第529章 地獄の溶岩
深淵の第五層の入り口に立ち、葉鋒は微かに興奮を感じていた。第五層は彼の魂の力が探知できる最後の層であり、ここの強者たちはすべて聖皇レベルだ。たとえ自分が聖皇レベル初期の魂の強度を持っていても、下層には自分を殺すことのできる存在がまだたくさんいる。
しかし葉鋒は心配していなかった。第一層から第四層まではそれぞれ聖者レベル、聖使レベル、聖霊レベル、聖王レベルに対応している。これまでの道のりで彼はほとんど無傷で、得られたものも少なくなく、ほぼ各層で驚くべき発見があった。特に第三層以降は、彼だけが侵入しており、遠回しに言えば分け前がないため、すべての利益は葉鋒一人のものとなった。
大量の薬草、深淵の魔物の晶核や内丹（深淵の魔物には二つの異なる修行方法があり、一つは魔獣のように体内に晶核が生じ、もう一つは人間のように体内に内丹が生じる）、各種鉱物、魂の強度を高める珍しい品々など、これまでの道のりは実に豊かな収穫だった。
第五層は葉鋒にとって非常に危険な層だったが、彼はそれで退くことはなかった。龍天たちに無事を伝えるメッセージを送った後、彼はその層の裂け目から飛び降りた。
地面に足をつけると、葉鋒が最初に感じたのは灼熱感だった。ここの地面は真っ赤で、足元から伝わる熱さに彼はわずかに眉をひそめた。葉鋒は火系の法則を最も多く理解しており、その数は実に四種類にも及ぶ。彼でさえ灼熱を感じるのだから、ここの温度がどれほど高いかは想像に難くない。
この層に来てから、葉鋒はもはや軽率に魂の力で探査することはせず、慎重に魂の力を隠してこっそりと調査を行った。なぜならこの層の強者たちはすべて皇神レベルであり、自分の皇神初期の魂の力を隠さなければ、すぐに強敵を招くことになるからだ。
慎重に調査した後、葉鋒は魂の力を収め、ある方向へと進んだ。
いくつか曲がった後、葉鋒はマグマの地に到着した。マグマの上空には、全身が真っ赤な何百もの生物が飛び回っていた。
「岩火悪魔――地獄の溶岩の中から生まれた強大な存在で、生まれながらにして聖皇級の修行レベルを持ち、強力な火属性の法則にも精通している。弱点は知性が低く、魂が脆弱で、ほとんどが聖王級の頂点にある魂の修行レベルに過ぎず、ごくわずかなものだけが聖皇級に到達できる。死後、心臓部分の火種を使えば火系の法則を理解し、生まれながらにして火属性の体質を得ることができる。」武典に記された情報に叶鋒は大いに喜んだ。なぜなら、この岩火悪魔の弱点はまさに自分の強みだったからだ。第四層では、魂器を使った魂の攻撃で何匹もの聖王級の頂点にある深淵の生物を倒してきたのだ。
彼は岩火悪魔を注意深く観察した。身長はおよそ2メートルほどで、全身が火のような赤色の溶岩状をしており、頭は小さく首もない。顔には炎でできた目と、顔の半分を占める大きな口しかない。両腕も人間と同じように5本の指があるが、とても長い。さらに下には脚ではなく、溶岩とつながった長い尾があり、その尾は溶岩の中をゆっくりと泳いでいる。
「321匹も、こんなに密集しているとは、本当に厄介だな。」叶鋒は心の中でつぶやいた。「試してみよう。もし彼らが遠距離から攻撃してくるだけなら、そんなに簡単には倒されないはずだ。」
そう考えた叶鋒はそっと足音を立てずに溶岩の端にある石柱のそばに潜み、タイミングを見計らって魂の力で魂器を操り、一気に攻撃した。
叶鋒の近くにいた5匹は悲鳴を上げながら倒れたが、溶岩の中もすぐに沸騰し、叶鋒はすぐに発見された。岩火悪魔たちは次々と叶鋒に向かって炎の攻撃を放ってきた。
叶焱の助けもあって自分の百炼金剛体はすでに聖器レベルに達していたが、炎によって生まれたこれらの岩火悪魔たちの前ではまだ十分ではなかった。その炎は瞬時に自分の体に深刻な傷を負わせた。不滅の体は絶えず修復していたが、300以上の炎が同時に自分を襲ったのだ。その炎の力は侮れない。
叶鋒は瞬時に炼域の中に逃げ込み、知性の低い岩火悪魔たちを残していった。彼らはなぜさっきの人間が突然消えたのか不思議に思い、周囲を調べても人間の姿を見つけられず、ようやく安心した。
一方、叶鋒は今やまったく動けない状態だった。彼の体はほぼ完全に焼け焦げ、90％以上の組織が黒く焼けてしまっていた。彼はもはや痛みさえ感じられなかった。
普通の人ならとっくに死んでいるだろう。だが、この炎は体だけを焼くようで、魂には影響しないようだ。葉鋒の魂の力は、消えることのない力が自分の体を絶えず修復しているのを仕方なく見守っていたが、彼は岩火悪魔たちを倒す他の方法がないかと考えていた。
「本尊、何をしてるんだ？こんなにひどい状態に？」葉炎が突然葉鋒のそばに現れた。分身として、先ほど何が起こったかをすぐに知ることができたのだ。
