第94章 修理された吸血鬼伯爵

空に浮かぶ黒雲がすっかり消え、元々晴れていた空が再び晴朗に戻った。
葉鋒は龍天がいる深い穴の方へと猛ダッシュし、彼がまだ生きているか確かめようとした。
深い穴に到着しようとしたその時、巨大な黒い影が葉鋒の行く手を塞いだ。ニコラが両翼を広げ、嘲笑的な笑みを浮かべていた。「行く必要はない。この状況なら、彼が穴の中で、さっきの雷によって骨まで灰になっている姿が容易に想像できる。あるいは、真っ黒な焦炭の山になっているかもしれないな……」
「どけ！」葉鋒は頭を上げて、自分の前を塞ぐニコラを見つめ、その目には決意と怒りが宿っていた。
「それはお前が取るべき態度じゃない！」ニコラは軽蔑的な笑みを浮かべた。フォトンキャノンを失った葉鋒など、彼にとって全く脅威ではなかった。
「どけ！！！」葉鋒は明らかに怒りに駆られており、その目には怒りの炎がちらつき、行く手を塞ぐニコラをじっと見つめていた。
ニコラも葉鋒のその眼差しに少し驚いた。その刺骨の殺気には強烈な圧迫感があり、彼の体毛が逆立った。
「くそっ、あいつはせいぜい凝丹期に過ぎない。何を恐れる必要がある？」ニコラは心の中で自分を罵り、再び背筋を伸ばし、背中の蝙蝠の翼を羽ばたかせて足をわずかに浮かせ、高みから葉鋒を見下ろした。先ほどの劣勢を取り戻すつもりだった。
葉鋒の目には凶暴な光が閃き、まるで猛獣のようにニコラに向かって突進した。
ニコラが反撃しようとしたその時、背後の深い穴の中から奇妙な気配が広がってくるのを感じた。彼はためらうことなく蝙蝠の翼で葉鋒を吹き飛ばし、振り返って穴の中を見た。
全身を電光が取り巻く龍天は、上半身のシャツが完全に黒い焦炭になり、青いカジュアルなジーンズも無数の穴だらけになっていた。幸い、重要な部分は隠れており、彼の恥部が露わになることはなかった。
彼は一歩一歩穴から這い上がってきており、その様子からすると、先ほどの雷は彼に全くダメージを与えておらず、むしろ何らかの恩恵をもたらしたようだった。
ニコラの心に不安が浮かんだ。彼ははっきりと感じ取っていた。今、龍天の周囲に渦巻く力は、全盛期の自分にも匹敵するほどだと。「くそったれ、もしかしてもう元婴期に到達したのか？」

深い穴から出た後、龍天は周囲を見回した。まずは古城の壁にもたれて座っているハンクとロリーが見え、次に地面からよろめきながら立ち上がり自分を見つめる葉鋒が見え、最後にニコラの方に視線を向けた。
その眼差しには鋭い殺意が閃き、彼は素早く拳を握りしめた。電光が走り、彼はすでにニコラの前に現れていた。
ニコラが反応する間もなく、拳が彼の頬を直撃した。
ニコラは鼻血を流しながら吹き飛ばされ、拳が頭部に当たった瞬間、強烈な電撃が全身に広がり、体が麻痺して動けなくなった。
この一撃を受けて、ニコラは自分の先ほどの推測が正しかったことを確信した。龍天の力は確かに元婴期に達しているのだ。彼は心の中で不安を感じ始めた。もしもう数発殴られたら、命は落とさないかもしれないが、重傷は避けられないだろう。
ニコラが対策を考えている間に、再び耳元で電光の音が響き、龍天はまるで取り憑かれたように彼のそばに迫り、両手を拳にして自分の胸骨に激しく叩きつけた。
カチッという音が数回聞こえ、胸から激しい痛みが走った。彼はこの一撃で十本以上の肋骨が折れ、そのうちの二本が肺に突き刺さり、呼吸が苦しくなり、口から血を吐き出した。
その後、ドンという大きな音と共に、彼の背中は直径2メートルもある深い穴の中に激しく叩き込まれ、全身が麻痺してニコラにはもはや抵抗する力が全くなかった。
龍天の怒りはまだ収まらず、右膝をニコラの腹部に重く押し付け、強烈な圧力でニコラの内臓をすべて押しつぶした。
ニコラは心の中で力なく自嘲した。「おそらく私は、吸血鬼の歴史上初めて拳で殺された伯爵なのでしょう……」
吸血鬼の内臓は普通の人間とは異なり回復可能だが、外傷に比べて内臓の回復にははるかに時間がかかる。しかも、今の龍天は自分を殺す力を十分に持っており、ニコラはそれを少しも疑っていなかった。
今、自分の上に乗り、雷の力を帯びた拳を高く振り上げて頭部に向かって打ち下ろしてくる龍天を見て、彼は力なく目を閉じた。脳が重度に損傷すれば回復は不可能で、真の死に至る可能性もある。彼は今、目を閉じて死を待つしかなかった。

しかし、しばらくしても龍天の拳は下りてこなかった。それで彼は好奇心から目を開け、自分の頭のそばに若い東洋人の男が立っているのを見た。その男は片手をポケットに入れ、もう一方の手で龍天の拳を握っていた。
「もういい、彼はこんな状態になってしまった。お前ももう十分怒りを発散しただろう。このままでは彼は死んでしまう！」その若い男は瀕死のニコラを一瞥し、そして龍天をじっと見つめた。
「彼を生かしておく理由を教えてくれ！」龍天は冷たい眼差しで目の前の男と対峙した。
「地球では、今の元婴期の強者を含めてもお前を含めても二人程度しかいない。彼を殺せば修真界の損失だ！」若い男は澄んだ目で言った。「最初からお前を止めることもできたが、そうしなかった。お前の心に怒りがあり、それを発散させる必要があることを知っていたからだ。実際、私はお前たちを知らず、彼とも一度か二度会っただけでよく知らない。だから誰かを偏愛することもない。その点は安心していい。それに、お前の友人も軽傷を負っただけで大したことはない。もし本当に何か問題があるなら、私、裴鸿が仲介者となって調停しよう。」
龍天はそう言われてようやく拳を緩め、ニコラを怒りの目でにらみつけ、立ち上がって頷いた。「彼は私の妹を捕らえた！妹を無傷で返してくれ、そして私の周りの友人たちを困らせないと約束してくれれば、この件は終わりだ！」
「ニコラ、お前が納得していないのはわかる。だが、彼の要求に応じなければ、私にはお前を助けることはできない。お前も知っているはずだ、ヴァンパイアの回復力は強いが、お前もここで命を落とす可能性が高い。それに、この件は最初からお前が仕掛けたことだ。他人を責めることはできない。」裴鸿はもう人間の形を保っていないニコラを見て、優しく説得した。
ニコラは納得していなかったが、状況が厳しく、応じなければ本当に龍天に殺されるかもしれない。仕方なく頷いて同意した。
「裴鸿、お前は本当に余計なことに首を突っ込むのが好きだな。周りにこんなに人がいるのに誰も手を出さない。こんな個人的な恩怨に、お前が口出しする必要があるのか？」その時、龍天たちに馴染みのある声が響き、若い男が両手をポケットに入れたままゆっくりと人々の方へ歩いてきた……