第531章 大儲け

しばらく観察した後、葉鋒はここが実は秘密の部屋だと気づいた。しかも見張りもなく、血に飢えた雪人たちが戦利品を保管するための部屋だった。
その秘密の部屋はすべて氷雪でできており、厚い氷の扉が一つだけあった。葉鋒が試してみると、自分の魂の力ではその氷の扉を通過することさえできなかった。これにより葉鋒はさらに安心した。雪人たちがどうやってそれを実現しているのかはわからないが、戦利品を保管するこの部屋を守るために、外部からの魂の探知も内部の状況を把握することはできないのは明らかだった。
葉鋒は3日間ずっと待ったが、雪人たちは一匹も出入りしなかった。どうやら戦利品を得る時だけここに入って保管し、それ以外の時には勝手に入ってこないようだ。
彼が解凍に使った時間は1時間余りだったが、自分の体の外側の氷層を破ることはしなかった。残りの3日間で、彼はこの場所を隅々まで観察した。
その秘密の部屋には合計で2,327体の死体があった。すでに死体となっているため、生前の力を探ることはできないが、葉鋒にとっては血に飢えた雪人たちがここに保管するほどの者たちは、力が弱いはずがないと思えた。
その2,300体以上の死体のうち、2,000体以上が人間で、残りの300体は奇妙な獣類だった。葉鋒は少し不思議に思ったが、雪人たちが他の階層で狩りをしている可能性も否定しなかった。
葉鋒を最も興奮させたのは、その2,000体以上の人間の死体についていた武器や鎧、さらには空間の指輪までが無事に保存されていたことだ。しかもほとんどの人の指には空間の指輪がはめられており、それを見て葉鋒の心拍数は上がった。
さらに2日間待って、雪人たちが当分ここに入ってこないことを確認した後、葉鋒は行動を開始した。
彼は虚域で金属製の傀儡を購入し、自分の姿に変えて、元の動きを再現させた後、氷漬けにして以前置いてあった場所に戻した。そしてここで彼の「天地を欺く」計画が始まった。
まず、人間たちが持っていた収納用の指輪がはめられている指を解凍し、すべての空間の指輪を手に入れた後、再び彼らを氷漬けにした。
この作業には葉鋒にとって2日2夜の時間がかかった。
やはり誰もここに入ってこないことを確認した後、葉鋒は第二段階の計画に取りかかった。
彼は金属製の傀儡を使ってすべての死体の姿を再現し、それらの傀儡に見た目は同じだが実際は全く異なる装備を着せて氷漬けにした。最後に、それらの死体をすべて収納用の指輪に入れたのだ。

これらすべてを終えるのに、葉鋒は1ヶ月近くの時間を費やした。常に注意を門の方に向けなければならず、大きな音を立ててはいけなかったため、かなりの時間が無駄になったのだ。
しかし葉鋒にとっては、すべてが価値のあることだった。
あの2000以上の収納指輪を一つ一つ調べたわけではないが、そのうち1、2つを見ただけで、これらの者たちの実力がおおよそ分かった。ほとんどが聖皇レベルの頂点にいる者たちで、聖尊レベルの者もいた。
このような魂の攻撃は決して冗談ではなく、レベルを超えて聖尊レベルの強者を倒しても、葉鋒は全く驚かなかった。なぜなら、これらの雪人たちは集団で攻撃し、何百回もの魂の攻撃が重なれば、たとえ至聖レベルの初期の強者であっても逃げ出すしかないからだ。
なぜこれほど多くの死体があるのかという疑問について、葉鋒は少し考えた後、納得した。結局のところ、一部の秘境はランダムに現れるものだ。ここに現れることもあれば、他の場所に現れることもある。もしこのような秘境がかつて聖界に現れたとしても、葉鋒はそれも十分あり得ると思った。
葉鋒は急いで去ることはせず、炼域の中に入った。
あの大きな鈍い鐘の外に凝集した魂のエネルギーが、葉鋒の心をかき立てた。各攻撃は聖皇レベルの頂点にある精神力を駆使した全力の一撃で、その3分間で少なくとも10回攻撃を受け、合計すると数千回もの魂の攻撃エネルギーがあった。
吸収速度を上げるため、葉鋒は自分の魂を完全にその大きな鈍い鐘の中に浸し、全力で鐘に炼化を促した。
もともと590メートル以上あった魂の高さは、再び上昇し始めた。その速度は清泉丹を服用した時ほど速くはなかったが、肉眼で確認できるほどだった。
ほぼ3日ごとに、魂の高さは1メートルずつ上がっていった。
日々が過ぎていくにつれ、大きな鈍い鐘の外の魂の力はどんどん減少し、炼化の速度はどんどん速くなった。
炼域の中で910日目、ついにすべての魂のエネルギーが完全に吸収された。最初の吸収速度だと、少なくとも1000日以上かかるはずだった。そして葉鋒の魂の高さも900メートル以上に達し、あと少しで1000メートルを突破し、聖尊レベルの強さに到達するところだった。
葉鋒は少し悔しくなった。もしもっと長く耐えられればよかったのにと。しかし彼はすぐに、自分が突破するのを助ける別の方法を思いついた。
「この方法は単純だが、効果的なはずだ。」葉鋒はそう言って炼域を出て、あの倉庫に戻り、厚い氷の扉を蹴り飛ばした。
氷の扉は魂の探知を防ぐことはできたが、それほど頑丈ではなく、葉鋒の一蹴りで吹き飛ばされた。