「岩火悪魔だったのか……」葉炎はしばらく沈黙した後、「本尊、私を連れ出してくれ。私なら炎の攻撃の80％を防げる。ただし、一度に3秒間しかだめだ。その後、一緒にここに逃げ込み、私がその炎を精製したら、二度目に外に出て戦おう。20％の炎なら、こんなに傷つくことはないはずだ。」
「お前、あのマグマを狙ってるんだな？」葉鋒は葉炎の考えをすぐに察した。
「さすが本尊、私のことをよくわかってる！」葉炎も隠さずに言った。「火種がもう100個必要だ。」
「そんなに多くの火種は何に使うんだ？」葉鋒は疑問に思って尋ねた。
「混合型の炎を作りたいんだ。実験材料として大量の火種が必要なんだ。」葉炎は自分の目的を明かした。「どうせ、お前の友人たちが必要とするのはせいぜい1つだけで、お前にはそんなに必要ない。それに、私が精製してもお前が精製しても効果は同じだ。この火種は、お前自身よりも私の方がずっと役立つ。」
「わかった。そのマグマは何か特別なもののようだな。」葉鋒は自分が感じた異常を話した。
葉炎は頷いた。「その通り。これは地獄の溶岩で、炎の生命を生み出すことも、魂を焼き尽くすこともできる。ただ、なぜあの場所には岩火悪魔しかいないのかはわからない。誰かが放っておいたのではないかと疑っている。」
葉炎の言葉に、葉鋒は深く考え込んだ。もし本当に葉炎の言う通りなら、これらの悪魔を放っておいた人物の目的に疑問を抱かざるを得ない。
彼は、この秘境が霊宝や虚宝ではなく、自然環境が変化してできたものだとよく知っていた。さらに、この秘境の形成が深淵第一層のあの刀意の持ち主と関係があるのではないかとさえ疑っていた。
「そのマグマを精製したら、お前には何の利益があるんだ？」葉鋒は追及した。
「まず第一に、私はすぐに聖霊レベルの修行段階に到達する。そして今回、もしあなたが修行段階の向上を拒まなければ、あなたも聖霊レベルに引き上げられるだろう。前回は修行中で聖使レベルに上がるチャンスを逃したが、今回はそうはならない。」叶焱は笑って言った。「第二に、地獄の溶岩の特性のおかげで、私は弑魂の法則を理解できるようになり、これからは私の炎が直接魂を攻撃できるようになる。第三に、その溶岩に含まれる特性によって、ある確率で涅槃の法則を理解できるかもしれない。残りは長期的な利点だ。なぜなら地獄の溶岩には非常に特別な炎が含まれており、他の多くの炎とは異なるからだ。」
二人の会話が続くうちに、叶锋の体はついに元の状態に戻り、さらに強化された。これが不滅の血脈がもたらす利点であり、毎回破壊されても新たな再生が起こるのだ。
「外に出よう！3秒間だよね？」叶锋は笑いながら二人を転送し、最速で一連の攻撃を行った後、すぐに炼域に戻った。
岩火の悪魔も反応が遅くなく、叶锋たちが現れた瞬間に攻撃を仕掛け、手に持っていた火球を投げつけた。そのほとんどは叶焱によって防がれ、ごく一部だけが叶锋に当たった。
依然としてひどい状態だったが、少なくとも前回ほど重傷にはならなかった。
叶焱は炎の姿に変わり座禅を組み、叶锋も座ってしばらく休息した。
叶锋の傷はすぐに完全に治り、叶焱の炎の色もどんどん濃くなっていった。彼は叶焱がこれら自分に当たった炎を熔炼の法則を使って精錬していることを知っていた。
数十日が経過し、叶焱は依然として目を覚まさなかった。その間、叶锋はこっそりと二度外に出て行き、毎回重傷を負って戻ってきた。これにより彼は一人で挑戦する考えを捨て、叶焱の精錬が完了するのを辛抱強く待つことにした。
炼域の31日目、叶焱はついにゆっくりと目を覚まし、その気配はさらに強大になっていた。他の変化については、叶锋にはあまり理解できなかった。
「地獄の生物の炎は本当に特異だな。」叶焱が目を覚ました最初の言葉はそれだった。「今回も外に出よう。10秒ほどは持ちこたえられるはずだ。」
二人は再び外に出て、10秒間——一人の時の1秒未満と比べればずっと長い時間だった。
10秒間で、叶锋は二度の狩りを行い、さらに10匹以上の岩火の悪魔を倒した。
二人が炼域に戻った後、叶焱は再び炎の精錬に入ったが、今回は10日もかからずに完了した。
「今回は18秒ほどは持ちこたえられるはずだ。外に出よう！」叶焱が目を覚ました後、叶锋に向かって言った。
二人は再び転送され、18秒の間に葉鋒は4波の攻撃を仕掛け、約20体の岩火悪魔を倒した。
二人の奇襲の時間は次第に長くなり、間隔も短くなっていった。炼域の万倍の時間加速のおかげで、二人が消えるのは実際には一瞬に過ぎなかった。これにより、知性のない岩火悪魔たちはますます怒りを募らせた。
何度も繰り返される奇襲により、葉鋒と葉焱の連携はますます巧みになっていった。
ついに27回目の奇襲で、すべての岩火悪魔を滅ぼした。
葉鋒はその火種をすべて取り出して収納指輪に入れ、葉焱は体をマグマの中に沈め、新たな段階の熔炼を始めた。
挨拶を交わした後、葉鋒は別の方向へと直行した。そこには新たな挑戦が待っていた。