第751章 間違いと運命のいたずら

洛岩が手に入れた奇妙な報酬について、血海は一目見た瞬間から、それが血魔一族のものだとぼんやりと感じ取っていた。そしてその中には、血魔一族の驚くべき秘密が隠されていた。
「この品は、常に我が血魔一族の族宝として扱われてきたのだ」と血海は続けて説明した。「我が血魔一族は滅びるのは難しいが、寿命が尽きれば誰も逃れられない。そして血魔一族の墓地については、かつて三長老であった私でさえ一度も見たことがない。族内で葬儀が行われる際、十級の強者の力がなければ参加させてもらえないのだ。だから若い頃、しばらくの間、我々族人の埋葬地に大きな興味を抱いていた。寿命で亡くなった多くの強者たちは、現在の族長ですら及ばない存在だったからだ。彼らの伝承を得られれば、非常に強大になれるはずだ。」
「数日前、私が十級の強者の域に到達したことで、ついに先祖たちの埋葬地がどこにあるのかを知ることができたのだ」と血海は言った。この言葉に叶鋒たち三人は困惑した。明らかに洛岩が手に入れた宝物の話をしているのに、血海は話題を血魔一族の墓地に持っていったのだ。しかし彼らは辛抱強く聞き続けることにした。
「あの先祖たちの遺骨は、すべてこの血帝精晶に吸収されてしまった……長年にわたり、すべての死者が例外なくこのものに吸収されてきたのだ」と血海は唾を飲み込み、洛岩の手にあるその品に明らかに関心を寄せていた。「この中には、血魔一族の強者たちの精血が大量に隠されているだけでなく、すべての先祖たちの伝承や残りのエネルギーも含まれているのだ。」
「だが残念なことに、我が血魔一族の多くの者たちが数え切れないほどの方法を考えても、これを制御することはできず、せいぜい武器や防具として使うしかなかった。武器や防具として見れば、その強度は至高の宝物をも超えており、一体どのような品階なのかもはっきりしない。お前は本当にこの品を主に従わせることに成功したのか？」血海は洛岩を見つめ、期待に満ちた声で尋ねた。
「成功した」と洛岩は頷いた。「あなたが言う伝承についても、一つか二つ触れてみたが、確かに非常に強力だった。中の精血については手を付けていない。なぜなら、その精血こそがこの品のエネルギーの源だからだ。」
「どうやって主に従わせたのだ？」血海は我慢できずに尋ねた。

それについて言えば、羅岩の顔がわずかに赤くなった。「その時、私は外側の封印に隙間を作ったんだ。その隙間からあのものが出てきて、私のことは気にも留めず、すぐにあちこち逃げ回り始めた。私はずっと追いかけて、大変な苦労の末にようやく捕まえた。でもあれはずっと素直でなく、契約を結ぶこともできなかった。仕方なく、私はそれを飲み込んでしまい、その後初めて急速に私と融合し始めたんだ。」
「飲み込んだって？！」血海はそのやり方に言葉を失った。血魔一族の誰もそれを主として認めることができなかったのも無理はない。誰もあんなものを飲み込む気にはなれないからだ。
「他に選択肢がなかったんだ。三日間の期限が迫っていて、あれはずっと逃げ回っていた。私が捕まえても数分で逃げ出すんだ。その時は、飲み込めば持ち出せるかもしれず、その後ゆっくりと主として認めようと思っていた。まさか偶然にもすぐに主として認められるとは思わなかった。」
「これが運命なのかもしれないな……」血海は色々と羨望や嫉妬、憎しみを感じていたが、これについては特に言うこともなかった。結局のところ、他人がすでに主として認められているのだから、それは血帝精晶が自ら選択したということだ。多くのことは無理に求めても手に入らない。
「このものは私が制圧したが、中にある血魔一族の伝承は何度でも受け継ぐことができる。中に刻まれたものは消えることはない。さらに、中には独立した空間もある。もし望むなら、君をそこに送って伝承を受けさせてあげよう。」
「本当にできるのか？」血海はすぐに興奮し始めた。彼が最も気にしていたのは精血ではなく、その伝承だった。強力な伝承を得れば、彼の力はさらに向上するだろう。
「行け。ここは君にとってあまり挑戦的ではない。それに、私たちに危険が迫っている。また羅岩に君を連れ出してもらえばいい。」葉鋒も頷いて同意した。
「素晴らしい。それならお願いするよ、羅弟よ。」血海は羅岩への呼び方もずっと丁寧になった。
「抵抗しないで。直接君を中に送ってあげる。いつ出たいかがあれば、私に言ってくれればいい。」羅岩はそう言うと大袖を振り、血海はたちまちその場から消えた。
血海の目の前がぼやけ、意識がはっきりしてきた時、ようやく周囲の環境を見回し始めた。
そこは血色の宮殿で、地面には様々な形の棺が並んでいた。
血海は一つ一つ見ていった。その棺の中の強者たちは、皆血族の者たちだった。
棺の外側には様々な奇妙な文字が刻まれており、それぞれの人生が記述されていた。その棺の数は合計で二千以上あった。

血海が最も贅沢だと感じたのは、あの棺の中の死体たち全てに、高価な収納用の指輪があったことだ。「まさか副葬品か？」
しかし、ここは駱岩の縄張りであり、目の前の死体たちの収納用指輪はすべて駱岩のものだと彼も知っていた。
彼は少し精神を集中させ、棺の一つを選び、その横にあぐらをかいて座り、受け継がれてきた知識を理解し始めた。
葉鋒たち三人の前にあったピラミッドは、ついにゆっくりと砂漠に沈み、三人の視界から消えていき、地面が轟音と共に震えた。
三人はようやくピラミッドを離れた。
道中は先ほどのように安全ではなく、時折妖獣が現れた。そして、これらの妖獣のほとんどは八級の強者レベル以上の力を持っていた。
三人にとって、この程度の力の妖獣は問題にならず、すぐに片付けて先へ進んだ。
数時間にわたる急速な飛行の末、葉鋒たちはついに魂の力の探知範囲内で、多くの強者の気配を感じ取った。
三人はすぐにその方向へと急いだ。
ほんのお茶を飲む時間ほどで目的地に到着した。
しかし、現場に着いてみると、葉鋒は自分が来るべきではなかったのではないかと疑い始めた。なぜなら、ここに集まっている多くの強者は、ほとんどが十級の強者レベルに達しており、不朽もその中にいたからだ。しかもその数は五十人にも満たなかった。さらに葉鋒が間違った場所に来たと感じた理由は、外域側にも五十人ほどの十級の強者がおり、自分たちの側の強者たちと対峙していたからだ。
そして、両者が対峙している原因は、近くにある金色の大門にあった……
目の前の不穏な状況を見て、葉鋒は元々引き返そうと思った。しかしよく考えてみると、ここを離れれば、あの九級の強者たちの行方を見つけるのにどれほど時間がかかるか分からず、しかもその九級の強者たちも外域の九級の強者たちと遭遇する可能性があり、結局は争いを避けられないだろう。そう考えて、葉鋒は留まることにした。二人を連れて不朽がいる方向へと飛んでいった。「たまたまここに来たのだから、もしかしたらここに私のチャンスがあるかもしれない……」