入口で見張っていた二体の雪だるまがすぐに葉鋒に攻撃を仕掛け、二つの雪玉が飛んできた。
葉鋒はその攻撃を無視し、外へと駆け出した。
その二体の雪だるまは奇妙な音を発し、すぐに一群の雪だるまが追いかけてきた。
葉鋒も焦らず、雪だるまたちが作った宮殿の周りを一周し、数千体の雪だるまが集まると、口元に冷ややかな笑みを浮かべた。
雪玉が絶え間なく飛んできて、葉鋒も体がどんどん重くなり、動くのも困難になっていった。彼は数えてみると、今回は実に数万回もの攻撃を集めていたことに気づき、もう持ちこたえられないと悟り、炼域を開いてその中に身を潜めた。
葉鋒が突然消えたのを見て、雪だるまたちは呆然とし、探し回ったが簡単には諦めず、彼が消えた場所の近くに留まった。
一方、炼域に逃げ込んだ葉鋒は再び氷彫刻に変わった。
さらに半時間以上かけて封印を解き、少し休んで正常な状態に戻った後、自分の識海を観察し始めた。
数万回もの攻撃が黒い大きな鐘に絶え間なく衝突していたが、ほとんど効果はなく、むしろ次々と吸収されていった。
葉鋒は心をそこに集中させ、吸収の速度を上げた。
日々が過ぎていき、どれくらいの時間が経ったのか分からないが、葉鋒はその大きな鐘から魂の力を引き出し、自分の魂は既に999メートルの場所に到達していた。しかし、その後どれだけ魂の攻撃を吸収しようとも、成長の速度はますます遅くなっていった。最初は毎日数センチだったが、後には毎日1ミリ未満になり、葉鋒をひどく落ち込ませた。
「聖皇レベルの頂点にある魂で、聖尊になるのはもう一歩のところまで来ているのに、こんなところで足踏みしている。」葉鋒はますます苦悩した。「もしかしてこの方法はうまくいかないのか？成長の速度がどんどん遅くなっている……」
「1万回の攻撃では足りない、では10万回、100万回はどうだ？たとえ10日で1ミリしか成長しなくても、いつかは1000を突破できるはずだ。一度の集め方では足りないなら、何度も試せばいい。」葉鋒は突然覚悟を決め、この機会を利用して自分の魂の修行を突破しようと決意した。
この決意を固めた葉鋒は狂ったように行動を開始し、何度も雪だるまたちを挑発した。体が耐えられなくなるたびに炼域に隠れ、解凍したら再び挑発を続けた。攻撃に参加する雪だるまの数も増え、攻撃の激しさも増していった。
数万回の挑発の後、体内に集まった攻撃の数はついに億を超えた。

彼を驚かせたのは、このほとんど自虐的な方法によって彼の身体の強度が約10倍にも増し、中品の聖器の強度に達したことだった。
「何億回もの攻撃エネルギーがあるのだ、これでも突破できないはずがない！」葉鋒は歯を食いしばり、再び魂を大笨鐘の中に浸し、精錬を加速させた。
日々が過ぎていき、葉鋒の精錬速度はますます速くなり、魂の成長はますます微細になっていった。
9000万回以上の魂の攻撃を吸収した後、葉鋒はある障壁の存在に気づいた。その障壁を破れば、自分の魂は聖尊レベルに達するとわかっていたので、さらに精錬の速度を上げた。
数百年の時が過ぎ、葉鋒はついにその障壁にひびを入れることに成功した。
カチャ、カチャ……葉鋒の衝撃によってそのひびはゆっくりと広がり、どんどん大きくなっていった。
「破れろ！」葉鋒は何度も頭上の障壁を叩き続けた。魂の攻撃はもう10回も残っておらず、これらが使い果たされる前に突破しなければ、これまでの努力が水の泡になってしまう。なぜなら、その障壁が自動的に修復されることを既に発見していたからだ。
「轟！」一度。
「轟！」二度。
「轟！」三度……
……
魂の攻撃を一つ変換するたびに、葉鋒はそれを直接攻撃力に変えて障壁に向けて放ち、何度もの攻撃によってそのひびはどんどん大きくなったが、葉鋒はまだ不十分だと感じていた。
「もっと大きく！」
「崩れろ！」葉鋒の声はヒステリックだったが、彼の叫び声を聞く者はいなかった。
「九回目！開けろ、この野郎！」
「十回目！」
「轟隆……」最後の攻撃が障壁に当たった瞬間、障壁の上方から巨大な轟音が響き渡り、その裂け目はついにゆっくりと開き、障壁もゆっくりと崩れ落ち、破片となって消えていった。
葉鋒の魂は急速に膨れ上がり始めた。1000メートル、1100メートル、1200メートル……
2000メートル、2100メートル、2200メートル……
その成長の勢いは止まることなく続き、葉鋒自身も驚愕した。
2999メートルまで上昇してようやく止まったが、これは葉鋒が全く予想していなかった変化だった。「聖尊レベル中期に入るのはもう少しのところだ……」
葉鋒は3000メートルを超えれば魂の強度が聖尊レベル中期に達することも知っていた。明らかに自分はまだ聖尊レベル前期に過ぎない。しかし、魂兵を使えば聖尊レベル中期の強者を倒すのは難しくないと葉鋒は知っていた。

「へへ、もともとは第五層まで行けば十分だと思っていた。第六層に降りるだけの力がなかったからな。今、第六層に行かなければもったいない……」葉鋒の姿がゆっくりと深淵の第五層に現れ、雪人たちが反応する間もなく自分の魂の気配を隠して逃げ出した。すでに聖尊レベル初期の魂の強さを持ち、さらに気配を完璧に隠す術を持つ葉鋒は、あの雪人たちには到底探知できない存在だった。葉鋒は振り返って怒り狂う雪人たちを一瞥し、口元をわずかに上げて言った。「感謝の印に、お前たちを殺しはしない。次の層に行くぞ……」