第530章 血に飢えた雪だるま

冷たさ――それが葉鋒がこの地域に足を踏み入れた時の最初の感覚だった。同じく深淵の第五層だが、この地域は先ほどの地獄の溶岩地帯とは正反対の様相を呈していた。
葉鋒はまるで焼き台から冷凍庫に投げ込まれたかのようだった。
目に映るのは一面の真っ白さ、空には雪まで舞っていたが、その雪がどこから来たのか、葉鋒には理解できなかった。
普段なら、この純白の世界を楽しみ、雪の上を歩くときのキーキーという音を味わうだろう。しかし、ここでは周囲からの危険に警戒し、常に警戒心を強く保っていた。
この層にいるすべての魔獣の力は聖皇レベルであり、正面から敵対したり群れと遭遇したりした場合、自分に勝ち目はほとんどない。
葉鋒は魂の力をあまり遠くまで伸ばすこともできなかったが、見渡す限り生き物は一匹もいなかった。
しかしすぐに、何かが彼の注意を引いた。
「雪だるま？」葉鋒は驚くべきものを目にした。「こんな場所で誰が雪だるまを作るんだ？」
葉鋒は慎重に魂の力で調べてみたが、何の動きもなく、生き物ではないようだった。もし生き物なら、魂の力でその魂の波動が感じられるはずだが、その雪だるまには何もなかった。
葉鋒は再び魂の力で雪だるまの周囲を調べたが、異常は見つからなかった。
そこで彼はその雪だるまの方へ歩いて行った。雪だるまは背中を向けていて正面が見えなかったので、回り込んで何か手がかりがないか確かめようと思ったのだ。
正面に回り込むと、葉鋒は眉をひそめた。雪だるまの頭部には赤い染料で大きな口が描かれており、異常に血なまぐさい様相を呈していた。鼻の部分には刃先を外側に向けた短剣が刺さっている。目はどの魔獣のものか分からないが、頭部に押し付けられ、血がにじんでいた。
「ちくしょう、これは雪だるまじゃなくて、人を怖がらせるためのものだ……」葉鋒は悪態をついた。こんな風に雪だるまを作るなんて、本当に変わった趣味だ。
去ろうとしたその時、雪だるまが動いたように見えた。
「え？」葉鋒は振り返り、再び注意深く観察したが、何の異常も見つからず、やがて去っていった。
彼が去った後、雪だるまは頭部を180度回転させ、別の方向へと猛スピードで走り去った。その速さは、葉鋒が去った時よりもずっと速かった。
葉鋒がさらに深く進むと、雪がますます激しく降り始めた。視界がぼやけた後、前方の少し先に何かが現れた。

彼が注意深く見てみると、何百もの雪だるまが整然と並んでいるのだが、どれも自分に背を向けていた。「これはどういう状況だ？まさか、これらが生きているのか？」
「血を好む雪だるま、煉獄の氷系生物。非常に強力な防御能力（身体と魂の両方）を持ち、自分の魂を封印して無生物のように見せかけることができる。弱点は熱。」
ちょうどその時、雪だるまたちの頭が一列ずつこちらを向き、その顔はまるで誰かによる過激な落書きのようだった。
葉鋒は内心「まずい」と思い、次々と自分に向かって投げられる雪玉を見た。
葉鋒はすぐに逃げ出した。これは普通の雪玉ではない。激しい攻撃の中でも、彼は何度も打たれた。雪玉が自分に触れる瞬間、骨を凍らせるような冷気に変わり、体内の血液の流れさえも遅くなった。そしてその冷気の大部分は直接彼の識海に向かっていった。
「まさか魂攻撃まであるとは！」葉鋒は思わず感嘆したが、彼が最も恐れていないのは魂攻撃だった。もともと煉域に隠れるつもりだった葉鋒はその考えを捨てた。
魂攻撃はほとんどの場合、葉鋒の体内にある「大笨鐘」によって防がれる。それは葉鋒の魂の成長と共に成長する偽虚宝で、少なくとも偽虚宝のレベルまで成長し、さらに進んで虚宝のレベルに到達するのも難しくない。しかし現在、葉鋒の魂の強度は聖皇レベルの初期であり、その偽虚宝も上品な聖器の水準までしか成長していない。それでも80％の魂攻撃を防ぐのに十分だ。残りの20％は、最強の虚宝である流鑾殿によって簡単に防がれる。
「大笨鐘」は魂系の偽虚宝として、完全な状態にはまだ至っていないが、偽虚宝特有の能力は備えている。それは魂攻撃を防ぐだけでなく、その魂攻撃を浄化して純粋な魂エネルギーに変え、葉鋒の魂に戻すこともできる。この機能は、葉鋒の魂が聖階に入ってから初めて発見したものだ。だからこそ、彼はその場に立ち続け、雪だるまたちの攻撃を受け入れていたのだ。
しかし、魂の面では問題が起きないと確信できても、葉鋒の身体は今、深刻な試練に直面していた。
それらの雪玉のエネルギーの90％以上は魂攻撃に使われていたが、残りの10％も侮れない。ましてや雪だるまの数は300から400もいるのだ。
彼は自分の身体が寒さのせいで感覚を失いつつあり、徐々に硬直し、心拍も遅くなっていくのをはっきりと感じていた。

その冷気はすぐに全身に浸透し、攻め抜けない識海以外で唯一清らかな場所は叶鋒の丹田だけだった。どんなに冷気が襲ってきても、その白い渦はすべての寒気を吸収していく。自分の体内にある青い結晶から変化した球状のものもゆっくりと寒気のエネルギーを吸収しているが、その効果は白い渦の百分の一にも満たない。

自分の丹田に問題がないことを確認して、叶鋒は完全に安心した。これは魂だけでなく、自分の身体も死なないということを意味している。

一方、あの雪人たちは叶鋒が死んだと思い、そのうちの一匹が叶鋒の足を掴んで引きずっていった。

しばらくして、叶鋒は目的地に到着したような気がして、こっそりと魂の力を少し使って周囲を観察した。

その観察によって叶鋒は驚愕した。周囲はすべて人型の氷彫りで、その数は数千もあった。そして自分の氷彫りも立てられ、その中の一つとなっていたのだ。

叶鋒はようやく思い出した。武典の記述にも、こんな奇妙な光景があったのだ。

嗜血雪人は弱者の首を切り落とし、その血を自分の顔に塗り、目玉を取って自分の顔につける。しかし強者に対しては、彼らを氷漬けにして戦利品として永遠に保管するのだ。

叶鋒は考えた。数百匹の嗜血雪人の攻撃を受けながらも、氷漬けになるまで少なくとも3分間は持ちこたえたのだから、真の強者と見なされても不思議ではない。

実際、叶鋒だけが知っていることだが、もし自分の体内のわずかな霊力だけに頼っていたら、おそらく3回の呼吸で氷の塊になっていただろう。そして、不滅の血脈が自分を3分間も支えてくれたのだ。

これは不滅の血脈が厳しい寒さを恐れていないというわけではなく、解凍の速度が結氷の速度より遅いため、叶鋒が氷漬けになったのだ。もし叶鋒にもう少し時間が与えられれば、不滅の血脈は遅かれ早かれ彼を解凍してくれるだろう。

しかし叶鋒は急いでいない。彼はしっかりと観察し、どうやって脱出するかを決めるつもりだった。