第92章 万鳥来朝

真っ黒な鳥の群れは空を覆う暗雲のように空全体を遮り、太陽の光さえ一切届かない。ハミルトン全体が終末が訪れたかのように暗闇に包まれていた。
普段なら平日の街路には車や人々が絶え間なく行き交っているはずだが、今は交通が完全に麻痺し、混乱に陥っている。街の人々も家の中に隠れ、透明なガラス窓越しに空を見上げている。
街全体が真っ暗だった。
家々の明かりが灯されると、ハミルトンの住民たちはようやく頭上で空を覆っているものが何かをはっきりと見ることができた——それは密集した鳥の群れで、絶え間なく翼を動かし、その数の多さに思わず笑みがこぼれる。
「一体何が起こったのか？」という言葉が、ほぼ同時にハミルトンの住民たちの頭に浮かんだ。
関連メディアも大々的に報道し、インターネット上にはすぐにこの出来事の動画がアップロードされた。それは地元の若者たちが携帯電話などの携帯機器で撮影し、動画サイトに投稿したものだ。
様々な神秘主義者たちもすぐにこのニュースを知り、さまざまな神秘学説を用いて目の前の光景を説明し、世界の終末が近いと主張した。
一方、生物学者たちはすぐに反論し、これは単なる通常の鳥の渡りであり、人々にパニックになる必要はないと説き、まるで専門家のような態度を取った。
事故が起きた場所では、ニコラとイエフォンの二人が目の前の光景に驚愕していた。
イエフォンの肩に立つ小さな生き物が再び長い鳴き声を上げ、空の鳥の群れはまるで落下する流れ星のように急降下し、ニコラに向かって飛んできた。
ニコラはようやく、これはイエフォンの霊獣が仕業だと理解した。もはや逃れることはできず、これらの鳥が自分に危害を加えることはないと分かっていても、自分に向かって押し寄せる果てしない鳥の群れを見て、心の中で恐怖を感じた。
鳥の群れはまるで狂ったかのように空中で巨大な黒い竜巻を形成し、天を支え地をつき、ニコラをしっかりと囲み込み、彼の視界を完全に遮った。
イエフォンも、これらの鳥だけではニコラのような強者には到底敵わず、せいぜい自分に少し時間を稼ぐだけだと分かっていた。
彼はすぐに古堡の中に忍び込み、先ほどニコラが光子砲を捨てた場所を丁寧に探したが、光子砲の痕跡は見つからなかった。
そこで古堡の使用人の一人を捕まえ、「さっきの拳銃のようなものはどこだ？」と尋ねた。
その使用人は怯えながら首を振り、「わ、私には分かりません！」と答えた。

