第500章 斗獣

数十日が経過し、葉鋒の分身による牽制のおかげで、獣籠から逃げ出した魔獣たちはついにほぼ全て処理された。
もちろん、力不足の強者数名は魔獣に飲み込まれてしまったが、あの幻霊獣の遺伝子修復もついに完了し、無事に九尾へと進化した。
「白伊伊、主人の再生の恩に感謝します！」九尾が目覚めると、すぐに自分の伝承記憶が変化していることに気づいた。
「しばらく隠れていなさい。残りの魔獣を処理し終えたら、任務を終えてここから連れ出してあげる」と葉鋒は言い、九尾を流鑾殿の中に戻した。
その後、葉鋒は分身を呼び戻し、残りの魔獣を素早く処理した。
最後の魔獣が処理された後、あの老人の声が聞こえてきた。「最初の任務を完了したことを祝福する。全員、自分の前の地面に晶核を取り出して置きなさい。私がそれぞれの得点を計算する。」
葉鋒は山のように積まれた数万個の晶核を自分の前に置き、他の人々を羨望の眼差しで見つめさせた。
晶核の数は実際には簡単に数えられ、精神力を振るうだけで一瞬で分かる。葉鋒を除き、最も多くの晶核を手に入れた者でさえ3000個を超えなかった。両者の差は比較にならないほどだった。
「最初の任務では、最も多くの晶核を手に入れた者は23721個で、合計得点は117229点だ。2番目に多かった者は2861個で、合計得点は……」
「得点1位の者には、軽霊の果実という報酬が与えられる……」葉鋒はそれを聞いて少し驚いた。ここでそんなものが報酬として与えられるとは思ってもみなかったのだ。軽霊の果実は風系分身を作る際の主要な材料の一つであり、もちろんここで言うのは通常の製造方法で、葉鋒のような分身を作る方法ではない。この軽霊の果実は、龍天が分身を作るのにちょうど良い。なぜなら、この果実は非常に探しにくく、価格も高いからだ。葉鋒はずっと龍天たちに分身を作ってあげたいと思っていた。分身がいれば、危険な任務を分身に任せることができ、本体が滅びる可能性も低くなる。しかし残念ながら、特権と引き換えに得られる分身は自分自身でしか使えない。特権に関わるものはすべてゲームのバインドのように、葉鋒自身にしか使えないのだ。しかし分身を作るための主要な材料はどれも高価で、その中でも軽霊の果実は、領域値で換算すると少なくとも数百億ポイントは必要だ。彼にとって、この報酬品は最高のものであり、聖器や功法の秘籍などよりもずっと優れている。

報酬の配布が始まるまで、あの老いた声はその晶核のことについて一切口にしなかった。葉鋒もこれ以上待つ気になれず、目の前に山のように積まれていた晶核をすべて収納指輪に入れた。
第一波の報酬配布が終わると、再びあの老いた声が響いた。「第二の任務、闘獣だ！」
「この任務は一対一の対決で、他の者は助けてはならない。出席者全員が10回の対決を行い、敗者が生きていれば追放される。10戦全勝した者だけが残れる。最後に残った者全員が報酬を得る……」
10戦連勝という条件に多くの者が顔をしかめた。法則の修行が第七層に達している三人の強者も含まれていた。万獣塔の第一層には、葉鋒と同じく法則の修行が完璧な境界に達している強大な魔獣がおり、第七層以上の法則修行者も少なくない。10戦連勝するには、相手がどの程度かが重要だ。
葉鋒に異議はなかった。今のところ、全力を出せる相手に出会ったことがなく、むしろ興奮していた。たとえ本当に完璧な境界の強者に出会って最終的に負けたとしても、後悔はしないと思っていた。
しかし金の表情はあまり良くなかった。彼の法則修行が第三層という最低レベルでは、法則修行が第一層か第二層の魔獣をいじめる程度しかできない。だが彼は万獣塔を早々に離れたくなかった。一度出てしまうと、次の反乱がいつ起こるかわからないからだ。
石は相変わらず意気揚々とした様子で、彼にとって戦いがあることが最良のことだった。
「金、まずは銮殿に戻るか？」金が悩んでいるのを見て、葉鋒が尋ねた。
金はしばらく躊躇したが、やはり首を振った。「もういい。本当に負けたら、私とこの万獣塔との縁は尽きたということだ。それならもう無理はしない。とにかく魂はすでに完全に修復されているから、元の修行レベルに戻るのは難しくない。」
「各自、転送陣を選んで入ってください。」老人の声が再び響き、人々の前に突然いくつかの転送陣が現れた。
葉鋒たちは言われた通り転送陣を選んで中に入った。
しばらくして、葉鋒は自分が闘獣場の中にいることに気づいた。頭を上げて周囲を見ると、観客席があったが、誰もいなかった。全体の建築様式は古代ローマの闘獣場に似ていたが、面積はずっと大きく、観客もいなかった。
葉鋒はまた、前方の少し先に柵があり、その柵の内側から魔獣の低いうなり声が聞こえてくるのに気づいた。「本当に以前の闘獣場と同じなのか？」

他の者たちも、この時同じ光景に遭遇していた。
「闘獣戦、正式に始まる！」老人の声が落ちるやいなや、柵に施されていた封印が突然消え去った。
葉鋒もその封印が消えたことに気づき、すぐに警戒を強めて柵の方を見た。
その魔獣は後ろ足で立ち、前足は短いが鋭く、見た目は恐竜に少し似ていた。
茶色い瞳で葉鋒を上から下までじっくりと見た後、すぐに彼の実力が自分よりも上だと悟った。一時的には、軽はずみな行動を取ることもできなかった。
しかし葉鋒は待てずに先手を打ち、相手の魂に寒気を送り込んだ。「降参しろ。拒めばお前は滅びるぞ。」
「降参しても、お前はやはり私を殺すだろう？」法則の修行が第九層に達しているその魔獣は、葉鋒を全く信じていなかった。彼らは幼い頃から人間の言葉を信じてはいけないと教えられてきた。同様の警告は伝承の記憶の中にも存在していた。
「あの一、二個の魔晶のためか？価値はない！」葉鋒は苦笑しながら首を振った。彼もその魔獣がなぜ自分を信じないのか、おおよそ察することができた。「お前たちが長年修行してここまで来たのだ。こんな形で滅びるのは、必ずしも惜しいことではない。」
「私にはお前を信じることができない……」その魔獣は、いつ爆発してもおかしくないその寒気を感じ、一度体内で爆発すれば生きて逃れることは難しいと知っていたが、それでも降参する気にはなれなかった。
「約束する。お前たちが降参すれば、二度と手を出さない。」葉鋒の声は非常に確信に満ちていた。
しばらく沈黙した後、その巨獣はついに頷いて同意した。葉鋒も落ち着いてその巨獣が去るのを見送った。
「もっと挑戦的な相手を！」葉鋒は再びその柵の扉に目を向け、辛抱強く待ち続けた。