬのを見るまで待ってから、手を下してもいいんだぞ！」
ニコラはそう言うと、その場に立ったまま葉鋒たちに手を出すことはせず、ただ周囲の敵たちの様子を観察した。ハンクとロリはすでに目を覚ましていたが、その様子からすると、10段階の力のうち5段階しか発揮できていないようだった。葉鋒の手にはもはやフォトンキャノンもなく、おそらく部下の誰かがそれを隠したのだろうと彼は推測した。龍天の生死も依然として不明だった。一方、自分の傷は先ほどの数分間、鳥の群れと戦っている間にすでに安定し、10段階の力のうち8段階まで回復していた。右手も少し促せば再び生えてくるだろう。この戦いでは自分が絶対的な優位性と主導権を握っているのだ。
ニコラはこっそりと葉鋒たちの動きを観察しながら、静かに自分の右肩の損傷部分の細胞を急速に増殖させていた。
1分も経たないうちに、彼の右肩は完全に元通りになり、右腕も半分ほど生えてきた。彼は空を見上げた。2回目の雷撃の後、3回目、4回目……そして8回目の雷撃まで次々と降り注ぎ、1回ごとに激しさと太さを増していった。葉鋒たちも自分のことなど気にかける余裕はなく、すべての注意が龍天に向けられていた。
彼は葉鋒たちに見られる心配もせず、さらに自分の腕の回復速度を上げた。
8回目の雷撃が過ぎると、空には再び何かが動き出し、ニコラは何かがおかしいと感じた。2回の雷撃が龍天に当たったのが偶然だとしても、8回もの雷撃が連続して龍天に降り注ぐのは偶然では説明できない。明らかに、「奇妙」という言葉の方が龍天に起きていることにふさわしい。
もともと龍天は死んだものと思っていたニコラも、少し確信が持てなくなった。これほど強力な電撃の下では、死んだ人間でさえ生き返るかもしれない。ましてや最初から意識を失っていただけの龍天なのだ。彼はますます何かがおかしいと感じるようになった。

九度の雷撃――彼はかつていくつかの古書でその記述を見たことがあった。それは渡劫の時にのみ起こることだと。しかし、今の龍天の力ではまだ渡劫の段階には遠く及ばず、今回の雷も伝説の雷劫ほど恐ろしいものではなかった。
古書の記述によれば、天劫が過ぎると半径十里以内は生命がなくなり、まるで荒野のようになるという。だが、今回の龍天の雷撃の影響範囲は半径百メートルにも満たなかった。百メートル離れた場所にいる自分や葉鋒たちも、雷撃の余波にほとんど影響を受けていなかった。
九度目の雷撃は空中で約三分間も醸成された後、ついに降り注いだ。今回現れた雷光の姿は、皆を少し呆然とさせた。
その雷光は実に龍の姿をしており、雷電でできたバケツほどの太さの白い長龍が雲の中から頭を出し、腰をわずかに振って地面にいる龍天に向かって高らかな叫び声を上げ、そして龍天の方へと急降下してきた。
その龍の髭、角、爪ははっきりと見え、もし全身を覆う電光が非現実的な感じを与えなければ、誰もがその龍が本物だと思うほどだった。
その龍が頭から足まで完全に深い穴の中に消えると、空全体が静けさに包まれ、元々暗かった雲もゆっくりと散っていった。
再び太陽の光が大地を照らし、まるで夜と昼が急に入れ替わったかのようだった。
葉鋒は少し気を取られただけで、すぐに深い穴の方へと駆け寄り、龍天の様子を確かめようとした。
一方、ニコラの右手はすでに完全に再生しており、彼は肩を動かし、右手を伸ばした。そして顔を上げて葉鋒の方を見ると、その目には嘲笑の色が浮かんでいた……