「言え！言わなければ殺すぞ！」葉鋒は脅しながらその使用人の喉を締め上げた。
「本当に……知りません！」その使用人は泣き出しそうだった。
「お前、今すぐこの古城の全員を集めてこい。」葉鋒は相手の様子から、彼が本当のことを言っていると悟った。
使用人は苦い顔をしてホールの隅に行き、葉鋒の監視のもと、仕方なくその吊り鐘を鳴らした。
しばらくすると、古城の使用人たちが数人ずつホールに集まってきた。葉鋒は眉をひそめた。古城全体で使用人は十人もいないようだった。
「他の者たちはどこだ？」葉鋒は先ほど鐘を鳴らした者を見た。
「みんな逃げてしまいました！」残りの八人も恐怖に満ちた顔で葉鋒を見た。
「さっきニコラにこっちに投げられた、拳銃のような武器を見た者はいるか？」葉鋒は出席している九人を順に見回した。
そのうち七人は困惑した顔で首を振り、知らないと答えた。
痩せた若者一人だけが一瞬ためらった後、他の者たちの反応を見てから首を振った。彼のその小さな動きは、すでに凝丹期に達している葉鋒には隠せなかった。
葉鋒は彼を指差し、「お前、教えろ。その物を見たのか？」と尋ねた。
「私が持ったんじゃありません、私じゃありません……」その痩せた青年は必死に手を振り、恐怖に満ちた顔で言った。
「つまり、誰が持ったか知っているということか？」葉鋒は彼の目をじっと見つめ、さらに圧力をかけた。
「さっき私とスティールはここで外の様子をこっそり見ていて、伯爵様が拳銃のような物を投げ込むのを見ました。スティールがこっそりそれを拾って逃げていきました……」痩せた青年は説明した。
「嘘をついていないと確信しているのか？」葉鋒は彼の襟を掴み、目を見つめて言った。
「全部本当のことです……」痩せた青年は急いで頷いた。
「よし、ここに十万ドルがある。その物を取ってきてくれる者には、この十万ドルが与えられる！十万ドルがあれば、もうここで奴隷として働く必要もない！」葉鋒の手の中に突然箱が現れ、彼は箱を開けて出席者たちに見せた。「彼が銃でお前たちを撃つ心配はない。なぜなら、その物は私だけが使えるもので、他の者が手にしてもただの鉄くずに過ぎないからだ！」
「行くぞ！」
「私が行く……」
痩せた青年を含め、五、六人が動き出した。金銭の誘惑は確かに効果的だった。
「誰でも行きたい者がいればいい。私はその物を見ればいいのだ！」葉鋒はスーツケースを閉じ、口元に微笑を浮かべた。

葉鋒の言葉が終わるやいなや、六人が次々と古堡の大門から飛び出し、遠くへと走っていった。
「どうやらお前たちはあまりお金を稼ぎたくないようだな！」葉鋒は残った三人を見て言った。「よし、もう一度お金を稼ぐチャンスをやろう。誰か私を龍月がいる地下牢まで連れて行ってくれる者は？二千ドルだ！」
葉鋒はそう言いながら財布から二枚の紙幣を取り出し、皆の前で振って見せた。
三人はほぼ同時に叫んだ。「私が行きます！」
「よし、お前だ！」葉鋒は先ほど鐘を鳴らした男を指差した。
その使用人の案内で葉鋒は地下牢に入り、四肢がしっかりと縛られた龍月の姿を目にした。
「これをどうやって解くんだ？」葉鋒は振り返って尋ねた。
「あの機械が……この錠を操作できます。ただ、その機械を起動する鍵は伯爵だけが持っています。」使用人は部屋の壁際にある大型の機械を指差した。その機械は今は閉じられていた。
「くそっ、ニコラ！」葉鋒は怒りの声を上げた。龍月をこっそり救い出すのはもう無理だと悟ったのだ。
二枚の紙幣を使用人に渡した後、葉鋒は急いでその場を去った。
古堡を出ると、依然として群れの鳥に囲まれているニコラが見え、葉鋒はハンクとロリの方へと向かった。
のそのそとハンクを抱き上げたロリは、二人を古堡の端に置き、葉鋒は再び龍天の方へと向かった。
龍天に手を伸ばした瞬間、強力な電流が葉鋒を弾き飛ばした。葉鋒は眉をひそめた。この光景は、かつて龍天が眠りから目覚めた時のものに似ていた。
彼は振り返って古堡の中に入り、冷たい水を入れた盆を持ってきて、ハンクとロリの顔にかけた。二人はようやく目を覚まし、その場に座って頭を抱えた。
彼は再び龍天の方へと向かい、少し離れたところから水をかけた。
龍天は依然として目を覚まさず、体中には電光が絡みつき、さらに近づくのも危険になっていた。
その時、空も徐々に暗くなり、轟々とした雷の音が聞こえてきた……
元々空を覆っていた鳥の群れは何かに驚いたようで、四方八方に逃げ散っていった……
葉鋒の肩の上の小さな生き物は、鳥の群れが散ることには気づかず、頭を上げて空中を見上げた。目はまだ開いていなかったが、周囲の異変をかすかに感じ取っていた……